Dit interview is afkomstig uit het Seattle Playbook, een gids voor Nederlandse ondernemers die overwegen om in deze stad aan de slag te gaan.
Wanneer en waarom ben je naar Seattle vertrokken?
Van Tilburg: ‘Na mijn studie industrial design engineering, was ik op zoek naar een baan in software. De software-industrie stond in 1997 in Nederland nog in de kinderschoenen, dus ik solliciteerde in de VS en begon als productontwerper bij Microsoft. Ik bleek niet de enige Nederlandse ontwerper te zijn bij Microsoft, er werkten toen al meerdere industrial design engineers. Je hebt geen idee hoeveel software van Microsoft door Dutchies is ontworpen!’
Hoe ben je 10.000ft begonnen?
‘Na een paar jaar bij Microsoft kwam ik bij het ontwerpbureau Artefact, opgericht door twee vrienden die consumentenproducten voor Amazon en Samsung ontwierpen. Als design director zocht ik continu naar mogelijkheden ons bedrijf te herontwikkelen, en in 2012 begonnen we met het bouwen van onze eigen resource management software. Dit was het begin van 10.000ft. We waren na een jaar al volledig winstgevend en in 2019 verkochten we het bedrijf (met destijds 27 medewerkers, red.) aan Smartsheet.’
Wat heb je geleerd na het opzetten van meerdere bedrijven in Seattle?
‘We zijn 10.000ft begonnen zonder externe financiering, volledig zelf opgebouwd. We bouwden het product in eerste instantie met behulp van ontwikkelaars die bij het ontwerpbureau werkten. Dit maakte de opstartfase zeer open en transparant, zonder geheimen en onzinverhalen voor investeerders, en ik heb dat zeer gewaardeerd.’
‘We onderscheidden ons ook door onze uitdagingen voortdurend te benaderen als ontwerpers, of het nu gaat om het ontwerpen van producten of het ontwerpen van de organisatie.’
Waarom zou een Nederlandse startup voor Seattle moeten kiezen?
‘Seattle is een stad van grote bedrijven. Zij zorgen voor veel talent met veel technische ervaring. Seattle is een goede keus als je wilt samenwerken met de techreuzen of als jouw product waarde kan toevoegen aan andere bedrijven. Bovendien zijn Seattleites erg praktisch en nuchter, wat erg als thuis voelt en handig is om mee te werken. Helaas is het ook een dure stad, vergelijkbaar met de meeste delen van de VS.’
Wat is jouw tip voor ondernemers die naar Seattle komen?
‘Bij Microsoft heb ik veel ervaring opgedaan met het ontwerpen en de ontwikkelen van software. Deze ervaring is zeer waardevol geweest bij het starten van mijn eigen bedrijf. Deze route is niet ongebruikelijk in Seattle en zou een alternatieve route kunnen zijn voor Nederlandse ondernemers die hierheen willen komen.’
‘Zorg ervoor dat je gebruik maakt van de Nederlandse gemeenschap in de regio. Nederland is klein en bepaalde onderdelen van je cv, zoals universiteiten of nevenactiviteiten, worden in de VS niet altijd erkend. De Nederlandse gemeenschap heeft me veel geholpen bij het wegwijs worden, en we zullen ook anderen helpen.’
Lees meer over ondernemen in Seattle, Los Angeles en Silicon Valley.
