Dit wordt een revolutie. Dat is wat Bert van Dijk, voorzitter van de ondernemingsraad van Rabobank, dacht bij zijn eerste kennismaking met – toen nog – aankomend ceo Stefaan Decraene. Dat was in 2022, een paar maanden voor de Vlaming op 1 januari 2023 aantrad als voorzitter van de groepsdirectie.
‘Als OR adviseren we tijdens het benoemingstraject’, blikt Van Dijk terug. ‘Dat doen we altijd op basis van één gesprek en input van de raad van commissarissen. Alleen verliep het gesprek met Stefaan heel anders dan we gewend waren. Hij legde direct op tafel dat hij Rabobank een ‘schone’ bank vond, op zijn Vlaams, maar dat er ook veel beter kon. Hij wilde echt dingen veranderen. Dat zijn gesprekken die we met andere bestuurders pas in een veel later stadium voeren.’
Heel eerlijk, na afloop had Van Dijk zo zijn bedenkingen. ‘Wij dachten: wow, wat gaat hier gebeuren? Dus hebben we, voor het eerst in de negen jaar dat ik deze rol heb, een tweede gesprek aangevraagd.’ Het mooie is dat Decraene daar enorm trots op is, lacht hij. ‘Die zegt: ik heb twee gesprekken gehad. Als enige!’
Echte ‘klantenman’
De OR adviseerde positief, en opnieuw toen de termijn van Decraene per 2026 met vier jaar werd verlengd – een jaar voordat zijn oorspronkelijke termijn zou aflopen. De bank is blij met de Belgische topman, zo is duidelijk. De rvc roemt de ‘meer resultaat- en klantgerichte cultuur’ en de ‘zeer goede resultaten’ die onder zijn leiding zijn behaald.
Rabobank staat er financieel goed voor: de nettowinst over de eerste helft van 2025 bedroeg 2,7 miljard euro. De lichte daling ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder (2,8 miljard) schrijft de bank toe aan lagere rentestanden.
Decraene is volgens mensen om hem heen een echte ‘klantenman’. Een bankier pur sang, die al bijna veertig jaar in het bankwezen werkt. Dat merk je aan de manier waarop hij met klanten omgaat, zegt ceo Janus Smalbraak, met zijn bedrijf Pon Holdings klant bij Rabobank. Het Amsterdamse mobiliteitsconcern is onder meer importeur van de merken van Volkswagen Groep en eigenaar van fietsmerken als Gazelle en Veloretti.
‘In 2024 hebben we een meerderheid in onze agrarische activiteiten verkocht’, vertelt hij (Urus Group, een wereldwijde marktleider in de handel in stierensperma, red.). ‘Toen hebben we geregeld contact gehad. Dat we direct met de ceo in contact stonden, zegt iets over hem. Hij is ook makkelijk bereikbaar.’
Niks monsieur Decraene, gewoon Stef
Voorganger Wiebe Draijer benaderde zaken vanuit ‘ratio en inhoud’, aldus Smalbraak. ‘Stefaan vanuit ratio en relatie. Het is een heel charmante en toegankelijke man, hij is op geen enkele manier hautain. In ons contact is hij niet monsieur Decraene, maar gewoon Stefaan of Stef.’
Hij maakt ‘echt verbinding’ met mensen, zegt ook Rabobank-chro Janine Vos. ‘Na zijn benoeming heeft hij de groepsdirectie bij hem thuis uitgenodigd voor een diner. Zijn vrouw Catherine was erbij, een van hun twee zoons, hun hond. Hij heeft ons zelfs een tour door Brugge gegeven.’
Lees ook: De route van de top van Rabobank-chro Janine Vos: ‘Dit is zó ouderwets, riep ik’
Decraene heeft een heel ander profiel dan voorganger Wiebe Draijer, die in 2022 na twee termijnen stopte. Een polderaar die overkwam van de Sociaal-Economische Raad (SER); Draijer beschikte over een omvangrijk netwerk in Den Haag, maar bancaire ervaring had hij niet.
