De EasyJet van het spoor. GoVolta-oprichter Maarten Bastian hoort die vergelijking niet voor het eerst en hij kan er wel mee leven. Niet alleen door de lage prijzen die zijn bedrijf biedt, maar vooral vanwege de internationale ambitie. ‘EasyJet staat voor betaalbaar reizen, maar ook voor een Europees netwerk dat niet aan één land gebonden is. Op het spoor zie je nu nog heel sterk nationale maatschappijen. Er zijn maar weinig partijen zoals wij, die echt internationaal denken.’
Goedkoop van Amsterdam naar Parijs
Bastian en zijn compagnon Hessel Winkelman zijn geen nieuwkomers in deze markt. Het duo begon zo’n 15 jaar geleden als touroperator voor stedentrips. Hun bedrijf verkocht die pakketten via partijen als Hema, Albert Heijn, Kruidvat en Groupon. Na corona verschoof hun aandacht naar duurzame alternatieven voor vliegen. Dat leidde in 2021 tot GreenCityTrip, een nachttreinconcept waarmee ze vanuit Amsterdam naar steden als Praag, Wenen, Venetië, Milaan en Göteborg reden. En nu is er dus GoVolta, waarmee ze internationale treinreizen toegankelijker willen maken. Sinds maart rijdt het bedrijf dagelijks vanuit Amsterdam naar Duitsland en in december komt daar een verbinding naar Parijs bij.
En wat bijzonder is: de ticketprijzen liggen gemiddeld 50 tot 70 procent lager dan bij de andere aanbieders. ‘Wij kunnen veel goedkoper rijden, omdat we met treinen rijden waar tot 820 passagiers in passen’, aldus Bastian. GoVolta gebruikt opgeknapte Belgische rijtuigen die veel goedkoper zijn dan nieuwe treinstellen. Dat drukt de kapitaallasten aanzienlijk.
De vraag naar treinreizen groeit, veel internationale verbindingen zijn duur en op routes als Amsterdam-Parijs en Amsterdam-Berlijn is nauwelijks concurrentie. Voldoende potentie voor een prijsvechter als GoVolta, zou je zeggen. Een van dé grote uitdagingen voor het nog jonge bedrijf is het vergaren van kapitaal. ‘Weinig grote investeerders hebben ervaring met een spoorwegmaatschappij en happen daardoor niet meteen toe. Banken hebben graag een benchmark, een vergelijkbare onderneming waaraan ze risico’s kunnen afmeten. Die bestaat voor dit domein niet. Wij kregen van diverse financiële instellingen te horen dat ze niet de expertise in huis hebben om dit te beoordelen’, aldus Bastian. Het gevolg? GoVolta moest op zoek naar alternatieven. Maar daarover straks meer…
Tien hogesnelheidstreinen op het bestelbonnetje
Waar GoVolta klein is begonnen, met één verbinding tussen Nederland en Duitsland, mikt Heurotrain direct op een andere gewichtsklasse. Het bedrijf wil tien nieuwe hogesnelheidstreinen aanschaffen die vanaf 2030 ieder uur tussen Amsterdam en Parijs gaan rijden. Daarmee moet Eurostar voor het eerst serieuze concurrentie krijgen op de route. Volgens directeur Gerrit Spijksma ontstond het idee toen de oprichters Maarten en Roemer van den Biggelaar in Italië zagen hoe concurrentie tussen spoorbedrijven daar leidde tot lagere prijzen en meer capaciteit. ‘Zij ergeren zich al jaren aan de hoge prijzen van Eurostar. In Italië zagen ze dat concurrentie tussen hogesnelheidstreinen prima werkt. Toen ontstond de vraag: waarom kan dat niet tussen Amsterdam en Parijs?’
De markt is dan ook rijp voor een nieuwe speler, stelt Spijksma vastberaden. De Eurostar-treinen zitten vaak vol en de vraag naar internationaal treinverkeer groeit nog steeds. Dat er een andere partij gaat rijden, is wat hem betreft een no-brainer. En Heurotrain denkt daarvoor de juiste papieren te hebben. ‘Wij hebben inmiddels een netwerk, toegang tot de juiste partijen en kennis van de markt die andere nieuwkomers nog niet hebben’, aldus de directeur.
Financieren van spoorambities
Het plan van Heurotrain is ambitieus. En duur. Een nieuwe hogesnelheidstrein kost al gauw tussen de 45 en 50 miljoen euro. Heurotrain wil er straks met tien gaan rijden. Kosten? Een half miljard euro. ‘De treinen moeten we in één keer bestellen, dus dat geld moet ook in één keer beschikbaar zijn.’ Volgens Spijksma heeft Heurotrain inmiddels toezeggingen voor ongeveer de helft van het benodigde vermogen. De rest moet de komende tijd worden opgehaald.
