De Amerikaanse curatoren van Spirit Airlines zullen zich toch even in hun koffie hebben verslikt. Bij de bieders op de failliete boedel komen ze een bekende naam tegen: Google. De techgigant biedt 10 miljoen dollar voor het zakelijke digitale archief.
Daarin zitten ongeveer 100 miljoen e-mails van werknemers, 500 miljoen berichten in Teams, 30 miljoen regels codes, maar ook agenda’s, HR-data, projectmanagement, spreadsheets, informatie over prijzen, gegevens over de vluchten en de dienstroosters van de crews.
Wat moet Google hiermee? Dat vraagt een stukje uitleg. AI-bedrijven hebben alle publieke informatie al van het internet geschraapt. Alleen zijn die gegevens niet compleet, laat staan representatief voor de werkvloer. Voor het trainen van AI-agents op het uitvoeren van klussen in een bedrijf is meer nodig.
Creatief zoeken
Bovendien wordt dat schrapen steeds moeilijker gemaakt. Bots worden afgeblokt met betaalmuren, testen met plaatjes of letters (captcha) en persoonlijke inlogcodes. Het schrapen van sociale media is eveneens een uitdaging. Een bedrijf als Meta wil niet delen wat er op Facebook gebeurt: van die data hangt hun verdienmodel immers af.
Synthetische data, zeg maar data die wordt gecreëerd door AI, is ook geen duurzame oplossing. Als AI leert van AI, waar blijft dan de koppeling met de realiteit op de werkvloer? En dus wordt er op creatievere manieren gezocht naar vers materiaal om de AI-honger te stillen.
Google wil met de bedrijfsdata van Spirit Airlines AI-agents gaan trainen. Dat helpt die agents beter begrijpen hoe organisaties werken en hoe medewerkers communiceren, samenwerken en problemen oplossen. Dat is handig, omdat ze steeds meer taken in bedrijven overnemen.
Lees ook: Waar ligt voor dienstverleners de grens bij AI?
Meer bieders op Spirit
Wat maakt interne berichten zo waardevol? Een chatbot leert om antwoord te geven op een prompt. Een AI-agent moet taken uitvoeren. Data over hoe echt werk wordt uitgevoerd, is de nieuwe goudmijn.
Een mailuitwisseling bij een bedrijf gaat bijvoorbeeld over een klant die een probleem meldt. Een medewerker bespreekt de vraag van de klant, er volgt een beslissing, correctie of oplossing, en vervolgens krijgt de klant een reactie. Dat is de workflow die een AI-agent nodig heeft.
Zo bezien is die 10 miljoen voor Spirit Airlines een schijntje. Meer partijen hebben een bod uitgebracht op dit digitale archief. Het AI-bedrijf Mercor wil 7,5 miljoen dollar betalen. AI-speler Micro1 biedt 12,5 miljoen. De deal wordt gemaakt met Google, maar of de gigant nu echt met het archief aan de slag mag is afwachten.
Slapende honden wakker
Google heeft namelijk slapende honden wakker gemaakt. Er zijn grote zorgen over de gevolgen voor de persoonlijke gegevens die Spirit heeft van 97 miljoen klanten, onder meer van hun creditcards, en de persoonlijke informatie van duizenden werknemers.
Reuters tekent op dat dit volgens Google niet onder het bod valt. Bovendien belooft het concern dit soort gevoelige gegevens te verwijderen. Om de bedrijfsdata te anonimiseren zal een derde partij worden ingeschakeld.
Meerdere luchtvaartvakbonden, van piloten en crews, trappen daar niet in. Ze willen dat de rechter de verkoop blokkeert. Zelfs als die data anoniem is gemaakt, is het met het koppelen van andere gegevens vrij gemakkelijk om klanten en werknemers alsnog te identificeren. Een garantie kan dus niet worden gegeven.
Steun van wetgevers
Ook Springshot, de softwareleverancier van Spirit, heeft juridisch bezwaar aangetekend. De vrees is dat Google zo toegang krijgt tot specifieke data en technologie die niet van de luchtvaartmaatschappij zijn, maar van Springshot. Vijftien jaar werk wordt zo cadeau gegeven.
De critici hebben inmiddels steun gekregen van 120 volksvertegenwoordigers uit de VS. Ook zij maken zich zorgen en hebben een brief gestuurd naar Google en Spirit. ‘Innovatie mag niet ten koste gaan van de privacy van werknemers of de vertrouwelijkheid van informatie die zij voor hun dienstverband moesten verstrekken’, aldus de politici.