Die ervaring had zijn opvolger wel nodig, zegt Vos. ‘Wiebe heeft de coöperatie bestuurlijk samengevoegd: van allemaal verschillende banken naar één centrale bank met één licentie. Voor de volgende fase zochten we iemand die de bank en coöperatie bij elkaar kon brengen. Iemand die moest zorgen voor een versimpeling van de producten en diensten, en meer focus op de klant.’
In het oranje
Iemand die Nederlands sprak bovendien, om de roots van de boerenleenbank eer aan te doen. ‘Stefaan tikte alle boxen aan’, zegt Vos. ‘Het was geen makkelijke zoektocht, maar uiteindelijk was hij onze gedroomde kandidaat.’
De door de wol geverfde bankier had dan weer weinig ervaring met de Nederlandse polder, coöperatieve banken – een bank met leden in plaats van aandeelhouders – en de agrarische sector. ‘Al is hij wel bij een gelijksoortige bank begonnen’, zegt Vincent van Dessel, voorzitter van de Vlaamse Federatie voor Beleggers. Decraene start zijn carrière in 1998 bij de coöperatieve bank Bacob, oorspronkelijk de Belgische Arbeiderscoöperatie. Van Dessel: ‘Dat is ook een bank die is geworteld in het boerenmilieu, en no-nonsense is. Ik denk dat hij zich daar thuis bij voelt.’
In 1997 neemt Bacob een meerderheidsbelang in Banque Paribas Belgium. De bedrijven gaan verder onder een nieuwe structuur en met een nieuwe naam, Artesia. Decraene bekleedt diverse leidinggevende functies binnen de groep. Hij doet er ook zijn eerste Nederlandse werkervaring op: in 2001 is hij kortstondig bestuursvoorzitter van Bank Artesia Nederland.
‘Stefaan waardeert Nederland heel erg’, zegt Van Dijk. ‘Hij heeft een appartement in Amsterdam. Daar is hij doordeweeks, in de weekenden is hij bij zijn vrouw in Brugge. Al komt ze ook vaak deze kant op. Zijn zoons noemen hem een dutchie. Als hij voor de bank naar sportevenementen gaat, loopt hij in het oranje.’ Vos: ‘Naast Club Brugge kijkt hij nu ook naar het Nederlandse voetbal.’
Kritisch op Nederlandse gepolder
Decraene is een groot sportliefhebber, knikt Janus Smalbraak. Pon Holdings is net als Rabobank sponsor van TeamNL en Team Visma-Lease a Bike. ‘Het is een gouden greep dat Rabobank de wielsport weer sponsort. Stefaan zal daar zeker een stem in hebben gehad. Hij is zelf een fervent fietser. We hebben nog samen staan juichen op de Champs-Élysées toen Wout van Aert daar deze zomer de etappe won.’
Hij is ‘best Nederlands’ voor een Belg, knikt Van Dessel. ‘Hij komt goed uit voor zijn mening, maar is flexibel genoeg om compromissen te sluiten. Hij is bekend met het poldermodel.’
Al is Decraene ook niet bang om daar flink tegenaan te schoppen. Eenmaal uit de startblokken profileert hij zich direct als een stevig criticaster van het Nederlandse gepolder. Dat heeft de structuur van Rabobank ‘te complex’ gemaakt en de besluitvorming ‘soms log’. ‘Alles is hier in regels uitgeschreven’, moppert hij in het FD. ‘Ik heb het nog nooit zo erg gezien.’
Lees ook: Polderen is een excuus geworden om maar geen besluiten te hoeven nemen
Hoe viel dat in de boardroom? ‘Ik vond het wel verfrissend’, zegt Vos. ‘We wisten wie we binnenhaalden. Hij riep ook niet zomaar wat: hij is eerst gaan luisteren en observeren, en daarna vrij snel met zijn visie gekomen. Dan is hij uitgesproken, maar ook fair. Iedereen dacht: hier gaan we veel van leren.’
