Ralph Bethlem, de kersverse winnaar van MT/Sprout’s 25 onder de 25, is onderweg naar België als we hem bellen. Dit weekend staat hij op een festival op het strand van Oostende met een BeerMate-container. Zijn telefoon staat al de hele ochtend roodgloeiend.
‘Ik heb nog maar 1 procent batterij, ik ga even een oplader zoeken hoor. Momentje.’ Wat gerommel op de achtergrond. Uiteindelijk valt de telefoon uit. Maar binnen vijf minuten belt Bethlem alweer terug. ‘Ja daar ben ik weer. Waar waren we gebleven?’
De jonge Brabantse ondernemer heeft het er maar druk mee. Dit weekend staat BeerMate alweer op hun vijftiende festival. Met één container kunnen ze 1.000 biertjes in een uur tappen, zonder dat daar een mens aan te pas komt.
Bethlem beschikt vooral over veel ‘ontwikkelkracht’, zoals hij het zelf noemt. ‘Ik vind het wel grappig dat ik deze titel heb gewonnen, want ik ben niet bijzonder hoogopgeleid. Wat ik vooral goed kan, is mensen enthousiasmeren en verbinding creëren. Ik ontwikkel een energie bij mensen die ervoor zorgt dat we samen veel voor elkaar krijgen.’
Tijdens de finale zat Bethlem best wel een beetje in spanning, zegt hij eerlijk. Na de pitch verstuurde hij een snapchat naar zijn vrienden waarin hij even op zichzelf reflecteerde. ‘Misschien was ik wel iets te enthousiast tijdens de pitch, stuurde ik. Maar ja, that’s me’. zegt hij lachend.
Van student naar ondernemer
Het idee voor BeerMate ontstond in 2017 toen Bethlem met vijf vrienden stond te carnavallen in Den Bosch. Het was ontzettend druk en de vrienden moesten lang wachten op hun biertjes. Dat moest anders, vonden ze.
Bethlem studeerde op dat moment Business Innovation aan Avans Hogeschool. Hij had toen al een ander succesvol bedrijf opgericht, Studance Events. Hiermee heeft hij bijna honderd studentenfeesten georganiseerd in Zuid-Nederland. Inmiddels heeft Bethlem het stokje overgedragen aan andere studentondernemers. Hij is nu te druk met BeerMate.
De skills om succesvol te worden ontstonden al op jonge leeftijd bij Bethlem. Toen hij 13 jaar was, basketbalde hij al in de eredivisie. En werd hij tweede én derde van Nederland. ‘Mijn trainers van toen stampten discipline er al goed in. Maar ook op tijd komen, hard werken en samenwerken.’
Die vaardigheden komen hem nu nog steeds van pas in het ondernemen. Net als de ‘niet lullen maar poetsen’-mentaliteit die hij van zijn moeder heeft overgenomen. Maar ook zijn vader, die hem vanaf het begin al helpt met zijn boekhouding, heeft voor veel mogelijkheden gezorgd.
Lockdown gooit roet in de het eten
Corona gooide wel nog wat roet in het eten voor BeerMate. Zo zouden ze eigenlijk een proefmiddag mogen draaien bij PSV en waren in gesprek met Heineken voor een samenwerking. Tot de tweede lockdown werd aangekondigd.
De plannen liepen in de soep en de beloofde overheidsfinanciering kregen ze niet meer. Bethlem: ‘We zijn toen eigenlijk een soort van failliet gegaan. Alle financiën en mijn eigen spaarcentjes werden opgeslokt. Ik vroeg me af of het nog goed zou komen.’
Ondertussen stond hij mede aan de wieg van zijn andere bedrijf, Head-Boards. Het familiebedrijf uit Den Bosch maakt op maat gemaakte designbedden met een bijpassend hoofdeinde.
Wat Bethlem als ondernemer heeft geleerd van die coronatijd vindt hij een lastige vraag. ‘Zo, nu gaan we diep hé. Mag ik hier even over nadenken?’ zegt hij peinzend.
Na een tijdje antwoord hij: ‘In ieder geval niet opgeven. En in je product geloven. Altijd in jezelf geloven hoeft nog niet eens, want iedereen is weleens onzeker. En het is ook niet erg om dat te laten zien, want zo kan je ook de juiste hulp krijgen.’
Flinke omslag door corona
Nadat BeerMate in een nieuwsuitzending van Omroep Brabant kwam, kwam Bethlem in contact met een investeerder, die inmiddels ook zijn mede-compagnon is: Marijn Venmans. Hij zorgde voor een flinke investering, een netwerk en goede adviezen.
Bethlem: ‘Marijn heeft me echt goed gecoacht. Door zijn werkervaring in de evenementenbranche kon hij goed inschatten welke richting we moesten opgaan. Dat zorgde voor een flinke acceleratie van het bedrijf.’
In een tijd waarin steeds meer bewustwording komt voor de risico’s van alcohol, is de lancering van BeerMate wel een opvallende. Maar ze moedigen het zeker niet aan om iedereen meer alcoholische drankjes te laten drinken, zegt de ondernemer.
‘Het gaat ons vooral om de festivalbeleving die gewoon een stuk leuker wordt als je niet zo lang in de rij hoeft te staan. En dat kan ook met een 0.0 biertje.’
Camera’s en AI
Inmiddels is container nummer negen in de maak en het plan is om binnen drie jaar op te schalen naar honderd containers. Op een beurs in Parijs kregen ze al veel interesse van Amerikaanse en Australische investeerders. Een stap in de goede richting naar het ultieme doel: marktleider worden op het gebied van barautomatisering voor evenementen.
Duur zijn ze natuurlijk wel, die containers. Om ze te produceren en onderhouden, hebben ze dan ook 1,3 miljoen euro opgehaald bij investeerders, waaronder de eigenaar van Tomorrowland. Maar dat is nog niet genoeg: ze zijn ook in gesprek om meer financiering los te trekken bij banken en leasemaatschappijen.
En ook qua uitbreiding zijn er de nodige plannen. ‘We zijn bezig met de ontwikkeling van camera’s die een leeftijdsinschatting maken op basis van AI. Tegelijkertijd controleren ze of het uiterlijk van de persoon overeenkomt met de foto op de ID-kaart.’ Want bier serveren aan mensen onder de achttien is natuurlijk niet de bedoeling.
