Donald Trump, de 78-jarige toekomstige president van de VS, heeft al heel wat techtycoons aangewezen voor diverse functies. Het is een bedankje voor hun riante campagnebijdragen. Ze krijgen de status van ‘speciale overheidsmedewerkers’. Zo hoeven ze ook geen opening van zaken te geven over hun vermogen en hun belangen.
Silicon Valley heeft lange tijd de neus opgetrokken voor de Amerikaanse politiek. Kandidaten sponsoren, lobbywerk, dat hoort er gewoon bij. Maar voor het eerst zijn de techbro’s wel geïnteresseerd in actieve politieke macht, vooral om de federale overheid te disrupten. Die zet namelijk te veel de rem op hun tomeloze groeiambities.
Lees ook: Waarom steeds meer techmiljardairs Donald Trump steunen
PayPal Mafia
Het is nog maar de vraag of boomer Trump tegen deze mannen – vrouwen zijn niet in beeld – is opgewassen. Ze kennen elkaar namelijk al veel langer dan Trump. Drie belangrijke spelers zijn zelfs afkomstig uit de PayPal Mafia: Elon Musk, David Sacks en Peter Thiel. Al decennia dikke maten van elkaar met sterke financiële en sociale banden.
Bovendien delen ze hetzelfde rechtse gedachtegoed. Ze hebben niks met inclusie en diversiteit en ze willen geen bemoeienis van overheden. In hun ideale wereld bestaan er ook geen regels of vangrails voor AI en cryptomunten, geen enkele rem op sociale media, geen milieu- of klimaateisen, geen bescherming van werknemers of consumenten…
Dat zullen ze Trump straks allemaal in het oor fluisteren wanneer hij op 20 januari geïnaugureerd wordt. Wie zijn deze presidentsfluisteraars en wat gaan ze doen?
De bekendste: Elon Musk
De bekendste is Elon Musk. De topman van Tesla en SpaceX wordt inmiddels ‘de schaduwpresident’ en ‘first buddy’ genoemd. Zijn vermogen is sinds de verkiezing van Trump met 70 procent gestegen tot 450 miljard dollar.
Hoeveel invloed hij al uitoefent, is recent nog gebleken. Zo willen de activistische MAGA (Make America Great Again) Republikeinen meer beperkingen voor visums voor hoogopgeleide immigranten, zodat die banen door Amerikanen kunnen worden ingevuld.
Musk wil dat niet en laat dat duidelijk blijken op X. Silicon Valley en co zijn te afhankelijk van (goedkopere) softwareprogrammeurs en andere specialisten uit de rest van de wereld. Trump kiest in deze touwtrekwedstrijd de kant van Musk.
Zo laat hij onder meer in de media optekenen: ‘I’ve always liked the visas’. Waarna er in politieke kringen meteen bezorgd wordt geroepen dat Musk te veel invloed heeft op de toekomstige president. Trump was namelijk eerder een fel tegenstander van deze visums. Bovendien was het verwijderen van migranten één van de speerpunten van zijn campagne.
‘Deze jongens hebben Trump geholpen om verkozen te worden. Hij is hen dat gewoon verschuldigd’, verklaart Mark Krikorian, executive director van het Center for Immigration Studies, de draai van Trump aan Politico. Anders gezegd: ze hebben hem in hun zak.
Lees ook: Hoe Elon Musk het centrum van de macht bereikte
Vivek Ramaswamy is anti-woke
Musk zal samen met Vivek Ramaswamy de hakbijl gaan zetten in de federale overheidsbudgetten. Twee biljoen dollar van de in totaal zeven biljoen wil hij bezuinigen. Dat doen ze via het nieuwe departement van overheidsefficiëntie (DOGE: Department of Government Efficiency).
Ex-presidentskandidaat Ramaswamy is net als Musk een geslaagde ondernemer. Zo stichtte hij onder meer Roivant Sciences, een farmabedrijf dat vergeten patenten opkoopt en weer op de markt brengt. Maar hij is eigenlijk veel bekender van zijn activistische werk tegen woke en ESG (environment, social, governance).
