1. Wat is IMChip?
IMChip ontwikkelt computerchips die werken zoals het menselijk brein. In de onderzoekswereld heet dit ook wel neuromorfisch computergebruik.
Huidige computerchips zijn als een kantoor waar de administratie (geheugen) op de vijfde verdieping zit en de werknemers (processor) op de begane grond. De hele dag rennen boodschappers met informatie de trap op en af – en de trap is smal. Dat kost veel energie.
Het menselijk brein werkt anders: alles gebeurt op dezelfde plek. ‘Je hersenen werken met neuronen en synapsen. Er wordt een complex netwerk van verbindingen gecreëerd en bijgewerkt die informatie bewaren. Dat proces proberen wij na te maken met onze chips’, legt managing director Ernst Jacobs van IMChip uit.
IMChip bootst dit na door speciale materialen te gebruiken – complexe oxides – die informatie kunnen opslaan én tegelijk bewerkingen uitvoeren. Deze zogeheten memristors kunnen hun eigenschappen veranderen en die aanpassing onthouden. Ze zijn in de basis veel efficiënter. ‘We kunnen in theorie tweehonderd keer energiezuiniger zijn dan traditionele chips’, aldus Jacobs.
Dat is zeer welkom in het tijdperk van kunstmatige intelligentie. AI was in 2024 naar schatting verantwoordelijk voor zo’n 11 tot 20 procent van het wereldwijde stroomverbruik van datacenters. ‘En het neemt alleen maar verder toe. Onze technologie kan eraan bijdragen om dat energieverbruik te verlagen.’
Lees ook: Quantum bloeit in Nederland, maar waar blijft de ASML van quantum computing?
2. Wie zitten erachter?
IMChip is opgericht door professor Tamalika Banerjee van de Rijksuniversiteit Groningen. Zij is een internationale expert op het gebied van spintronics, de technologie achter de chips van IMChip.
Banerjee studeerde natuurkunde in India, promoveerde aan de Universiteit van Madras, was gastwetenschapper aan MIT en streek in 2002 neer als postdoc-onderzoeker in Enschede. Na zes jaar verruilde ze de Universiteit Twente voor Groningen.
Jarenlang deed Banerjee onderzoek naar complexe oxides – materialen die hun geleidbaarheid veranderen wanneer er elektrische spanning op wordt gezet, en die verandering ook nog eens ‘onthouden’.
Startups to Watch
De reeks is mede mogelijk gemaakt door TMF Group, internationaal dienstverlener van bedrijfsadministratie. TMF Group helpt scaleups met HR & Payroll, Entity management en Accounting & Tax administratie.
Tijdens haar onderzoek in Groningen realiseerde Banerjee zich dat deze materialen perfect zouden zijn voor een nieuw type computerchip. Ze besloot haar ontdekking te commercialiseren en kwam in contact met Business Generator Groningen, het team dat helpt bij het omzetten van academisch onderzoek naar commerciële toepassingen.
Daar raakte ze in gesprek met business developer Ernst Jacobs. Hij hielp haar om het onderzoek om te zetten in een patent en begeleidde het hele proces van teamvorming tot het ophalen van financiering.
Samen richtten ze in november 2024 IMChip op. Banerjee brengt de technische expertise in vanuit haar jarenlange onderzoek, terwijl Jacobs – met meer dan vijftien jaar ervaring in IT, de energiesector en bedrijfsontwikkeling – de commerciële kant voor zijn rekening neemt. Het team bestaat inmiddels uit vijf mensen.
3. Wie zitten er op IMChip te wachten?
IMChip richt zich op bedrijven die computerchips ontwerpen of maken. Denk aan grote namen als Intel, Samsung, IBM of Nvidia. Maar ook kleinere chipfabrikanten behoren tot de doelgroep.
De Groningse startup wil niet de strijd met ze aangaan, maar samenwerken. Jacobs: ‘Wij willen onze technologie laten integreren met silicium. We willen geen concurrent zijn, maar bestaande chips beter maken. Samenwerking is volgens ons de beste aanpak.’
De chips zijn nuttig voor lokale taken waarbij snelheid en een laag energieverbruik cruciaal zijn. Denk bijvoorbeeld aan een zelfrijdende auto. ‘Die hebben de behoefte aan directe analyse van wat er rondom het voertuig gebeurt. Daarop baseren zelfrijdende auto’s hun beslissingen. Hoe sneller dat gaat, hoe beter’, legt Jacobs uit.
