AI-zoekmachine Semi Technologies krijgt 16 miljoen dollar groeigeld van twee investeerders uit Silicon Valley (New Enterprise Associates (NEA) en Cortical Ventures).
De Nederlandse startup levert een opensourcezoekmachine en -database (Weaviate) op basis van machine learning-algoritmes. Die slimme software kan verbanden leggen tussen teksten, afbeeldingen, video’s en audio, en komt daardoor met slimmere suggesties.
Bijna 750.000 keer gedownload
De gratis zoekmachine is tot nu toe wereldwijd bijna 750.000 keer gedownload. Bijvoorbeeld door een Noorse startup die Weaviate gebruikt bij het doorploegen van ruim 60 miljoen wetenschappelijke documenten. Onder de gebruikers bevinden zich volgens Semi Technologies ook banken, verzekeraars, techbedrijven, uitgevers en medische bedrijven.
Dat Nederlandse techondernemers voor groeikapitaal naar de VS uitwijken is geen verlies, ‘maar juist iets om trots op te zijn’, vindt medeoprichter Bob van Luijt (foto boven). ‘Het is een mooie ambitie om te proberen om net als Silicon Valley te worden, maar waarom zeggen we niet: we worden een gateway (toegangspoort, red.) voor early stage-bedrijven? Dan is er op een gegeven moment een overdracht naar de VS, maar dan zit je er wel in.’
Bottom-up groeien
De startup van Van Luijt en co-founders Etienne Dilocker (cto) en Micha Verhagen (coo) kreeg een paar jaar geleden een kickstart bij ING, waar Van Luijt destijds werkte als freelancer. De corporate accelerator van de bank omarmde het concept en investeerde samen met een aantal angel-investeerders 1,4 miljoen euro.
Een van de angels in die – nog niet eerder gedeelde – ronde is Alex van Leeuwen. Die maakte in 2017 een exit met social media-monitor Buzzcapture, en investeerde ook in Startup van het Jaar CodeSandbox.
Net als CodeSandbox verovert Semi Technologies de markt bottom-up, oftewel door eerst een zo groot mogelijke groep gebruikers voor zich te winnen. Zo kom je erachter wie je technologie precies gebruikt, zegt Van Luijt. ‘Daarna ga je terug naar investeerders om te laten zien dat je hebt uitgevogeld hoe de markt werkt. Met kort door de bocht de boodschap: als je er hier een dollar instopt, dan komen er daar tien uit.’
Semi Technologies werkt ondertussen, vergelijkbaar met het eveneens Nederlandse zoeksucces Elastic, aan een businessmodel rond zijn opensourcetechniek. Met bijvoorbeeld service-afspraken voor grote bedrijven, die de garantie willen dat hun open source software goed blijft werken.
VS als luilekkerland
Behalve een schat aan data (ook afkomstig van Twitter, Reddit en Slack) leverde een grote achterban Semi Technologies ook een makkelijkere pitch op voor investeerders. Alleen moet je voor zo’n groeimodel wel naar de VS, merkte Van Luijt. ‘Het klinkt misschien een beetje als een cliché, maar een Europese investeerder vraagt toch meer: “Laat je omzet eens zien”. In de VS is de vraag eerder: “Wat is je visie en hoe ga je er komen?”.’
In de VS voelt Van Luijt zich derhalve een beetje in luilekkerland. ‘De East en West Coast zijn qua kapitaal en kennis zó groot, dat is echt een andere wereld.’
De ondernemer werd zich daar naar eigen zeggen goed van bewust tijdens de eerste kennismaking bij investeerder New Enterprise Associates (NEA). ‘Ze nodigden mij uit in New York, om te laten zien wat ze voor ons gingen betekenen. Je wordt direct gekoppeld aan meerdere analisten, talent-experts en business developers. Dat is gewoon een candy store.’
Van Luijt liet er terloops vallen dat hij geïnteresseerd was in de psychologie en motivatie van opensourcegebruikers. Een dag later werd hij wakker met een e-mail van een NEA-analist, die een paar wetenschappelijke artikelen had opgespoord, inclusief samenvatting.
Remote werken
Met behulp van de nieuwe investering neemt Semi Technologies nu meer mensen aan, in de VS maar ook daarbuiten. Van Luijt: ‘Dankzij covid is remote werken heel makkelijk geworden, je kan overal mensen inhuren. Onze investeerders helpen hierbij ook, zoals met spreadsheets met wat iemand in een bepaald land ongeveer moet verdienen.’
Semi Technologies moet de komende tijd bewijzen dat de zoekmachine gebruikers kan vasthouden. Is de slimme database eenmaal geïntegreerd, dan is de drempel om ‘m te vervangen volgens Van Luijt best hoog. ‘Eruit halen is bijna een chirurgentaak.’
