Met een elektrische truck van Stockholm naar Bordeaux rijden. Of van Zaragoza naar Warschau. En onderweg nooit twijfelen of er straks nog een plek is waar je de batterij kunt volstoppen. Dat is in een notendop wat Milence wil bereiken. Het bedrijf heeft al bijna 40 laadhubs voor zware vrachtwagens in bedrijf, verspreid over negen Europese landen. Eind dit jaar moeten dat er vijftig zijn om vervolgens met minimaal twintig laadhubs per jaar door te groeien. In heel Europa, benadrukt ceo Anja van Niersen. ‘We zijn nu in vijftien landen aan het voorbereiden. Als de routes daar allemaal goed zijn afgedekt, gaan we opschalen naar nog eens vijftien landen in Europa.’
Opgezet door de truckbouwers
Milence zag het levenslicht in de zomer van 2022, als initiatief van de grote truckbouwers van dit continent. Het gaat om Daimler Truck, Volvo Group en Traton, bekend van merken als Mercedes-Benz, Volvo, Renault, MAN en Scania. De drie concurrenten zagen een paar jaar geleden in dat hun elektrische trucks nooit de weg naar de markt zouden vinden, zolang er bijna nergens geladen kon worden. De bedrijven staken gezamenlijk 500 miljoen euro in het project en vonden in Anja van Niersen dé ervaren topvrouw om de kar te gaan trekken. Ze is geen onbekende in dit domein. Eerder zette ze bij netbeheerder Alliander Allego op, een Europese aanbieder van openbare laadinfrastructuur voor elektrische auto’s.
Deze vergelijking met personenwagens is natuurlijk snel gemaakt. En toch blijkt het verschil levensgroot. ‘Als je truck charging wilt begrijpen, moet je alles vergeten wat je denkt te weten over car charging’, aldus Van Niersen. ‘Een auto is een ego-item van een individueel persoon. Een truck is een productiemiddel, een voertuig dat altijd moet rijden en niet te veel mag stilstaan. De meeste automobilisten gebruiken een snellader een paar keer per jaar, bijvoorbeeld op weg naar hun vakantieadres. Een vrachtwagen in het langeafstandsvervoer laadt elke dag. Na vierenhalf uur rijden schrijft de rijtijdenwet 45 minuten pauze voor. In die tijd moet de accu weer vol. Die businesscase is totaal onvergelijkbaar.’
Naast de snelweg
Dat verklaart ook de plekken waar Milence de laadhubs bouwt. Fastned zet zijn stations voor personenauto’s direct aan de snelweg. Milence bouwt juist op terreinen ernaast. Daar is meer ruimte en kan het bedrijf de boel beveiligen. ‘Dat is belangrijk, want ladingdiefstal is een groot probleem in de logistiek’, zegt Van Niersen. De vraag naar elektriciteit blijft in ieder geval groeien. Bij de Milence-laadhub in Waddinxveen komen dagelijks enkele tientallen trucks laden. En in Venlo is de hub al drie keer uitgebreid, naar inmiddels twaalf laadpunten. Op die locatie is het de hele dag een komen en gaan van e-trucks.
Natuurlijk zijn er voor Milence ook de nodige uitdagingen. Zo laten vergunningen vaak lang op zich wachten. En er is dat volle stroomnet. ‘Dat probleem speelt niet alleen in Nederland, maar ook in landen als Duitsland, Denemarken en Zweden. Zelfs in Frankrijk beginnen we dat nu te merken’, aldus Van Niersen. Het bedrijf zoekt daarom zelf de stroom op. In Tiel opent binnenkort een hub die direct is aangesloten op een zonnepark. ‘Maar dat had bijvoorbeeld ook een windpark, afvalverbrander of een tuinder die zelf veel stroom opwekt kunnen zijn. Met de opslag vangen we bovendien de pieken en dalen van zon en wind op. Als wij de energie naar ons toe halen voordat die het net op gaat, dan heeft de netbeheerder minder last van congestie.’
Hoge investeringen gevraagd
Of Milence uiteindelijk kan doorgroeien naar een paar honderd laadhubs, hangt vooral af van geld. ‘Het is een nogal dure hobby’, zegt Van Niersen droogjes. Afgelopen voorjaar haalde het bedrijf voor het eerst geld op buiten de eigen aandeelhouders. Een consortium van vijf financiers stelde 120 miljoen euro beschikbaar, met steun van de Europese Unie via het InvestEU-fonds. Iets meer dan de helft kwam van Invest-NL en Invest International. Het geld gaat naar nieuwe hubs, uitbreiding van bestaande locaties en megawattladers die een truck sneller vol krijgen.
Invest International financiert Nederlandse bedrijven die over de grens groeien. Een netwerk dat in vijftien landen tegelijk wordt uitgerold, past dus goed in dat profiel. ‘Onze brugfinanciering stelt Milence in staat om de volgende groeifase te realiseren. Invest International financiert ondernemers die over de grens kunnen groeien, juist op momenten waarop commerciële financiers nog terughoudend zijn. En dat is belangrijk voor de bv Nederland’, aldus Jeroen Plag, CIO van Invest International. ‘We versterken zowel het Nederlandse verdienvermogen als de versnelling van de energietransitie. Deze investering zorgt voor nieuwe kennis, banen en een voorsprong waar we als maatschappij en economie de vruchten van plukken.
Overigens is het niet zo dat er zomaar geld wordt uitgekeerd aan elk initiatief dat zich aanmeldt. Het is een kwestie van pitchen voor een investeringscommissie en een uitgebreid boekenonderzoek. Bij Milence telt volgens Plag ook het grotere belang mee. ‘Hoe sneller het vrachttransport elektrisch wordt, hoe minder Europa afhankelijk is van olie uit het buitenland.’
Gelijkwaardig, niet hetzelfde
Wat opvalt bij Milence is de werkvloer. Zo’n 40 procent van het personeel is vrouw, iets wat in het domein van transport en energie hoogst ongebruikelijk is. Van Niersen was daar eerder nooit zo mee bezig, maar is zich inmiddels meer bewust van haar voorbeeldrol. ‘Mannen en vrouwen zijn gelijkwaardig, maar niet hetzelfde. Als je iedereen hetzelfde behandelt, sneeuwen de vrouwen onder.’
Als voorbeeld noemt ze de werving van personeel. Op een gemiddelde vacature bij Milence reageren vooral mannen. ‘Vaak bluffen die zich door een sollicitatieprocedure heen. Vrouwen moeten we actief benaderen, vaak zelfs meerdere keren. Ze moeten het voor zichzelf voor 120 procent bewezen hebben voordat ze denken dat ze het kunnen’, aldus Van Niersen. Eenmaal binnen krijgen ze bij Milence ruimte om werk en thuis op hun eigen manier te combineren. ‘We bieden ze flexibiliteit en geven ze vertrouwen en verantwoordelijkheid. Dat werkt bij de meeste vrouwen heel goed.’ Haar verhaal raakt daarmee aan Code-V. Dat is een alliantie van 130 publieke en private organisaties met het doel om meer financiering naar bedrijven met een vrouw aan het roer te krijgen. Invest International is een van de aangesloten partijen. En bedrijven die klagen dat ze geen vrouwen kunnen vinden, die krijgen van Van Niersen een eenvoudig advies. ‘Kijk eens heel goed naar jullie recruitmentproces, want daar begint het.’
