Zo win je de Challenger50 Award, zo zit je in het vliegtuig naar San Diego voor nog veel meer pitches. Eva Rennen, medeoprichter en coo van Nostics, dat door MT/Sprout is uitgeroepen tot Challenger van het Jaar, heeft letterlijk geen tijd gehad om het winnen van de (lelijke) beker te vieren met haar team. ‘Dat was donderdag toevallig op uitje tijdens mijn pitch, dus ze hebben zeker een extra biertje genomen op onze winst.’
Rennen is in San Diego om daar te netwerken met investeerders met een focus op life science- en medtechbedrijven zoals het hare. Nostics ontwikkelt testkits waarmee je bacteriële infecties kunt diagnosticeren zonder dat het materiaal naar het lab hoeft. Dat lab is namelijk een handzaam apparaatje – denk een ouderwetse pinterminal – waar de testcartridge van Nostics ingaat om vast te stellen of er sprake is van blaasontsteking.
Waarom dat belangrijk genoeg is om Nostics uit te roepen tot challenger van 2024? De jury: ‘De bestrijding van infectieziekten wereldwijd, en vooral in de derde wereld, en de strijd tegen onnodig toedienen van antibiotica is een grote en glasheldere missie waarvoor Eva Rennen en haar team een duidelijke weg hebben uitgestippeld. Met een product dat een massale vraag kan uitlokken zodra het op de markt is, met stevige marges bovendien.’
Impact op gezondheidszorg
Als een urine-, bloed of speekselsample niet naar een lab hoeft, scheelt dat tijd en is er een testresultaat voordat antibiotica wordt voorgeschreven. Maar belangrijker nog: er zijn in bijvoorbeeld rurale gebieden in de VS en zeker in ontwikkelingslanden veel ziekenhuizen en artsenposten waar niet eens toegang is tot zo’n lab. Als in die uithoeken patiënten tijdig een diagnose gesteld kunnen krijgen, scheelt dat echt mensenlevens en onnodige toediening van antibiotica.
De resistentie daartegen neemt snel toe, en is een mondiaal maatschappelijk probleem. Rennen: ‘Onze oplossing kan een enorme impact hebben op plekken met beperkte toegang tot gezondheidszorg.’
‘Het was echt heel bijzonder om mee te maken, vooral als je kijkt naar de bedrijven die in de Challenger50 staan en de andere finalisten. (Carbyon en Cradle, red.)’, zegt Rennen over het winnen van de award. ‘Voor ons is het heel cool om bevestigd te zien hoe hard ons team werkt en waar we naartoe gaan.’
Ceo afkomstig van Philips en Siemens
De beker staat nu nog thuis bij de Nostics-oprichter, die na een weekendje surfen samen met ceo Jeroen Nieuwenhuis de investeerders opzoekt aan de Amerikaanse westkust. Nieuwenhuis is sinds een goed jaar aan boord, na een carrière in de medtech bij onder meer Philips en Siemens.
‘Congres is een groot woord, het is meer een meetup met een select clubje investeerders en ondernemers, die de kans krijgen een relatie op te bouwen. Het heeft tegenwoordig niet meer zoveel zin om langs allerlei kantoren van venturecapitalbedrijven te reizen. Die doen ook steeds meer op afstand, maar het blijft belangrijk om elkaar in het echt te ontmoeten.’
Voorkeur voor Amerikaanse investeerder
Afgezien van dat dagje de stress eruit surfen is het serieuze business. Nostics is bezig met het ophalen van een nieuwe investeringsronde en zoekt daarvoor liefst een Amerikaanse investeerder. ‘De VS is een belangrijke afzetmarkt voor ons, daar willen we als eerste lanceren. We willen ook graag ‘slim geld’, bij voorkeur van investeerders die ook hun ervaring en netwerk kunnen inzetten om ons naar de markt te helpen.’
Want zo loopt de marsroute van Nostics: eerst in de VS de markt op, na goedkeuring van de gezondheidsautoriteiten (de FDA), daarna volgt Europa, via een traject dat min of meer parallel loopt. ‘Onze focus ligt nu op R&D, we werken hard aan het marktklaar krijgen van de hardware en testkits, zodat we over 2,5 à 3 jaar clinical trials kunnen gaan doen.’
Dat betekent: een finale test van het product in de handen van de eindgebruikers, met monsters van echte patiënten. ‘We bouwen een dossier op met alle bewijsvoering die nodig is voor goedkeuring, zodat we straks klaar zijn voor zowel de Amerikaanse als de Europese goedkeuring.’
400 miljoen blaasontstekingen per jaar
Als eerste infectieziekte koos Nostics voor blaasontsteking. ‘Een enorme markt van 400 miljoen gevallen per jaar waarbij vaak onnodig en verkeerde antibiotica worden voorgeschreven. Maar we ontwikkelen ook andere R&D-trajecten en kijken voor de toekomst naar de meest veelbelovende mogelijkheden.’
De magie van Nostics schuilt in een combinatie van een technologie die SERS heet (Surface-Enhanced Raman Spectroscopy), waarbij de verstrooiing van laserlicht op een monster patronen veroorzaakt, die door AI worden herleid tot de bewuste bacteriën die de infectie veroorzaken. Dat Rennen c.s. daarbij een nieuw soort nanomateriaal gebruiken om de spectrummeting te versterken, is geen toeval.
Achtergrond bij nanoprinters van VSparticle
Net als haar medeoprichters Vincent Laban en Rochelle Niemeijer werkte ze eerder bij VSParticle, de Delftse startup die school maakt met een ‘nanoprinter’ en deze week een samenwerking met Meta bekendmaakte. ‘Daar kennen we elkaar van. De machines van VSParticle maken bij zijn klanten nanodeeltjes voor veel dingen. Wij hadden het idee om nanodeeltjes voor een eigen specifieke toepassing te gebruiken.’
Lees ook: VSParticle: hoe een kleine oerknal kan leiden tot een nieuwe ASML
Toegegeven, het duurt nog een paar jaar voordat Nostics, dat is gevestigd tegenover het Amsterdamse AMC, ook echt bij de huisarts staat, of bij de artsenposten in opkomende markten. Maar de weg ernaartoe is voor Rennen als ondernemer al een enorm avontuur. ‘We zijn nieuwe technologie aan het ontwikkelen waar veel fundamenteel wetenschappelijk onderzoek aan te pas komt. Het is geweldig als dat uiteindelijk een bruikbaar product wordt. Hoe bijzonder is het om een bedrijf te zijn dat hopelijk onnodig voorgeschreven antibiotica voorkomt?’
Stress eruit surfen
Onderweg groeit Rennen mee met haar bedrijf, zegt ze. ‘Je bedrijf groeit, nieuwe teamleden komen aan boord, het product wordt verder ontwikkeld, je spreekt met de FDA… Je leert steeds meer en meer. En het belangrijkste wat ik tot nu toe heb geleerd is hoe je een goed team opbouwt en bij elkaar houdt. Want uiteindelijk is dat wat het is: een bedrijf is zo sterk als het team dat je kunt bouwen.’
Zodra Rennen weer terug is in Nederland, kan ze met haar team nog een keer proosten op het binnenhalen van de Challenger-beker. Maar eerst nog een week netwerken met geldschieters.
De Challenger50 wordt mede mogelijk gemaakt door EY, Vodafone Business, Unique, Gapstars en B. Amsterdam.
