Geen producten in de winkelwagen.
Een shitshow. Of hoe interim-ceo Erik-Jan Gelink het op LinkedIn omschrijft: een bedrijf in een beroerde situatie, die niet te herstellen bleek. Dat is wat hij aantreft als hij op 2 april binnenstapt bij Rodeo Software in Amsterdam. De voormalig Transavia-bestuurder moet orde op zaken stellen na een dramatische periode voor het bedrijf.
Pieter Vos, de 57-jarige oprichter van Rodeo Software, is kort daarvoor de laan uitgestuurd door de raad van commissarissen. Maar daarmee begint de ellende pas echt. Er rijzen vermoedens van fraude. Die zijn zelfs zo sterk, dat de aandeelhouders forensisch onderzoek laten doen naar de financiële gang van zaken binnen Rodeo.
Bovendien laat de Amerikaanse investeerder PSG Equity, die een minderheidsbelang in de maker van projectmanagementsoftware heeft, voor 67 miljoen euro beslag leggen op bezittingen van Vos.
Lees ook: Fake it till you make it? Voor deze vier is het nog altijd een nachtmerrie
Tegen het FD zegt een woordvoerder dat er ‘sterke vermoedens van opzettelijke financiële onregelmatigheden en overtredingen zijn’ en de rol van de oprichter en ceo een ‘expliciet onderdeel’ van het onderzoek is. NRC hoort van betrokkenen dat het onderzoek zich onder meer richt op de omzet en het aantal klanten dat Rodeo de afgelopen jaren rapporteerde.
Half april komen die eerste nare berichten pas naar buiten, maar intern wordt al vanaf 20 maart duidelijk dat het rommelt, zeggen medewerkers tegen MT/Sprout.
‘Een beetje als Sam Altman’
In een bericht op Slack, in handen van deze redactie, schrijft Vos op die woensdag dat de relatie tussen hem en de raad van commissarissen al maanden slecht is. Dat hij meetings als niet-constructief, negatief en zelfs onveilig ervaart en dat hij zijn taken als ceo daarom tegen het einde van het jaar wil overdragen. ‘Blijkbaar wilden de raad van commissarissen en aandeelhouders daar niet op wachten. De voorzitter vertelde me vandaag dat ik ontslagen ben.’
Als redenen noemt hij de vertrouwensbreuk tussen hem en de commissarissen, die de andere aandeelhouders vertegenwoordigen. Ze hebben zorgen over de verwachte ‘groeivertraging in 2024 en 2025’. ‘Amerikanen houden niet van ceo’s die minder groei voorspellen.’ En dan, hoopvol: ‘De situatie doet me een beetje denken aan Sam Altman van ChatGPT, die om dezelfde reden werd ontslagen en een paar weken later weer aangenomen.’
Maar Vos laat zich niet meer zien op kantoor – zijn spullen laat hij nog wel oppikken door zijn partner. De salarissen van de circa vijftig medewerkers van maart zijn dan nog altijd niet betaald. Vos meldt zich op 29 maart voor het laatst in Slack, met de mededeling dat hij de raad van commissarissen gevraagd heeft om dit op te lossen. Met een link naar de Rechtstelefoon.
Meer rare sprongen
Maar het was juist Vos die de betalingen belemmerde, zeggen medewerkers afzonderlijk van elkaar, door de toegang tot de betaalrekening niet over te dragen. Volgens hen was de oprichter niet meer te bereiken. ‘Niemand wist waar hij was.’
Vos maakte die laatste weken van maart waarschijnlijk meer rare sprongen. Volgens de investeerders zette hij als minderheidsaandeelhouder ‘verschillende stappen die het bedrijf schade toe brachten’, aldus de woordvoerder in het FD.
Zodra de toegang tot de betaalrekening is hersteld, blijken daarop niet de tientallen miljoenen te staan die intern circuleren. Welk bedrag wel, dat is niet bekend, wel dat het ruimschoots onvoldoende is om aan de lopende financiële verplichtingen te voldoen.
