Het is een van de grootste investeringen in een Europese defensie-scaleup ooit. Het Duitse Helsing kondigde deze week aan dat het 1,8 miljard dollar heeft opgehaald in een Series E-financieringsronde, waarmee het bedrijf een waardering van 18 miljard dollar krijgt opgeplakt.
Aan de ronde namen zowel nieuwe als bestaande investeerders deel. Het Amerikaanse Dragoneer Investment Group had als nieuwkomer de lead, samen met huidige aandeelhouder Lightspeed Venture Partners. Ook de Amerikaanse grootbanken JPMorgan Chase en Goldman Sachs en het Canadese pensioenfonds CPP Investments stapten in.
Toch blijft Helsing ook na deze (Noord-)Amerikaanse megaronde grotendeels in Europese handen, meldt de Financial Times. Bijna 80 procent van de aandelen is in Europees bezit, met Prima Materia, het durfkapitaalfonds van Spotify-oprichter Daniel Ek, en het Zweedse concern Saab als belangrijke aandeelhouders.
Ronde overtekend, niet voor het eerst
Het was al langer bekend dat de miljardendeal in de maak was, en die bleek bovendien een stuk hoger uit te vallen dan het bedrag van 1,2 miljard dollar dat eerder rondzong. Zoveel interesse was er; de ronde is overtekend, en niet voor het eerst.
Het maakt het Duitse bedrijf tot een van de meest waardevolle Europese startups van het moment en het posterchild van de Europese deftech-sector – in het bijzonder de florerende drone-industrie.
Helsing, opgericht in 2021, is het geesteskind van de Duitse ondernemer en Oxford-onderzoeker Torsten Reil. Hij verdiende zijn sporen – en zijn fortuin – in de gamingindustrie met NaturalMotion. Zijn onderzoek naar algoritmes die biologische evolutie kunnen nabootsen, werd de basis voor zijn bedrijf.
Die technologie kon je namelijk ook heel goed inzetten voor animaties, ontdekte hij. We hebben zijn werk allemaal weleens gezien; de technologie werd gebruikt in blockbusters als The Lord of the Rings- en Harry Potter-films, en bij videogames als Grand Theft Auto en Red Dead Redemption.
Europese obsessie met hardware
In 2014 verkocht Reil NaturalMotion voor 527 miljoen dollar aan de Amerikaanse gamegigant Zynga. Met Helsing bouwt hij voort op zijn ervaring in de software- en gamingindustrie. Europa was tot een paar jaar geleden ‘geobserdeerd door hardware’, zegt de ondernemer tegen de Financial Times: tanks, gevechtsvliegtuigen, oorlogsschepen.
Ondertussen kwamen in Amerika deftechbedrijven als Palantir en Anduril op, waarover straks meer, en kon Europa daar niets tegenover stellen. ‘Ik vond dat een enorme kwetsbaarheid.’
Hij startte Helsing met twee medeoprichters: Gundbert Scherf, eerder adviseur bij het Duitse ministerie van Defensie en voormalig partner bij McKinsey, en AI-onderzoeker Niklas Köhler. Helsing begon als softwarebedrijf, dat AI inzette om grote hoeveelheden data vanaf het slagveld te analyseren, bedoeld om militairen sneller en betere beslissingen te laten nemen.
Drie jaar later volgde een pivot, omdat de oprichters geen geschikte leveranciers konden vinden om die software goed te laten landen.
Ze besloten hun eigen hardware te gaan produceren. Daarvoor haalde het bedrijf in juni 2025 600 miljoen euro op in een ronde geleid door Daniel Ek. De oprichter van Spotify is al sinds het begin bij Helsing betrokken; bij de start in 2021 legde hij ook al 100 miljoen in.
Lees ook: Spotify-baas Daniel Ek vertrekt: hoe de redder van de muziekindustrie een omstreden figuur werd
Eerste grootschalige droneoorlog
Een paar maanden later viel Rusland Oekraïne binnen in wat de eerste grootschalige droneoorlog in de wereldgeschiedenis zou worden. De drones van Helsing vliegen aan het front. Het belangrijkste product van de scaleup is de HX-2. Dat is een zogeheten kamikaze-drone: een onbemand luchtvaarttuig dat autonoom naar een doel vliegt en daar ontploft.