De zaak ligt voorlopig bij de faillissementsrechter in New York. Op 6 november zal die gaan bepalen wat er met die data gebeurt. En dat kan grote gevolgen hebben. Google is namelijk niet de enige die op jacht is naar realistische bedrijfsinformatie. Amazon, OpenAI, Anthropic, Meta en Microsoft zijn er ook dol op.
Lees ook: Opstaan tegen big tech is niet langer kansloos
Jagen op founders
Tientallen startups in de VS zijn in dat gat in de markt gedoken. Ook al langer bestaande bedrijven spelen hierop in. Ze jagen op founders die stoppen, nemen de bedrijfsinformatie over en bewerken die, en verkopen die gegevens door aan AI-labs.
Met die informatie worden RL-gyms (reinforcement learning gyms) opgezet, gesimuleerde omgevingen waarin AI-agents kunnen oefenen met het navigeren door realistische werkplekken.
Een van de startups die garen spinnen bij de AI-honger naar bedrijfsdata is AfterQuery, vorig jaar opgericht door twee Gen Z-studenten. Het bedrijf begint met het opkopen van databases met codes van startups die failliet zijn gegaan. Via GitHub proberen ze de founders te bereiken, schrijft The Information. In het eerste jaar kopen ze al tientallen databases op. Die worden bewerkt en aan AI-labs verkocht.
Unicorn in 18 maanden
Inmiddels biedt AfterQuery complete pakketten aan voor sectoren als de belastingdienst, financiën, it, gezondheidszorg… Met diverse opdrachten en de besluitvormingsprocessen en stapsgewijze redeneringen erachter. Precies wat AI-agents nodig hebben. Achttien maanden na de oprichting is de startup al 3,2 miljard dollar waard.
Bij een ander AI-bedrijf, Turing, richt het project Lazarus zich volledig op de bedrijfsinformatie van bedrijven die ter ziele gaan. Alle operationele informatie is welkom, ook hoe de klantenservice werkt en hoe bugs in de software worden opgelost.
Het bedrijf belooft dat alle informatie eerst geanonimiseerd zal worden voor die wordt doorverkocht aan AI-labs. Hoe waardevoller de informatie, hoe meer die zal opbrengen. Turing is bereid om tot 1 miljoen dollar te betalen. Ook Europese bedrijven zijn welkom, maar hoe ze de veel strengere Europese privacywetgeving moeten omzeilen, staat er niet bij.
Zelf de markt opgaan
Ondernemers kunnen natuurlijk ook zelf de markt opgaan wanneer ze van plan zijn om te stoppen. Zo ontdekte de founder van Cielo24, Shanna Johnson, dat het bedrijf na dertien jaar een enorm digitaal archief had liggen. Slackberichten, tickets, email, Google Drive documenten, allerhande projecten… Waarom zou ze dat stof moeten laten vergaren? Ze krijgt er honderdduizenden dollars voor, weet Forbes.
De startup SimpleClosure, die Johnson door de papiermolen bij de liquidatie heeft begeleid, heeft daar overigens van geleerd. Het bedrijf heeft AssetHub opgericht waar startups hun sourcecodes en bedrijfsdata kunnen verkopen.
Daar zijn het afgelopen jaar bijna 100 transacties afgehandeld. Doorgaans wordt daarbij tussen de 10.000 en 100.000 dollar per bedrijf betaald. Het bedrijf claimt 1 miljoen dollar voor de founders te hebben teruggewonnen.
Toestemming vragen
De business breidt zich intussen in hoog tempo uit naar bestaande bedrijven. Zij bezitten namelijk veel meer data met een veel langere geschiedenis. Hoe meer volume, hoe hoger de prijs. De opkoper zal de data wel bewerken, zodat die verkocht kan worden.
Big tech probeert ook eigen werknemers te tracken. Zo weten de werknemers van SpaceX sinds augustus dat hun digitale uitwisselingen worden gebruikt voor het trainen van chatbot Grok. Elon Musk moedigt ze aan om een ‘voorbeeldige ouderrol’ op zich te nemen.
Wat de rechter ook beslist over Google op 6 november, er zullen vast nog vele procedures volgen. Eén ding is zeker: aan de mensen in al die digitale bedrijfsarchieven is nooit toestemming gevraagd om trainingsmateriaal voor AI-agents te worden. En ze verdienen er ook geen cent aan.
Lees ook: AI zorgt zelfs voor de jongste miljardair van Nederland ever