Cruciale stemming
Rabobank telt bij zijn komst 78 lokale banken, met elk een eigen directievoorzitter en lokale raad van commissarissen. Die opereren binnen 14 regionale samenwerkingsverbanden (‘kringen’).
Op 10 april 2024 – voor Decraene een belangrijke dag – stemt een meerderheid van de ledenraad in met zijn voorstel om de macht van de lokale banken en ‘kringen’ in te perken en meer beslissingsbevoegdheid naar het hoofdkantoor in Utrecht te brengen. Daar krijgen de regio’s meer commerciële uitvoeringsmacht voor terug. Ze zitten immers dichter bij de klant en weten daardoor beter wat klanten willen, redeneert de ceo.
Een aardverschuiving? Dat viel wel mee, zegt chro Janine Vos. ‘We waren hier met onze lokale rvc’s al jaren mee bezig. Voor ons was dit een logisch vervolg op het werk dat Wiebe al had gedaan. Voor de stemming heeft Stefaan betrokkenen door heel het land gesproken, gepeild in hoeverre het voorstel gedragen werd en een analyse gemaakt. Hij was er zelf heel duidelijk over: dit is goed voor het bedrijf, dit is nodig.’
Dat heeft hij tijdens de ledenvergadering goed inzichtelijk gemaakt, lacht ze. ‘Letterlijk; hij heeft precies uitgezocht hoeveel overleggen er nodig waren om tot deze stemming te komen. Dat getal heeft hij op een sheet gepresenteerd. Zo van: kijk eens? Dat getuigt ook van humor. Je zag iedereen denken: ja, eigenlijk kan dit niet.’
Lees ook: Stefaan Decraene, de ceo die met een klassieke Belgische tactiek de boel opschudt bij Rabobank
Geen revolutie, maar een evolutie
Decraene heeft goed aan de boom geschud, ziet Van Dijk. En toch werd het niet de revolutie waar hij voor vreesde. ‘In plaats van een revolutie is het een evolutie geworden. Precies zoals Stefaan al zei. Gevolg is wel dat de veranderingen niet zo snel gaan als hij had gedacht of gehoopt.’
Is Decraene ongeduldig? ‘Hij kan er vooral slecht tegen dat iedereen overal zijn zegje over moet doen’, reageert de OR-voorman. ‘Als een beslissing door drie mensen kan worden genomen, hoeven er geen tien aan tafel te zitten.’
Van Dessel (Vlaamse Federatie voor Beleggers) voegt toe: ‘Hij komt graag snel to the point. Hij houdt niet van onnodige blabla of zoete broodjes bakken.’
Bij zijn komst verbaast de nieuwe topman zich over het slechte imago dat bankiers hier hebben. ‘Ik begrijp echt niet waarom jullie niet fier zijn op wat jullie hebben’, zegt hij tegen het FD. ‘Nederland telt vier grootbanken, allemaal in Nederlandse handen en allemaal behorend tot de best gekapitaliseerde van de wereld. Ze staan hoog in de lijstjes van de ratingbureaus en zijn zonder uitzondering digitaal vooruitstrevend. Hier klinkt toch altijd die negatieve ondertoon door.’
Die trots terugbrengen – onder de medewerkers, in de maatschappij – wordt een belangrijk speerpunt. ‘Met zijn komst is de klant meer in beeld gekomen bij de bank, en daarmee is de bank ook meer in beeld gekomen bij de klanten’, ziet Van Dijk. ‘Medewerkers zijn weer ‘fier’ op de bank, van de ledenvertegenwoordigers hoort hij hetzelfde. Daar is hij trots op. Hij is gevoelig voor complimenten.’