Ook beeldherkenning is een belangrijke toepassing. Robots, drones en beveiligingscamera’s moeten constant hun omgeving analyseren. Met technologie van IMChip kan dat lokaal gebeuren, zonder dat data naar externe servers hoeft. Dat is sneller en veiliger. Dit wordt edge computing genoemd – rekenkracht dicht bij waar de data ontstaat.
4. Wat is het verdienmodel?
IMChip wil hoofdzakelijk geld verdienen met licenties en co-development, de ontwikkeling van chips in samenwerking met klanten. ‘Dat zullen de belangrijkste inkomstenbronnen zijn, maar zeker niet de enige’, zegt Jacobs.
Zo wil het bedrijf aangepaste chips maken voor specifieke klanten en services, net als development kits zodat andere bedrijven en AI-developers kunnen experimenteren met de technologie. Ook software die bestaande programma’s geschikt maakt voor de chips van IMChip is een mogelijke inkomstenstroom.
Zelf gaat IMChip geen chips produceren. ‘Wij worden geen fabriek. Dat is heel kapitaalintensief. Dan heb je het over gigantische investeringen’, benadrukt Jacobs. In plaats daarvan werkt het bedrijf samen met bestaande fabrikanten, vergelijkbaar met hoe het Britse Arm microprocessors ontwerpt, maar niet zelf maakt.
5. Hoever is IMChip?
IMChip bestaat nog geen jaar, maar de onderliggende technologie is al jaren in ontwikkeling aan de Rijksuniversiteit Groningen. Eerder dit jaar werd het bedrijf uitgeroepen tot een van de tien winnaars van de Academic Startup Competition, een wedstrijd voor de meest veelbelovende academische startups van Nederland, georganiseerd door Techleap.
Het team werkt nu aan een prototype dat eind dit jaar klaar moet zijn, volgend jaar volgt de software om de chips aan te sturen. Het doel is om in 2027 een werkend product te hebben dat klanten kunnen testen. ‘Rond 2029 denken we iets productiewaardigs te kunnen maken. Dat is waar wij naartoe willen’, aldus Jacobs.
IMChip kan gebruikmaken van bestaande faciliteiten voor het maken van chips. ‘Onze technologie past in bestaande productieprocessen. We kunnen echter niet alles in Groningen maken’, aldus Jacobs.
Voor kleine aantallen kan IMChip terecht bij NanoLabNL, de organisatie voor nanotechnologisch onderzoek met vijf locaties in Nederland. Voor massaproductie zal het bedrijf moeten uitwijken naar een fabriek in het buitenland. ‘Dat gaat in Nederland niet gebeuren. Die faciliteiten zijn hier simpelweg niet aanwezig.’
IMChip is niet de enige die neuromorfische chips ontwikkelt. Onder andere Intel en IBM wagen zich daaraan. Verder zijn er diverse startups zoals Mythic AI en SiMa AI. ‘Zij werken met een digitale implementatie van het neuromorfische gedeelte. Ik zie dat niet als directe concurrentie, omdat je nog steeds de beperkingen hebt van traditionele chips. Uiteindelijk denk ik dat onze aanpak betere resultaten oplevert’, zegt Jacobs.
6. Nog geld nodig?
IMChip haalde in juni 350.000 euro op bij Future Tech Ventures, het investeringsfonds dat hightech-startups uit Noord-Nederland begeleidt en financiert. Daarnaast kreeg het bedrijf subsidie via Samenwerkingsverband Noord-Nederland en het Take-off-programma van NWO.
Voor de ontwikkeling van nieuwe chiptechnologie is veel meer geld nodig. ‘We zijn ons op dit moment aan het voorbereiden op een volgende fundingronde. Die zal ergens eind dit jaar, begin volgend jaar rond moeten komen’, vertelt Jacobs. Voor die volgende ronde heeft IMChip naar schatting 3,5 tot 5 miljoen euro nodig.
Kan het bedrijf daarvoor in Nederland terecht? Jacobs denkt aan partijen als Invest-NL en SecFund, het investeringsfonds waarmee de regionale ontwikkelingsmaatschappijen zich richten op startups in technologie voor Defensie en civiele markten. ‘Maar eerlijk is eerlijk, een buitenlandse investeerder is wel het meest aannemelijke. In elk geval voor een deel.’
Houd ook deze Startups to Watch in de gaten:
- Delfio wil inkoop elektronica op grijze markt professionaliseren
- Lleverage.ai zorgt dat bedrijven makkelijk AI kunnen inzetten
- Perry wil technisch personeel beter ondersteunen via AI-werkinstructies