Op 18 april informeert interim-ceo Gelink daarom alle werknemers in een e-mail dat het bedrijf surseance van betaling moet aanvragen. ‘Vanwege de ernst van de onderliggende financiële situatie die nu aan het licht is gekomen, door de eerste bevindingen van het forensisch financieel onderzoek.’
Surseance wordt faillissement
De surseance wordt verleend, maar de financiën blijken zó slecht, dat die al na een paar dagen wordt omgezet in een faillissement. Curator Laurie van Leeuwen onderzoekt op dit moment nog de mogelijkheden voor een doorstart, laat ze weten.
In een mail die namens de curator naar klanten van Rodeo is gestuurd, wordt gemeld dat er gesprekken lopen met verschillende partijen die interesse hebben getoond in de overname van de software en het klantenbestand. Maar over wat zich nou precies bij het bedrijf heeft afgespeeld, geeft Van Leeuwen niets prijs.
Ook interim-ceo Gelink wil tegenover MT/Sprout niets kwijt over de verwijten richting Vos en de woordvoerder van de aandeelhouders houdt zich eveneens op de vlakte. ‘Gedurende het lopende onderzoek van de curator trekken de investeerders geen conclusies en geven ze geen verdere details.’
Dus blijft de vraag: hoe groot was de chaos bij Rodeo Software en hoe kon het zo uit de hand lopen? Daarvoor eerst even terug naar het begin.
Atypische software-ondernemer
Pieter Vos is nogal een atypische software-ondernemer. Hij heeft geen achtergrond in programmeren en beschikt over weinig technische kennis als hij met Rodeo start. ‘Ik ben een autodidact’, zegt hij eerder tegen MT/Sprout.
Lees ook: Pieter Vos (Rodeo): ‘Als je een sta-in-de-weg wordt, moet je wegwezen’
Na de mavo in Harderwijk rondt hij na een beroepsopleiding wel de heao-opleiding small business af, voordat hij als junior consultant aan de slag gaat bij een accountantskantoor. Hij ziet daar kansen om het anders aan te pakken en besluit in 1996 voor zichzelf te beginnen met een eigen administratiekantoor.
Kop of Munt, het eerste bedrijf van Pieter Vos
Kop of Munt (de naam is verzonnen door klant en reclameman Johan Kramer) richt zich op ondernemers in de creatieve sector. In 2002 stapt registeraccountant Kees Leijs in en Kop of Munt groeit uit tot een solide onderneming met vier vestigingen in Noord-Holland.
Misschien past het bij de klantengroep die het kantoor bedient, maar Vos benadert de markt op een frisse, brutale manier, blijkt uit een artikel dat De Accountant in 2010 over Kop of Munt schreef. Met een brochure getiteld ‘Creatief boekhouden, zo werkt het’ en de tip om de hond een functie te geven, zodat de brokken fiscaal aftrekbaar zijn. Achteraf misschien een red flag, maar volgens Vos spreekt hij daarmee de taal van zijn creatieve klanten.
Het idee voor Rodeo ontstaat binnen Kop of Munt, als klanten vragen om een projectmanagementsysteem en Vos besluit er een te laten bouwen. Dat wordt in augustus 2016 de eerste versie van Rodeo, die goed aanslaat bij de klanten van Kop of Munt en in een zelfstandig bedrijf wordt ondergebracht.
Rodeo gaat al snel naar Duitsland en Engeland, en opent in 2019 ook een kantoor in New York, om vanuit daar de VS te veroveren. Maar die expansie is kostbaar en daarom haalt Vos in 2020 voor het eerst externe financiering op. No Such Ventures, een club van angel-investeerders, steekt 7,5 miljoen euro in zijn bedrijf. Vos belooft dan al een flink groeiende omzet, van naar verluidt wel 50 miljoen in 2023.
