Hij mag dan succesvol ondernemer zijn, zelf komt Juul Manders niet uit een ondernemersgezin, vertelt de medeoprichter van BALR. tijdens het 25 onder de 25-event. Met die inspirerende bijeenkomst zette Sprout afgelopen donderdag de beste jonge ondernemers van 2019 afgelopen donderdag in het zonnetje zette (ook Ali Niknam en Maxim Romain (Dott) waren present).
Manders: “Mijn vader is huisarts, mijn moeder was assistente. Ik begon op mijn 19e met Salesforce United, daarmee deden we marktonderzoek voor een aantrekkelijk prijsje, waarbij we ook promotieteams op pad stuurden.”
Voetballers
Fast forward naar 2013, wanneer Manders samen met Ralph de Geus en voormalig voetbalinternationals Gregory van der Wiel en Demy de Zeeuw BALR. opricht. (Ook voetballer Eljero Elia stapt in als investeerder). De propositie: het merk moet het leven van een profvoetballer uitdragen en positioneert zich als ‘bereikbaar exclusief’, zo’n beetje tussen de high end-fashion van Prada en een gangbaar merk als Eastpack.
Zes jaar later staat er een merk met 20 miljoen omzet, inclusief vier eigen winkels in Nederland en Duitsland – al is Manders de eerste om toe te geven dat BALR. vergeleken met de Adidas en Nike nog een kleine speler is. De ambitie is om de omzet in 2022 op te schroeven naar 100 miljoen euro.
De groei is mede te danken aan het plan om vanaf dag 1 zeer actief te zijn op social media, zegt Manders. Samen met zusterbedrijf 433 telt het BALR.-imperium nu 37 miljoen volgers. Bekend gezicht van het merk is voetballer Fernando Torres, terwijl ook voetballers als Neymar en Kevin de Bruyne in BALR.-outfit werden gesignaleerd.
Voetballer Gregory van der Wiel verkocht zijn belang in BALR. vorig jaar. De opbrengst gebruikt hij voor zijn investeringsfonds Block Party, waarmee hij investeert in onder andere managementbureau One Legacy Sports en influencerplatform Voicey.
Fouten
Succesvol ondernemen is wat Manders betreft leren van je fouten. “En niet depressief in een hoekje gaan zitten. Soms gaan dingen fout, omdat het mis gaat met partners bijvoorbeeld. Maar zorg dat je telkens je lessen meeneemt naar een volgende stap.”
Wat voor uitglijders hij zelf maakte? “Ik baal vooral als ik beslissingen te laat neem, terwijl je onderbuikgevoel het antwoord al had gegeven. Soms denk ik, fuck, dat had ik eerder moeten doen, zoals sneller afscheid nemen van mensen.”
Als belangrijk signaal ziet Manders de ‘energie’ die een medewerker uitstraalt. “Sommige mensen zijn goed voor startup-fase, maar wij gaan nu boven de 200 medewerkers. Soms kunnen mensen dat niet aan.”
Ik baal vooral als ik beslissingen te laat neem
Goede klik
Een ander groeigeheim is dat Manders veel energie haalt uit het sparren met zijn business-partners. “We hebben een goede klik, en herkennen en erkennen elkaars krachten. We zijn complementair in alles wat we doen.”
BALR. is Nederland nu zo’n beetje ontgroeid; Duitsland, waar het bedrijf afgelopen week zijn eerste fysieke winkel opende, staat op het punt om de nummer 1-plek qua verkopen over te nemen, vertelt Manders.
Wanneer een bezoeker van het 25 onder de 25-event de ondernemer voorlegt dat er in Amsterdam minder BALR.-kleding te zien lijkt in het straatbeeld, geeft de ondernemer dan ook geen krimp. Amsterdam is een hype-gevoelige stad, stelt hij, “met een continue rat race van nieuwe dingen”. En er is een verschil tussen de hoofdstad en ‘de regio’. “We willen juist dat niet iedereen in BALR. draagt.”
Japan
Het besluit twee jaar geleden om ook te gaan leveren aan andere retailers legde het bedrijf geen windeieren. De winkelstraat verandert, maar er gaat nog veel omzet doorheen, benadrukt de ondernemer. “Er wordt nog steeds 60 tot 70 in de winkelstraat verkocht. Nadat we ons op wholesale stortten zagen we in een klap dat Japan, waar we een grote deal sloten, binnen twee weken in onze top drie stond qua verkopen.”
Er wordt nog steeds 60 tot 70 in de winkelstraat verkocht
BALR. zoekt de groei ook buiten de modewereld, en werkt bijvoorbeeld aan een superdeluxe villa-concept. In de garage past een BALR.-Bentley, in het water dobbert een BALR.-boot.
Hoe rekbaar ben je als modemerk? Manders: “BALR. kan alles zijn wat het leven van een voetballer behelst op het moment dat hij van het veld stapt. Van clubs tot villa’s. We vragen ons altijd af, zou Demy (de Zeeuw, red.) dit doen? Zo ja, dan doen we het, anders niet.”
“We gaan niet kort door de bocht voor de omzet. Anders hadden we nu al honderden kleuren gehad, (BALR. houdt voor zijn kledinglijn vast aan kenmerkend zwart en wit, red.). Daar zijn we voorzichtig mee.”