Helsing levert er 6.000 aan Oekraïne en heeft daarnaast een deal met de Duitse defensie met een initiële waarde van 269 miljoen euro, die kan oplopen tot bijna 1,5 miljard euro.
Reil wil de mens uit de frontlinie halen. Oorlog wordt volgens hem steeds meer een strijd van ‘materieel tegen materieel’ – en hoewel dat een mooie gedachte is, is het nog ver van de realiteit. Op het slagveld lopen nog steeds mensen rond, en het gebruik van autonome wapensystemen die met AI zelfstandig kunnen beslissen over leven en dood roept veel morele en juridische vragen op.
‘Killer robots’
Al is niet Helsing, maar vooral zijn Amerikaanse tegenhanger Anduril Industries het middelpunt geworden van de discussie over ‘killer robotos’. Oprichter Palmer Luckey maakte eerder VR-brillen, maar rust nu in de VS het leger en veiligheidsdiensten uit met drones en andere autonome systemen. Zijn nieuwste project is een gevechtsvliegtuig zonder piloot, de Fury.
Naast dat ze beide autonome wapensystemen produceren, hebben de ondernemingen ook andere overeenkomsten. Ook Luckey verruilde gaming- voor defensietechnologie, en hij gaf zijn bedrijf net als Reil een literaire naam mee. Anduril is vernoemd naar het machtige zwaard uit The Lord of the Rings, terwijl Helsing een verwijzing is naar Abraham van Helsing, de vampierjager uit Dracula.
In Europa klinkt er ook kritiek, maar die is met name gericht op investeerder – en inmiddels medebestuursvoorzitter – Ek. Zijn investeringen in Helsing leidden in de zomer van 2025 tot een kleine exodus van artiesten. Bands als Massive Attack, Xiu Xiu en King Gizzard and the Lizard Wizard haalden hun muziek van het platform.
‘We willen niet dat onze muziek bijdraagt aan het vermoorden van mensen’, verklaarde de Amerikaanse rockband Deerhoof. King Gizzard and the Lizard Wizard hield het korter: ‘Fuck Spotify.’
‘Krankzinnige’ waardering
Kritische geluiden over Helsing gaan dan weer vooral over de ‘krankzinnige’ waardering van het bedrijf. De Financial Times zag de documenten voor investeerders in en rekende voor dat de waardering van 18 miljard dollar neerkomt op 32 keer de verwachte jaaromzet in 2026 van 441 miljoen euro (502 miljoen dollar).
Ter vergelijking: Anduril werd bij zijn meest recente financieringsronde gewaardeerd op 13 keer de verwachte jaaromzet, terwijl het Amerikaanse Shield AI – dat drones en vliegtuigen kan laten opereren in omgevingen zonder gps-signaal – uitkwam op 21 keer.
Europese bedrijven komen er nog bekaaider vanaf. Quantum Systems, een Duitse maker van AI-gestuurde drones, wordt gewaardeerd op 8,5 keer de verwachte omzet. Helsing wijst in een reactie op de omzetverwachting voor 2027: bij een omzet van 753 miljoen euro komt de waardering volgens het bedrijf neer op een volgens hen redelijker veelvoud van negentien.
Hoe dan ook zal de scaleup nog flink moeten groeien om de hoge waardering te rechtvaardigen. Analisten vragen zich af of dat lukt met de verkoop van militaire technologie alleen. ‘Ik weet niet zeker of de Europese defensie-uitgaven op termijn hoog genoeg zullen blijven’, zegt de Duitse defensie-investeerder Johannes von Borries tegen de Britse zakenkrant.
Een andere bron maakt de vergelijking met de dotcom-bubbel. ‘Quantum, Stark, Helsing… ze halen allemaal als gekken geld op. Simpelweg omdat het er nu is.’
