Wat is Spherical Systems?
Spherical Systems ontwikkelt speciale chips die werken in de ruimte. De omstandigheden daar zijn extreem en onderhoud is niet mogelijk. Daarom moet de elektronica zeer betrouwbaar zijn.
Het in Noordwijk gevestigde Spherical bouwt subsystemen die ervoor zorgen dat de satellieten van commerciële satellietbouwers langer mee kunnen gaan. De startup heeft al een powersysteem ontwikkeld die de satelliet van stroom voorziet. Het volgende systeem wordt er een voor communicatie.
De manier waarop Spherical zijn systemen maakt, blijkt nogal te verschillen van de traditionele manier waarop een satelliet gebouwd wordt, vertelt mede-oprichter Bastiaan Bom. ‘Wij ontwerpen ons systeem tot aan chipniveau, zo specifiek dat het precies de toepassing volbrengt die het moet volbrengen. Grote techbedrijven als Apple en Tesla doen dat al voor hun producten, maar andere industrieën zoals de ruimtevaart nog niet.’
Ze werken dus aan eigen chips die specifiek zijn bedoeld om te functioneren in de ruimte. Zo wordt de betrouwbaarheid verhoogt en gaan de satellieten langer mee, waardoor je minder satellieten hoeft te lanceren. En dat zorgt weer voor minder puin in een baan om de aarde.
Volgens de ondernemer is er een ‘interessante shift’ gaande. Traditioneel gezien was de overheid de eindgebruiker van satellieten, maar die focus schuift steeds meer naar de commerciële markt. En dat heeft gevolgen.
‘Het aantal satellieten in de baan om de aarde is de laatste drie jaar verdubbeld, omdat de moderne kleiner zijn dan de traditionele. Ze gaan al na een paar jaar stuk en veranderen dan in ruimtepuin. En dat terwijl het aantal satellieten nog steeds stijgt. Als we er niks aan doen, gaat veel waardevolle ruimte verloren, bijvoorbeeld voor ruimteverkenning.’
Wie zitten erachter?
Oprichters Bastiaan Bom en Thomas Parry. Bom werkte ruim vier jaar bij Dawn Aerospace, een scaleup die zich focust op transport in de ruimte. Toen Bom er werkte, bevond het bedrijf zich nog in de startupfase. Toen hij wegging werkten er 130 medewerkers. Volgens hem is het de ‘snelst groeiende ruimtevaart scaleup in Nederland’.
Toch was Parry degene die uiteindelijk met het idee kwam om Spherical op te richten. Hij werkte een aantal jaar bij een satellietbouwer in Schotland. Daar kwam hij erachter dat de manier waarop elektronica gebouwd wordt, beter kan. Vervolgens werkte hij nog een aantal jaar bij een Nederlands chipdesignbedrijf waar allerlei chiptoepassingen werden geproduceerd, voor op aarde en in de ruimte.
Wie zitten erop te wachten?
Spherical mikt op commerciële satellietbouwers. Een aantal grote Europese en traditionele spelers zoals Airbus, OHB en Thales zijn mogelijke klanten. Maar vooral ook nieuwere spelers die constellaties van satellieten bouwen behoren tot de doelgroep. Zij maken vaak honderden satellieten. En juist daar ligt een kans voor Spherical.
‘De supply chain is er namelijk nog niet op ingesteld’, aldus Bom. ‘Veel van die constellatiebouwers kunnen niet aan hun componenten komen, omdat de markt er niet op ingesteld is om deze te leveren. Zij kijken wat ze uit de automotive kunnen halen, maar die onderdelen zijn niet geschikt voor de ruimte. Daardoor gaan de satellieten na een paar jaar al stuk.’
Hoewel ze dus beginnen met een focus op de ruimtevaart, sluiten ze niet uit dat ze nooit een andere markt zullen betreden. In de toekomst willen ze dezelfde systemen ook in de medische industrie of luchtvaart toepassen, bijvoorbeeld in drones.
Startup van de Week
Iedere week lichten we een veelbelovende startup uit. De Startup van de Week dingt ook mee naar de titel Startup van het Jaar. Benieuwd wie er kans maken? Lees eerdere Startups van de Week terug »
Wat is het verdienmodel?
Spherical verkoopt subsystemen voor satellieten aan satellietbouwers. Ze ontwerpen de chips, die onderdeel zijn van het subsysteem, helemaal zelf. Naar eigen zeggen onderscheiden ze zich, omdat ze een totaalpakket verkopen van subsystemen én chips, terwijl andere partijen in de industrie maar een van de twee aanbieden.
‘Door het allebei op te pakken, kunnen we meer waarde creëren voor de klant. Zo kan je ook de winstmarges aan beide kanten pakken’, zegt Bom. De subsystemen worden niet op maat gemaakt. Ze zijn gestandaardiseerd en worden verkocht voor een vaste prijs.
Bom: ‘In de satellietindustrie wordt bijna alles op maat gemaakt, dat maakt het ontwikkelproces heel kostbaar. Wij maken onze subsystemen zo flexibel dat we een grote klantgroep kunnen aanspreken met één gestandaardiseerd product.’
Waar staat Spherical nu?
De eerste drie werknemers zijn onlangs aangenomen en deze maand wordt het eerste subontwerp naar de producent gestuurd. Nu zijn ze bezig met het integreren van het ontwerp en het systeem, in de loop van volgend jaar hopen ze de eerste systemen volledig af te hebben. En in 2025 gaan dan de eerste producten echt de ruimte in.
Nog geld nodig?
In november haalde Spherical in totaal 1 miljoen euro aan financiering op, een combinatie van venture capital, een lening bij Rabobank en een aantal subsidies. Het is voldoende om het eerste product te ontwikkelen en op de markt te brengen. Daarna is er meer kapitaal nodig om op te schalen en andere productlijnen te creëren. Maar dat is een volgende stap. De focus ligt nu puur op productontwikkeling.
Lees ook deze artikelen over startups en financiering:
- Deze 11 angel-investeerders maken van Nederlandse startups wereldspelers
- Sterke elevator pitch? 4 tips voor een krachtige opening
- Trust-based funding: ‘Maak van jouw startup geen bedrijf, maar een beweging’