Hij schrijft in 2021 het boek Anti-Woke en spreekt erover in vele podcasts. Ramaswamy richt in 2022 het anti-woke investeringsfonds Strive Asset Management op. Bedrijven die bij hem om funding vragen, hoeven niet politiek correct te investeren. Zijn fonds heeft een jaar later al een miljard dollar in kas.
Het wordt onder andere gesteund door Peter Thiel en Narya Capital. Dat laatste is het durfkapitaalfonds van J.D. Vance, niet alleen Ramaswamy’s vriend van de rechtenfaculteit, maar ook de toekomstige vicepresident van Trump.
Jared Isaacman: adrenalinejunkie
Jared Isaacman is een andere bondgenoot van Musk. Hij wordt in de regering van Trump het nieuwe hoofd van ruimtevaartinstituut NASA. De miljardair, rijk geworden met betaalverwerker Shift4 Payments dat hij op 16-jarige leeftijd oprichtte, staat bekend als adrenalinejunkie.
Hij heeft onder meer de legerpilotenschool Draken opgericht en geniet van het breken van snelheidsrecords met straaljagers. Bij SpaceX vliegt hij in 2021 mee als commandant van de Inspiration4. Afgelopen september heeft hij nog alle media gehaald met de eerste toeristische ruimtewandeling bij SpaceX (in een ruimtepak dat niet eerder in de praktijk was getest).
‘Jared zal de ontdekkings- en inspiratiemissie van NASA aanjagen, en de weg bereiden voor grensverleggende prestaties in ruimtewetenschap, -technologie en -verkenning’, zo klonk het in de aankondiging van Trump op Truth Social. Zelf spreekt Isaacman over ‘een bloeiende ruimte-economie die kansen biedt voor talloze mensen om in de ruimte te wonen en werken’.
Lees ook: Trump is dé kans voor Europa om technische achterstand in te halen
David Sacks: speler in AI en crypto
David Sacks, techinvesteerder en podcaster, is benoemd tot tech-tsaar, wat inhoudt dat hij Trump advies geeft over AI en cryptovaluta. Twee cruciale takken van sport voor het behouden van een stevige concurrentiepositie voor de VS, aldus Trump.
Sacks is zelf een speler in het AI-ecosysteem: dit jaar lanceerde hij Glue, een AI-app voor op het werk. Hij is tegen vangrails voor AI, want bedrijven moeten kunnen groeien. Bovendien vindt hij dat het grootste deel van wat er op het internet staat beschikbaar zou moeten zijn om AI op te trainen. Net als Musk is hij tegen het censureren van AI.
Ook in de wereld van crypto heeft Sacks flinke belangen, onder meer bij Multicoin Capital, dat investeert in de cryptomunt Solana. Via zijn durfkapitaalfonds Craft heeft hij geïnvesteerd in de cryptobedrijven BitGo en Bitwise. Dat hij vrij baan zal maken voor crypto zal dus geen verrassing zijn.
Suresh Venkatasubramanian, een van de AI-adviseurs van president Joe Biden, wijst in Time op de belangenverstrengeling en het gebrek aan toezicht. ‘Je moet je afvragen of deze benoeming het belang van de techindustrie dient of van een bepaald aantal individuen.’
Het netwerk van Peter Thiel
Musk heeft misschien rechtstreekse toegang tot Trump, en ook Sacks zit goed als tsaar, maar de invloed van Peter Thiel zal nog veel verder reiken. Al in 2016 haalt Trump heel wat mannen uit zijn netwerk om hem bij zijn eerste presidentschap te adviseren. Deze keer is de infiltratie nog groter en diepgaander.
Thiel heeft onder meer een bijzondere relatie met vicepresident J.D. Vance, schrijft Forbes. Ze ontmoeten elkaar in 2011 bij een lezing op Yale. Vance is zo onder de indruk van de hyperintelligente Thiel dat hij contact houdt en in 2015 partner wordt bij Mithril Capital. Thiel is medeoprichter van dit investeringsfonds.