Rodeo beste Saas-bedrijf
Bij de doorontwikkeling van Rodeo wreekt zich wel dat Vos zelf geen techneut is. Van een lokaal IT-bedrijf wordt de klus overgebracht naar een Indiase dienstverlener, maar dat blijkt geen succes.
Uiteindelijk wordt de software tot twee keer toe opnieuw gebouwd. Marc van Neerven krijgt de boel als interim-cto in 2021 en 2022 weer op de rit. ‘Het was een kwestie van een team opbouwen, dingen die technisch niet klopten rechtzetten en een nieuwe versie ontwikkelen. De naam voor het nieuwe product, Rodeo Drive, heb ik nog tijdens een heisessie geroepen.’
In mei 2022 schopt het software as a service-bedrijf het tot best presterende SaaS-bedrijf van Nederland, tot grote trots van Pieter Vos en zijn mensen. De bijbehorende ranglijst SaaS100 werd door MT/Sprout samengesteld op basis van onder meer de – zelf op te geven – omzet. Rodeo claimt het jaar ervoor een gemiddelde maandelijkse omzet van bijna 1,2 miljoen, wat op jaarbasis neerkomt op ruim 14 miljoen euro.
On-Nederlandse financiering
In het najaar van 2022 moet het nieuwe product – Rodeo Drive – af zijn, vertelt Vos na het winnen van de titel, en is het volgens hem tijd om flink wat verse financiering op te halen. Daarbij denkt hij on-Nederlands groot: ‘Er zijn veel vc’s met funding tot 200 à 300 miljoen. Die zijn eigenlijk te klein voor ons. De partij waar wij nu mee praten, heeft 4 miljard in hun fonds zitten.’
Die grote buitenlandse geldschieter komt in juli 2022 tevoorschijn. PSG Equity, met hoofdkantoor in Boston, steekt in ruil voor aandelen een ‘aanzienlijk’ bedrag in Rodeo, dat niet wordt geopenbaard.
Op het Europese kantoor in Londen blijkt directeur Michael Stein onder de indruk geraakt van de sterke omzetgroei en de kwaliteit van Vos’ projectmanagementsoftware. ‘Het heeft de potentie om een kampioen te worden in de creatieve sector’, zegt hij in een persbericht. Zijn investering is bestemd voor autonome groei, maar ook voor groei via overnames, met een buy and build-strategie.
Deloitte Fast50
Met de nieuwe aandeelhouder aan boord wordt bij Rodeo hard gewerkt aan het uitontwikkelen van Rodeo Drive en de eigen groei. Later in 2022 belandt het nog op een 28ste plek in de Deloitte Technology Fast50 van snelstgroeiende techbedrijven, na 981 procent groei in de vier jaren tot en met 2022. In 2023 groeit het team tot boven de vijftig werknemers in Nederland en tien in de VS, al is van de buy and build-strategie in dat jaar weinig te merken.
Wel eindigt Rodeo een jaar later opnieuw in de hoogste regionen van de Saas100. Een tweede plek dit keer, dankzij een omzet over 2022 van 19 miljoen. Achteraf valt wel iets op: de gemiddelde maandomzet over 2021 is bij nader inzien bijgesteld, van 1,2 miljoen naar 7 ton. Dat betekent dat Rodeo volgens eigen opgave in 2021 geen 14 miljoen, maar slechts 8,6 miljoen euro omzette. Het valt te midden van de feestvreugde nog niemand op.
Met de kennis van nu zijn die fluctuerende cijfers een red flag. Want hoeveel omzet draaide Rodeo nou werkelijk? En: hoeveel klanten bediende het de afgelopen jaren?
Zelf zegt het te worden ‘gewaardeerd door 5.000+ bedrijven’. ‘Een aanzienlijk klantenbestand, waaronder marketing- en reclamebureaus, ontwerp- en architectenbureaus, mediabedrijven en andere creatieve organisaties in Nederland, de Verenigde Staten, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk.’