Bij GoVolta hebben de founders uiteindelijk zelf kapitaal ingelegd, samen met een onderhoudspartner. Zo’n 5,8 miljoen euro, geld dat komt uit de eerdere bedrijven die Bastian en Hessel Winkelman hebben opgezet. Sinds maart rijdt het bedrijf dus dagelijks vanuit Amsterdam naar Duitsland. Met succes, want de bezettingsgraad is de 70% inmiddels gepasseerd. In 2027 al wordt de route cashflowpositief, is de verwachting. Tegen het einde van dit jaar gaan ook de eerste treinen naar Parijs rijden. Daarvoor is het bedrijf nu met Eyevestor in zee gegaan. Via het platform wordt een obligatielening uitgegeven, met als doel om 1,5 miljoen euro op te halen. Dat geld is nodig voor de uitbreiding naar Parijs en de toevoeging van een restauratierijtuig. Volgens Bastian was het succes van de eerste operationele trein daarbij cruciaal. ‘Het belangrijkste bewijs was dat er op 19 maart van dit jaar daadwerkelijk een trein op Amsterdam Centraal stond met ruim zeshonderd passagiers erin. Toen zagen mensen dat we dit echt konden. Dat vertrouwen is belangrijk, het zorgt ervoor mensen in onze ambitie gaan geloven.’
Crowdfunding blijkt meer dan financieringsinstrument
Ook Heurotrain is inmiddels aan het crowdfunden. Het bedrijf wil op die manier 6 ton ophalen. Dat geld wordt niet gebruikt om treinen te kopen, maar om de voorbereidingsfase te financieren. ‘Wij gebruiken dit kapitaal om de running costs te dekken, totdat we de grote financiering rond hebben en daadwerkelijk treinen kunnen gaan bestellen. Denk bijvoorbeeld aan vergunningstrajecten, spooradviseurs, juridische ondersteuning en gesprekken met spoorbeheerders in Nederland, België en Frankrijk’, aldus Spijksma. Hij geeft aan dat crowdfunding voor Heurotrain meer is dan enkel een financieringsinstrument. Bastian van GoVolta beaamt dat. En dat is best opvallend, want aanvankelijk was hij best sceptisch over deze manier van kapitaal vergaren.
Lees ook: Miljoenencampagnes van Cortazu en Labfresh bewijzen dat fans je beste investeerders zijn.
‘Het voelde in het begin een beetje alsof je met de pet rondgaat. Maar dat beeld veranderde gelukkig snel. We merken juist dat mensen het leuk vinden om betrokken te zijn. Ze sturen ideeën in en denken mee. Het wordt bijna een community.’ Ook Spijksma ziet dat effect. Volgens hem trekt zijn campagne niet alleen mensen aan die rendement zoeken, maar ook treinliefhebbers die graag meer internationale verbindingen zien ontstaan. ‘Niet iedereen is in staat om grote bedragen te investeren in dit soort nieuwe initiatieven. Dankzij Eyevestor kunnen nu ook mensen met kleinere bedragen meedoen.’
Meer dan financiering
Voor zowel GoVolta als Heurotrain speelt Eyevestor daarmee een bredere rol dan alleen die van financieringsplatform. Op deze manier halen de bedrijven namelijk niet alleen kapitaal op, in de vorm van aandelen of (converteerbare) leningen. Ze beheren op deze manier ook hun investeerders en bouwen aan een betrokken community van ambassadeurs en frequente reizigers. Daardoor ontstaat een combinatie van financiële slagkracht én een groep supporters die meedenkt, het initiatief uitdraagt en mogelijk zelf klant wordt. Zo winnen GoVolta en Heurotrain draagvlak voor een ambitie die nog jaren van uitvoering vraagt. Steeds meer particuliere investeerders geloven dan ook in de kansen van deze spooruitdagers. Zij blijken bereid om alvast een kaartje voor de toekomst te kopen.
De kracht van communityfinanciering
European Sleeper haalde via Eyevestor maar liefst 8 miljoen euro op, met zowel aandelen als obligaties. Er deden ruim 7.000 investeerders mee, van wie er een aantal ook weer uitgestapt zijn. Dit succesvolle voorbeeld laat bovendien zien dat crowdfunding veel meer kan zijn dan alleen geld ophalen. De Nederlands-Belgische nachttreinmaatschappij bouwde zo namelijk tegelijkertijd een community van duizenden investeerders op. Die blijken niet alleen financier, maar zijn vaak ook klant, ambassadeur en enthousiaste promotor van het merk. Inmiddels heeft European Sleeper duizenden aandeelhouders en obligatiehouders.
Sinds maart rijdt GoVolta dagelijks vanuit Amsterdam naar Duitsland. Eind dit jaar volgt de verbinding naar Parijs. Daarvoor is het bedrijf nu met Eyevestor in zee gegaan. Via het platform wordt een obligatielening uitgegeven, met als doel om 1,5 miljoen euro op te halen. Dat geld is nodig voor de uitbreiding naar Parijs en de toevoeging van een restauratierijtuig. Volgens Bastian was het succes van de eerste operationele trein daarbij cruciaal. ‘Het belangrijkste bewijs was dat er op 19 maart van dit jaar daadwerkelijk een trein op Amsterdam Centraal stond met ruim zeshonderd passagiers erin. Toen zagen mensen dat we dit echt konden.’
Dit artikel wordt u aangeboden door
Eyevestor
Eyevestor is een Europees vergund funding- en investeerdersplatform voor groeibedrijven. Via het platform halen bedrijven kapitaal op bij een brede groep investeerders, vaak vanuit hun eigen klantenbestand en netwerk. Campagnes starten vanaf €250.000 en kunnen oplopen tot €5 miljoen binnen een periode van twaalf maanden. Bedrijven gebruiken het platform in verschillende groeifases: van eerste opschaling tot vervolgrondes.
Naar partner
