De goedlachse Romain kijkt de zaal in, die vol zit met ondernemers van 25 jaar en jonger. “Ik voel me ook een jonge ondernemer”, zegt hij. “Dit is namelijk mijn allereerste bedrijf. Jullie hebben waarschijnlijk meer ondernemerservaring dan ik (lacht).”
Dat zou zo eens kunnen, want Dott bestaat nog maar sinds oktober afgelopen jaar. De komst van het Amsterdamse bedrijf dat Fransman Romein samen met landgenoot Henri Moissinac oprichtte, ging met veel bombarie gepaard; binnen amper 4 maanden haalden beide heren al 20 miljoen euro op bij durfinvesteerders. Het geld moet hen helpen om uiteindelijk de strijd te winnen met e-stepgiganten als Bird en Lime.
Voor welke uitdagingen kwam Romain de afgelopen maanden te staan als kersverse ondernemer? En welke lessen trok hij hieruit? Tijdens het 25 onder de 25-evenement van Sprout donderdagavond (gewonnen door Ciphix) geeft de ‘Frenchman in Amsterdam’ tekst en uitleg aan een nieuwe generatie ondernemers.
“Het is onze missie om groen vervoer gemakkelijker te maken voor iedereen in Europese steden”, legt Romain zijn bedrijfsdoel uit. “Je kunt met het openbaar vervoer gaan, maar daarvoor moet je naar een station en kom je vaak niet precies aan op het door jou gewenste punt. Je kan met de taxi gaan, maar dat is erg duur. Wij bieden goedkopere manieren om van A naar B te komen. Die zijn vaak goedkoper en leuker.”
In 2022 willen we een miljardenbedrijf zijn
Romain stelt dat hij leider wil worden in micromobiliteit. Op dit moment gebruiken 400.000 tot 500.000 mensen maandelijks zijn stepjes, maar dat moet groeien naar 100 miljoen mensen per jaar. Al in 2022 wil hij een miljardenbedrijf zijn. “Ik merk sterke signalen op dat dit mogelijk is.”
Veel mensen vragen Romain waarom hij als Fransman besloot zijn hoofdkantoor in Amsterdam op te zetten. Is het net als veel grote Amerikaanse bedrijven vanwege het gunstige belastingklimaat? Niets is minder waar, stelt Romain.
Moissinac en hij werkten tot augustus vorig jaar voor een Chinees bedrijf in deelfietsen, die implodeerde omdat het concern te snel wilde groeien. Ze dachten: laten we het zelf eens proberen, maar dan met e-steps.
Tip 1: bouw je bedrijf op rondom je mensen
“We wilden een Europees hoofdkantoor”, zegt Romain. “Er zijn veel hippe steden, zoals Londen, Berlijn en ook Amsterdam. In Amsterdam vonden we echter geweldige mensen in product development, software en recruitment. We bouwden ons bedrijf daarom op rondom de mensen, in plaats van andersom.”
In Amsterdam mogen de elektrische deelsteps – ironisch gezien – nog steeds niet de weg op. Het weerhoudt Dott er niet van om de markt op te gaan, zij het in andere landen. In februari begon het bedrijf in Brussel en in maart voegde de startup daar Parijs aan toe. Sprout testte onlangs vier merken in Parijs en Dott kwam als beste uit de bus.
Sinds april vinden we de e-steps van startup Dott ook in Lyon. Op de planning staat nu een productuitbreiding naar elektrische fietsen en een uitrol naar Italië, Duitsland, het Verenigd Koninkrijk en, hopelijk, Nederland.
We doen bewust minder steden dan zou kunnen
In tegenstelling tot Lime en Bird is Dott dus nog maar in drie steden actief. Daar zit een idee achter, stelt Romain. “We doen bewust minder steden dan we zouden kunnen doen, want we willen ons concentreren op iedere stad waar we actief zijn. De klantervaring moet optimaal zijn, dan kijken we pas verder.”
