Zestigplusser Masayoshi Son was weer eens het gesprek van de dag op de financiële markten. Zijn bedrijf Softbank Group heeft alle 32 miljoen aandelen in chipmaker Nvidia verkocht: een pakket van 5,83 miljard dollar. Ook is een deel van de aandelen in T-Mobile verkocht. Opbrengst: 9,17 miljard dollar.
Bovendien lijkt het erop dat het Japanse concern aan het herstellen is van een reeks dipjes. De kwartaalcijfers van het tweede kwartaal, dat loopt van juli tot september, laten een nettowinst van 16,6 miljard dollar zien. Dat is bijna het dubbele ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Daarmee verrast hij vriend en vijand, vooral analisten.
De verkoop van de aandelen heeft niets te maken met de prestaties van Nvidia of T-Mobile, zo klinkt het bij de presentatie van de cijfers dinsdag. Het geld is gewoon nodig voor extra investeringen in AI. En dan liefst in bedrijven waar Son zelf meer grip op kan uitoefenen.
Sleutelrol voor OpenAI
OpenAI speelt daarin een sleutelrol. Daarin wil Son zo’n 40 miljard dollar investeren, een nieuwe tranche van 22,5 miljard is net goedgekeurd. Tot nu toe heeft de investering in OpenAI hem geen windeieren gelegd.
Het Softbank Vision Fund, het durfkapitaalfonds van Son, heeft het dit laatste kwartaal ook goed gedaan met een winst van 19 miljard dollar. Daarvan is dik 14 miljard afkomstig van OpenAI.
Son kent Sam Altman overigens al sinds 2017. De co-founder en ceo van OpenAI was toen bij hem op bezoek in Japan, maar kreeg volgens de Financial Times geen centen van hem los. Hij dacht nog niet groots genoeg. Een paar jaar later probeert Son alsnog 1 miljard dollar in OpenAI te pompen, maar deze keer kiest Altman voor Microsoft.
Lees ook: Dit is Jensen Huang, ceo van Nvidia, en de Taylor Swift van tech
Zwak voor grote ambities
Het is inmiddels goed gekomen met de twee mannen. Ze zijn er namelijk allebei heilig van overtuigd dat AI de mens binnenkort op alle vlakken zal verslaan. Dat het geen opkomende technologie meer is, maar de basis voor de wereld van morgen.
Bovendien heeft Son een zwak voor jonge techondernemers met een onmetelijke visie en al even enorme ambities. Samen verwachten ze ook veel van ook van hun net gelanceerde joint venture: SB OAI Japan. Het nieuwe bedrijf claimt dat het een revolutie teweeg zal brengen in het bedrijfsleven met zogeheten AI-agents, via Cristal Intelligence. Te beginnen in 2026.
‘Het begin van een nieuw tijdperk van innovatie. De manier waarop mensen werken en bedrijven worden geleid zal ingrijpend veranderen. Samen met OpenAI brengen we de AI-revolutie naar een hoger niveau’, zegt hij daarover. Om duidelijk te maken hoe serieus deze deal is, hebben de bedrijven uit de Softbank-groep al toegezegd voor 3 miljard dollar per jaar diensten te zullen afnemen.
Spin in het web
De techmiljardair – bijnaam Masa – is dus goed op weg om een onmisbaar onderdeel te worden van het wereldwijde AI-ecosysteem. Als een spin in het web zit hij in AI-chips, AI-infrastructuur en honderden AI-bedrijven.
Toch heeft ook hij te maken met een teruglopend vertrouwen bij beleggers. Zij vrezen de AI-bubbel. Vorige week nog verkochten ze massaal AI-aandelen, waardoor ook Softbank 50 miljard dollar aan waarde verloor. Op jaarbasis valt die klap wel mee, want uiteindelijk zijn de aandelen dit jaar nog altijd met meer dan 140 procent gestegen.
Son heeft bovendien een grillig palmares waar beleggers wel degelijk rekening mee houden: hij is al meerdere keren keihard op zijn bek gegaan. Zo ging hij van de rijkste man in de late jaren negentig dankzij de dotcombubbel naar de man die het meeste verloor toen de bubbel barstte.
