Sinds zijn tiende is Tim Sweeney een fan van videogames, nadat hij verzot raakte op programmeren. Sweeney (1970) noemde zichzelf in Time een ‘weird computer guy’, die de taal BASIC op een IBM als een tiener leerde kennen. Hij studeerde werktuigbouwkunde aan de universiteit van Maryland, en maaide gazons voor geld – maar in gedachten was hij met videogames bezig. Hij realiseerde zich dat hij er zijn geld mee zou kunnen verdienen.
Op 21-jarige leeftijd begon Sweeney met Epic Games en bracht zijn eerste product, genaamd ZZT, uit. Hij verdiende ongeveer $ 100 per dag, woonde in een studentenhuis en reisde naar het huis van zijn ouders in Maryland om zijn computer te gebruiken.
‘Ik was eigenlijk overdag de hele tijd met school bezig, en programmeerde daarna de hele nacht’, zegt hij in een interview met Gamasutra. ‘In de weekenden kwam ik naar huis en dreef ik een kleine shareware-onderneming die groeide nadat ik de game had uitgebracht. Via de mail kreeg ik dan een aantal bestellingen met bijbehorende cheque, ik kopieerde schijven op de computer en verstuurde die. Tegelijkertijd werkte ik aan Jill of the Jungle, de volgende game.’
Sweeney maakte naam en bracht in 1998 de first-person shooter Unreal uit. In de jaren erop volgden meer Unreal spellen, die verschillende prijzen wonnen. Andere spellen van Epic Games door de jaren heen zijn Jazz Jackrabbit, Gears of War en Epic Pinball. En dus Fortnite.
Fortnite
Fortnite is een third-person shooter dat halverwege vorig jaar op verschillende platforms uitkwam. Het bestaat uit twee spelmodi: de Battle royale-modus, waarin honderd spelers (mogelijk in teams) tegen elkaar moeten strijden. Deze modus is gratis te spelen. In de Save the World-modus moet de speler tegen hordes van vijandige wezens vechten om te overleven. Het spel is gratis speelbaar, maar gebruikers kunnen wel aankopen doen zoals skins (virtuele outfits voor hun personage).
Fortnite is uitgegroeid tot een van de meest populaire spellen ter wereld. In januari 2018 waren er in totaal 40 miljoen exemplaren van Fortnite gedownload. Het spel wordt ook door veel spelers gespeeld op Twitch, een soort YouTube voor games. Door deze grote populariteit werd in maart 2018 voor alle platformen een omzet behaald van 223 miljoen dollar, een toename van 73 procent dan de maand daarvoor. Wall Street Journal schreef begin deze maand dat sommige ouders Fortnite-coaches inhuurden voor hun kinderen, om ze net als bijvoorbeeld met tennis of huiswerk te trainen om beter in het spel te worden.
‘Deze overgang [naar dit soort games] gebeurde eigenlijk ongeveer drie jaar geleden in Korea’, zegt Sweeney in een interview met MCV. ‘Sindsdien is het merendeel van de mobiele game-industrie serieuze games voor gamers – de mensen die af en toe gamen zijn een kleine minderheid. Dit gebeurde toen de smaak van mensen veranderde; mensen verwachten nu grotere en boeiendere ervaringen.’
Begin dit jaar was Epic Games in een rechtszaak verwikkeld met PUBG Corp. om vermeende auteursrechtschending. Hoewel er weinig details over de zaak waren, zou het gaan om de vraag of Fortnite PlayerUnknown’s Battlegrounds heeft gekopieerd. Bloomberg meldde in juni dat PUBG Corp. de rechtszaak had laten vallen. Het is niet bekend of de partijen buiten de rechtbank om tot een schikking zijn gekomen.
Google Play
Epic Games koos ervoor om de app zelf uit te geven en daarmee de Play Store van Google te omzeilen. Op die manier komen alle inkomsten bij de ontwikkelaar terecht, en hoeft die niet de gebruikelijke 30 procent af te staan aan Google. Tim Sweeney is het niet eens met dat verdienmodel en wil bovendien een ‘directe relatie’ met klanten opbouwen. Op iOS kan het spel wel alleen via de App Store gedownload worden, omdat Apple het een stuk lastiger maakt om apps op een andere manier te installeren.
Door Fortnite buiten de Play Store uit te brengen, is online ook kritiek te horen. Zo schreef Android Police al dat ‘buiten de winkel om downloaden verschrikkelijk is voor de veiligheid van Android’. Om apps buiten de Play Store te downloaden, moeten gebruikers hun veiligheidsinstellingen aanpassen. ‘Miljoenen zullen dat doen en dat niet meer ongedaan maken, wat het makkelijker maakt om malware op Android te verspreiden.’ Er is al malware die zich voordoet als het spel Fortnite.