Aanbod om over te stappen
Andere aanbieders van software nemen de omvang van Rodeo Software in elk geval wel degelijk serieus. Zoek maar online op de naam Rodeo: Asana, Teamleader en TimeChimp buitelen op Google en LinkedIn over elkaar heen met het aanbod om makkelijk over te stappen. ‘Ben jij Rodeo-klant en zit je even met de handen in het haar?’
Dat zou je wel kunnen zeggen van Ryan Lang, coo bij hr-dienstverlener Vie People. ‘Wij doen onze urenregistratie met Rodeo en op basis van wat onze consultants schrijven, stellen we de facturen op. De curator liet weten dat op vrijdag de stekker eruit zou gaan als er geen koper zou worden gevonden. Daarom maken we elke dag een back-up om te zorgen dat we de rekeningen over april in elk geval nog kunnen versturen.’
Was Rodeo Drive eigenlijk een goed product? ‘Het werkt, maar wel langzaam. Het is niet echt aantrekkelijk om te gebruiken en er mist een app. Die hebben alle concurrenten wel. Laten we zeggen dat we uitkeken naar de update die later dit jaar zou volgen. Daar hadden we contact over. Wij zouden voor hen een grote klant zijn, zeiden ze daarbij. Dat verbaasde me wel een beetje: we hebben iets meer dan 30 gebruikers.’
Klanten die geen klant (meer) zijn
Dat aantal van 5.000+ bedrijven waarmee Rodeo schermt, is behoorlijk aangedikt, zeggen verschillende medewerkers nu tegen MT/Sprout. Hoeveel klanten er exact zijn, weten ze niet, wel dat het aantal gebruikers een fractie van dat getal is. Voldoende voor de maandelijkse miljoenenomzet die Rodeo al in 2022 zou hebben geboekt? Onwaarschijnlijk. Intern circuleren maandomzetten die ver beneden de 50.000 euro liggen. Dat telt niet eens op tot een miljoen per jaar.
Volgens NRC stapte PSG Equity in nadat andere mogelijke geldschieters waren afgehaakt. Die zouden het verhaal niet vertrouwen, onder meer omdat de startup in presentaties klanten zou opvoeren die in werkelijkheid geen klant (meer) waren.
Een spectaculair voorbeeld van zo’n spookklant kan Alphabet zijn geweest, zeggen medewerkers. Het moederbedrijf van Google. ‘Ons is altijd verteld dat Alphabet goed was voor het grootste deel van de omzet’, zegt een bron binnen Rodeo. ‘Dat we een bedrijf waren met één heel grote klant en daaromheen meerdere kleine.’
‘Pathologische leugenaar en psychopaat’
Pieter Vos heeft zich sinds april niet meer laten zien. Hij is telefonisch niet bereikbaar en reageert niet op WhatsApp-berichten. Nog even terug naar zijn Slack-update van 20 maart, waarin hij zich richting het eind opvallend filosofisch toont over zijn vertrek.
‘Over honderd jaar is iedereen die nu leeft, er waarschijnlijk niet meer. Mensen zullen zijn vergeten, alle materiële zaken die we hebben opgebouwd bestaan niet meer of zijn gesloopt. Wat ik hiermee wil zeggen, is dat (…) we niet te veel moeten stilstaan bij de negatieve dingen, zoals mijn ontslag. Ik ga door, Rodeo gaat door en dit voorval zal vast ergens goed voor zijn.’
In het licht van alles dat sindsdien gebeurd is, is het de vraag of het Rodeo-team daar ook zo over denkt. Vos laat zestig werknemers – inclusief de tien in Amerika, die ook sinds april op straat staan – verbijsterd achter. ‘Mijn theorie is dat het een pathologische leugenaar en psychopaat is’, zegt een van hen. ‘Wat vooral blijft hangen: hoe kan hij iedereen zo gefopt hebben?’