Ook in rook opgegaan, en tot nu toe zijn spectaculairste gok, is zijn investering van ruim 14 miljard dollar in WeWork. Ooit de ster van flexibele werkplekken met een waardering van 47 miljard dollar, nu een kwakkelend bedrijf dat vorig jaar op de valreep een faillissement afwendde.
Lees ook: De val van WeWork, ooit een van de hoogst gewaardeerde startups
Bouwer van luchtkastelen
Het Vision Fund heeft in de periode 2020-2023 meer flinke klappen gekregen. Heel wat bedrijven zijn tijdens of na de coronapandemie geïmplodeerd. Veelzeggend is ook de titel van de vorig jaar verschenen biografie van Son: Gambling Man.
Volgens auteur Lionel Barber is Masa een gokker, hij bouwt luchtkastelen én keizerrijken. Son is met AI inmiddels aan zijn vierde wederopstanding bezig. Niet alleen OpenAI is een obsessie van Son, ook het bouwen van de volgende Nvidia.
Son wil zijn eigen AI-superchip voor datacenters ontwikkelen. Hij heeft daarvoor al de nodige partijen in stelling gebracht. Hij is bijvoorbeeld voor 90 procent eigenaar van het Britse Arm Holdings, een chipdesigner die zich onderscheidt met zeer zuinige microprocessoren voor mobiele apparaten.
Zelf AI-chips maken
Maar Son wil niet langer alleen maar basale ontwerpen en bouwstenen verkopen aan een Apple of een Nvidia. Hij wil dat Arm zijn eigen complete processoren gaat maken en verkopen. De eerste partij moet volgend jaar uit de fabriek rollen, weet Bloomberg. Voor massaproductie wordt aan de Taiwanese chipreus TSMC gedacht.
De eerste klant is Meta, niet slecht om mee te beginnen. Het nadeel van deze move met Arm is dat het bedrijf zo een concurrent wordt van zijn eigen klanten, zoals Nvidia, Amazon en Qualcomm. Son neemt hiermee dus weer een enorme gok.
Maar hij is vastbesloten en zet alles op alles voor een eigen AI-chip. Vorige zomer pompte hij nog 500 miljoen dollar in de overname van Graphcore, een startup die AI-chips maakt en de Britse Nvidia wordt genoemd.
Op overnamepad: ABB robotica
Softbank en Arm hebben in maart dit jaar de overname van Ampere Computing afgerond. Ook het Amerikaanse Ampere maakt serverprocessoren voor datacenters. Nog recenter, vorige maand, is de overname van ABB’s business in robotica met een prijskaartje van 5,8 miljard dollar. Die deal wordt eind volgend jaar afgerond. Ook ‘fysieke AI’ ziet Son als de toekomst. Al heeft Softbank nog maar weinig ervaring met industriële robotica.
Softbank is tot slot ook nog eens de leidende partner voor het grootste AI-project ooit: Stargate. Samen met OpenAI, Oracle en Abu Dhabi’s MGX wordt ingezet op minstens 500 miljard dollar. De kern ervan is het bouwen van een heel pakket aan datacenters, maar ook zonneparken en AI-infrastructuur in de VS vormen onderdeel van het plan. Om geavanceerde AI-modellen te trainen, is namelijk veel rekenkracht en dus ook energie nodig.
Op koers in Stargate
Een nieuw luchtkasteel, zo luiden de eerste reacties. Maar dat wordt nu wel op de grond neergezet. Dit najaar zijn de locaties van vijf nieuwe datacenters in de VS aangekondigd. Een investering van 400 miljard dollar voor de komende drie jaar.
Daarmee ligt het consortium op koers. ‘Samen met OpenAI, Arm en onze Stargate-partners effenen we de weg voor een nieuw tijdperk waarin AI de mensheid vooruithelpt’, laat Son optekenen.
Biograaf Barber wijst er op Fast Company op dat de meeste mensen te klein denken voor Son. ‘Hij ziet zichzelf als een bouwer van keizerrijken zoals Napoleon, Dzjengis Khan en keizer Qin, de bouwer van de Chinese Muur. Dit zijn het soort schaal en de context waarin hij denkt.’
Lees ook: ‘Sam Altman kan de wereldeconomie voor 10 jaar laten instorten’