Vier jaar later lanceert Vance, gesteund door Thiel en Marc Andreessen, zijn eigen fonds Narya Capital. Thiel stelt Vance in 2021 voor aan Trump.
Blake Masters en Shyam Sankar
Thiel heeft naast Vance meer (ex-)medewerkers rondom Trump cirkelen. Ook Blake Masters, die voor Thiel Capital en de Thiel Foundation als coo en president heeft gewerkt, krijgt een belangrijke functie. Blake staat op het lijstje van Trump als directeur voor het Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF).
Masters heeft nog les gekregen van Thiel op Stanford. Ze schreven samen in 2014 het boek Zero to One: Notes on Startups, or How to Build the Future. Masters is alvast voor de wapenlobby. Al is het nog even afwachten of hij ook echt op die positie terecht zal komen.
Afkomstig uit dezelfde stal is Shyam Sankar, cto van Palantir Technologies. Het bedrijf, waarvan Thiel medeoprichter is, is onder meer actief in militaire tools voor inlichtingen en verdediging. Trump overweegt Sankar een topbaan in het Pentagon te geven. Sinds de verkiezing van Trump is de koers van het aandeel Palantir verdubbeld.
Sankar staat er namelijk om bekend dat hij de aanbestedingen voor Defensie drastisch wil vereenvoudigen. Afgelopen oktober heeft hij in een artikel er nog op aangedrongen dat het Pentagon meer commercieel beschikbare technologie moet aankopen. Bovendien vindt hij dat het leger meer gebruik moet maken van AI.
Jacob Helberg: meer spierballen tegen China
Nog een getrouwe van Thiel is Jacob Helberg. Hij is senioradviseur van de ceo van Palantir, maar ook founder van het Hill and Valley Forum, een groep van durfinvesteerders en juristen die bezorgd zijn over de impact van China op de Amerikaanse technologie-industrie.
Zij willen dat de VS veel meer zijn spierballen laat zien. Helberg is ook één van aanvoerders in de strijd tegen Tiktok. Trump heeft hem uitgekozen als staatssecretaris voor economische groei, energie en milieu.
Andere bondgenoten van Thiel zijn Michael Kratsios, die het wetenschappelijk bureau van het Witte Huis gaat leiden. Daar komt Sriram Krishnan, partner van Andreessen Horowitz, als beleidsadviseur voor AI bij.
Krishnan heeft overigens ook een nauwe band met Musk, zo werkt hij na de overname van Twitter (nu X) met hem om het bedrijf opnieuw op te bouwen. Ook nog afkomstig uit het clubje van Thiel zijn Trae Stephens, co-founder van defensie-aannemer Anduril, die een topbaan krijgt in het Pentagon, en investeerder Jim O’Neill die plaatsvervangend secretaris van het ministerie van Volksgezondheid wordt.
Witte Huis wordt slangenkuil
Wat er in de praktijk van al die disruptie terecht zal komen, is nog afwachten. De Republikeinen willen eerder terug naar de vorige eeuw, naar het Amerika dat met de maakindustrie groot is geworden. De techbro’s willen vooral vooruit en dan mogen er best wat politieke speerpunten sneuvelen. De recente rel over de visa voor immigranten geeft al een aardig inkijkje wat de toekomst zal brengen.
‘Het Witte Huis loopt het gevaar in een slangenkuil te veranderen wanneer verschillende partijen binnen Trumps wereld strijden om zijn aandacht’, zegt Tom Warrick tegen The Washington Post.
Hij heeft zowel onder Trump I als Barack Obama op het ministerie van Binnenlandse Veiligheid gewerkt. Daar heeft hij gezien hoe het werkt om Trump voor de ene of de andere kar te spannen. Degenen die als laatste spreekt met Trump voordat hij een beslissing neemt, krijgt vaak zijn of haar zin. ‘Ik kan uit eerste hand zeggen dat dit ook echt gebeurt.’
Lees ook: Wat trekt mensen aan in zo’n autoritaire leider als Trump?