Roep om duidelijkheid
Nederlandse collega’s verklaarden hem voor gek dat hij de job aannam, zegt Decraene in hetzelfde FD-interview. Een van de redenen is het slepende stikstofdossier. Als grootste financier van de agrarische sector, met 35 miljard euro aan leningen, wordt de roep steeds luider om Rabobank mee te laten betalen aan het oplossen van de stikstofcrisis. Dat lukt niet zolang de sector in de wachtstand staat, stelde de topman vorig jaar in NRC.
Zijn oproep aan de politiek: maak een plan. ‘Wij hebben 3 miljard euro ter beschikking gesteld om boeren op weg te helpen in de transitie. Dat zijn leningen waarop we echt bijna geen marge hebben.’ Daarvan was in het voorjaar van 2025 nog slechts 500 miljoen opgenomen. ‘We willen die andere 2,5 miljard ook uitgeven. Die boeren willen dat ook. Dus, politiek: probeer duidelijk te zijn.’
Lees ook: Steven van Rijswijk (ceo ING) is niet bang om het poldermodel te laten sneuvelen
Een ander hoofdpijndossier gaat inmiddels richting een oplossing. Bij Decraene’s komst stond Rabobank onder streng toezicht van De Nederlandsche Bank voor achterstanden in de controle op witwassen en terrorismebestrijding. Na jaren van herstelwerk zijn die achterstanden volgens de bank ingelopen: inmiddels krimpt de witwasafdeling weer.
De strafzaak van het Openbaar Ministerie loopt nog: in tegenstelling tot concurrenten ABN Amro en ING wilde Rabobank niet schikken.
Gezicht van Belgische bankensector
De Vlaming stapte niet bepaald in een gespreid bedje. Maar Decraene heeft eerder in zijn carrière al laten zien dat hij niet terugdeinst voor moeilijke klussen, zegt Vincent van Dessel (Vlaamse Federatie voor Beleggers). ‘In België is hij bekend geworden toen hij voorzitter werd van Febelfin, de federatie van de financiële sector. Op een heel spannend moment: het was 2008, de Lehman Brothers waren gevallen, Fortis ook. De bankensector lag enorm onder vuur en Stefaan was in die rol in België het gezicht van de sector.’
Ga er maar aan staan, vervolgt Van Dessel. ‘Hij werd constant aangevallen. Door de politiek, door het publiek. Maar iemand moest de verantwoordelijkheid nemen. Dat heeft hij gedaan. Stefaan is oplossingsgericht. En hij kan tegen een stootje.’
Boekje met Vlaamse uitspraken
Aan de Nederlandse organisatiecultuur moest Decraene daarentegen wel wennen. Hij kwam in 2023 over van het hiërarchische BNP Paribas, waar hij bestuurder en hoofd international retail banking was. Terwijl Rabobank bekend staat als de meest ‘platte’ grootbank van Nederland.
De bank is ontstaan vanuit kleine kredietverenigingen van boeren en tuinders, bottom-up dus. Dat gevoel zit nog altijd heel sterk in de organisatiecultuur, zegt chro Vos. ‘Ja, je kunt top-down zeggen wat er moet gebeuren, maar iedereen is gewend dat ze inbreng hebben in waar het naartoe gaat. Ik merkte dat hij dacht: hoeveel meetings heb ik nodig om iets voor elkaar te krijgen?’
Ze lacht. ‘Bij het agenderen van zulke onderwerpen helpt het dat de Vlaamse taal een stuk vriendelijker klinkt dan de Nederlandse.’
Al begrijpen ze hem in de boardroom niet altijd. ‘“Die kan miene pap niet koelen”, zei hij laatst. Dan moet hij echt uitleggen wat hij bedoelt. Ik heb een boekje waarin ik alle uitspraken en spreekwoorden noteer. Ooit komt het van pas. Het duurt gelukkig nog even, maar hoe mooi zou het zijn om zijn afscheidsspeech in het Vlaams te geven?’
Lees ook: Een vijfde van de banen weg: hoe de nieuwe Franse topvrouw ABN Amro wakker schudt