Romain verwacht dat per stad uiteindelijk slechts een stuk of twee grote spelers het zullen overleven. “Ben je als e-stepstartup niet de beste of extreem efficiënt, dan zul je ten onder gaan.”
Les 2: online banken zijn beschermengelen
De keuze voor het buitenlandse Amsterdam kwam voor de Fransen overigens wel met gebreken. Toen de heren afgelopen december 20 miljoen euro bij durfinvesteerders ophaalden, bleek het moeilijk te zijn een bankrekening te vinden om al die euro’s op te storten. Zowel ING, ABN Amro als de Rabobank deden moeilijk en het zou maanden duren.
En dat terwijl ze het geld nú nodig hadden. Romain besloot zijn heil te zoeken in fintech en ging in zee met online bank Revolut. Binnen een paar dagen stond al het geld van Dott op een Revolut-rekening. “Ik leerde ervan dat online banken je leven kunnen redden”, zegt Romain.
Ze konden los, en langzaamaan groeide Dott toe naar het 75 werknemers tellende bedrijf dat het amper een jaar later is. Pijlsnel op je doel afgaan, het was lange tijd Romains levensfilosofie en hij stelt gecharmeerd te zijn geweest van de uitspraak move fast and break things</em>; één van de oorspronkelijke kernwaarden van Facebook.
Les 3: neem de tijd voor hardware
Move fast and break things geldt níet voor hardware
Daar is hij al snel van teruggekomen, lacht de ondernemer. “We kwamen erachter dat zo’n uitspraak goed opgaat voor software, maar absoluut níet voor hardware. Bij hardware is er niet een update die je snel kunt doorvoeren. Is je apparaat nog niet op orde, dan brengt dat serieuze veiligheidsproblemen met zich mee.”
Toen hij erachter kwam dat ze hun stepjes te snel hadden ontwikkeld, merkte Romain dat hij op deze manier vooral zijn eigen bedrijfsbalans aan het ‘breaken’ was. Bleken de stepjes door te snel werk opeens verbindingsproblemen te hebben en kon Romain weer opnieuw beginnen; een dure grap.
Romain benadrukt dat de veiligheid nooit in het geding is geweest, maar dat er alleen een (firmware) probleem was met de manier waarop de steps communiceerden met Dott. “Ons product is de veiligste op de markt, met een dubbel remsysteem, groot deck, een laag zwaartepunt, grote wielen en een goede stabiliteit en duurzaamheid.”
Les 4: leer van je kostbare fouten
“Zorg daarom dat je je hardware goed hebt getest voordat je dit uitrolt”, stelt Romain. “Trek bovendien een les uit je kostbare fouten, zodat je dezelfde fout niet nogmaals maakt.”
Les 5: neem contracten serieus
Contracten zijn saai, maar heb ze goed op orde
Een andere zogeheten fuckup vond plaats in Brussel, waar Dott spoedig zou lanceren. Romain dacht dat hij het voor elkaar had: een verhuurder van een magazijn had hem een mondelinge toezegging gedaan voor een huurcontract. Een dag voor Romain het contract zou tekenen, zegde de verhuurder af. “Op het allerlaatste moment moesten we op zoek naar een ander opslaghuis voor de stepjes. Ik leerde erdoor: contracten mogen dan wel saai zijn, zorg er wél voor dat je ze goed op orde hebt.”
Les 6: betrokken investeerders zijn goed, maar betrek ze ook weer niet té veel
Dott ging, zoals gezegd, aan de haal met investeerders. Je kunt in deze business niet zonder, stelt hij. “Je hebt het geld nodig en investeerders kunnen geweldige partners zijn. Wees echter waakzaam dat ze zich niet wekelijks of dagelijks met je bedrijf bemoeien. Zorg ervoor dat ze je langetermijnplan snappen.”
Fotografie: Maurice Vinken
