Soepel vallende, zachte stof. Naden die zó zijn afgewerkt, dat de kans zo klein mogelijk is dat ze gaan irriteren. Uit de zak van de hoodie piept een vierkant stukje plastic, een fidget. Daar kan de drager van de Nūro-hoodie mee friemelen of zelfs in bijten, als dat helpt (het is gemaakt van veilig en PBA-vrij materiaal).
Maar de meest opvallende eigenschap van de grijze sweater is de capuchon. Een hoofdkap die extra is gevoerd en die je nog eens kunt uitklappen. ‘Zo hou je het licht buiten, en het geluid. In de proeven die wij hebben gedaan scheelt het een paar decibel’, belooft Robert Verwaayen. ‘Het is allemaal gemaakt voor iemand die zich een beetje wil afsluiten.’
Verwaayen is medeoprichter van Nūro Wear, een nieuw kledingmerk dat zich richt op neurodiverse dragers. Mensen die snel overprikkeld raken, kunnen schuilen in de makkelijk zittende hoodies en sweatpants van het Amsterdamse label.
Niet dat Verwaayen – partner bij de in de startupwereld bekende investeerder Keen Venture Partners – ineens de wereld van hightech en defensie-drones verruilt voor die van de functionele fashion. Nūro Wear had eerder een persoonlijke dan zakelijke start.
Persoonlijke motivatie
‘Mijn zoon van 17 heeft autisme, dus als ouders hebben we kunnen ervaren wat dat voor iemand betekent. Veel in zijn leven draait om het verwerken van prikkels. Hoe lastig dat kan zijn voor mensen die ‘in het spectrum’ zitten, hebben we vaak genoeg en op allerlei manieren meegemaakt.’
Op zich dus een logische en slimme vraag voor een vader: is er geen kleding te krijgen die voor een beetje comfort en rust kan zorgen? Als je googelt, kom je hier en daar wel iets tegen, maar heel aantrekkelijk vond Verwaayen dat aanbod niet. De grote kledingmerken zullen de markt voor neurodiverse kleding te klein vinden, denkt hij, of ze zijn huiverig om hun naam te afficheren met iets wat complexer is dan sportieve topprestaties.
Weinig neurodiverse kleding
Ook een uitgebreidere zoektocht naar de markt voor neurodiverse technologie – het zijn verkenningen zoals een venture capitalist als Keen die aan de lopende band maakt voor veelbelovende markten – leverde maar weinig interessante startups op.
‘Er gebeurt eigenlijk maar bar weinig, of het zijn apps die je helpen plannen. Dus ik gooide het met al mijn kennis, bagage en passie voor het onderwerp voor de gein een keer op LinkedIn: weet iemand of zoiets bestaat? En anders: zou het niet goed zijn als zoiets wordt gemaakt? Daar kwamen ongelofelijk veel reacties op, en ook een paar van mensen die me wel wilden helpen.’
Ontwerper en mode-ondernemer aangesloten
Concreet: ontwerper Gidon Krot meldde zich, met uitgebreide ervaring bij onder meer Nike, G-Star en zijn eigen kledingmerk. Tijdens zijn studie industriële vormgeving in Londen deed Krot onderzoek op het snijvlak van OCD (obsessive compulsive disorder) en design, een onderwerp dat raakvlak heeft met Nūro. ‘Hij is een vriend van me, die snapte al niet dat ik hem niet eerder had gevraagd.’
Later sloot ook Thomas Fiselier zich aan. Die laatste startte twee jaar geleden na een carrière als begeleider van mensen met autisme een eigen kledingmerk. Zijn merk Fiswear wordt in Nederland gemaakt, door mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt. ‘Hij begeleidde dus ooit mensen zoals mijn zoon, en heeft ook nog eens meters gemaakt als ondernemer in de kleding.’
Fiselier nam ook de knowhow mee over het van de grond krijgen van kledingproductie in Nederland, in kleine series. Want Nūro begint klein, legt Verwaayen uit. ‘Het kwam ineens allemaal samen en we hebben het afgelopen jaar aan de keukentafel talloze prototypes gemaakt. Aanvankelijk gingen we nogal wild tekeer met noise canceling-elektronica en rfid-tags, en we denken ook na over schoenen zonder veters of klittenband, maar we hebben besloten het eerst simpel te houden.’
Nūro gemaakt bij Sheltersuit
Nu is Nūro Wear klaar om van alle ontwerpen in drie kleuren een paar honderd exemplaren te laten maken. Dat maakwerk gebeurt trouwens bij Sheltersuit, de bekende sociale onderneming van Bas Timmer die al jaren slaapzakken en andere textiel voor dak- en thuislozen produceert. ‘Vrienden en natuurlijk mijn zoon lopen rond in de eerste exemplaren en zijn enthousiast. Maar laten we eerst maar eens kijken of hier een markt voor is.’
Als Verwaayen zijn startup zelf zou moeten pitchen, kan hij in zijn pitchdeck een grote adresseerbare markt laten zien. Maar Nūro Wear is voorlopig alleen door hemzelf gefund. ‘We gaan nu live met een online winkel en ik ben razend benieuwd hoe het gaat lopen.’
De prijs van 150 euro voor de hoodie en 220 euro voor een complete set klinkt niet overdreven hoog, gezien de bijzondere functionaliteit en de beperkte oplage. ‘Bij de aantallen die we nu maken, komt dat wat de marge betreft ook niet helemaal uit.’
Potentiële markt niet onderschatten
Komen die grotere volumes dan wel snel? ‘Onze inschatting is dat de grote kledingbedrijven de potentiële markt onderschatten. Als je nagaat hoeveel mensen alleen al op het spectrum zitten: internationale schattingen lopen op tot zo’n 2 procent, en dat is lang niet het enige waardoor je last kunt hebben van overprikkeling.’
‘Daarbuiten zullen ook genoeg mensen af en toe moe worden van al het geklets en gedoe om zich heen. Bij een gemiddelde startup zitten medewerkers bovenop elkaar. Dat is dan even een link naar mijn wereld als techinvesteerder: het is geen geheim dat als je programmeur of engineer bent, een klein vleugje autisme geen kwaad kan. Je moet zó ongelofelijk gefocust en langdurig met een specifiek onderwerp aan de slag.’
In de hoodie zit zelfs een verborgen knipoog naar die wereld verwerkt: je kunt een tekstlabeltje op de capuchon plakken met ‘code hard’ erop.
Kijk, zegt Verwaayen, zijn trui is niet het product dat als bij toverslag al je prikkelproblemen oplost. ‘Maar het haalt misschien de scherpe randjes eraf. Het is fijn als iemand heeft nagedacht over hoe jouw leven een klein stukje prettiger te maken valt. Je af en toe kunnen afsluiten voor de chaos van de wereld, dat is wat mij betreft een goed verhaal.’
