Het had niet veel gescheeld of Hugo Hemmen was strategy consultant geworden. Totdat één van zijn vrienden, Matthijs Metzemaekers, hem een andere richting op duwde. ‘Je bent gek als je dat gaat doen zei hij tegen mij. Mathijs was zelf al begonnen met ondernemen en zag de kansen in de markt. Dat was het laatste zetje dat ik nodig had.’
Een tropische jongensdroom
En zo werd Hemmen één van de medeoprichters van Gapstars, een bedrijf dat techbedrijven verbindt met talent in Sri Lanka. ‘Voor mij voelde het als een jongensdroom: een internationaal bedrijf bouwen met een grote vestiging op een tropisch eiland’, vertelt Hemmen. ‘Ik zat weliswaar niet in de softwarewereld, maar had wel veel interesse. Er was toen al veel vraag naar technisch talent. Ik zag een businesscase en een wereld waar ik meer van wilde weten.’
De eerste jaren waren niet gemakkelijk. ‘Het begon met horten en stoten’, zegt Hemmen. ‘Maar op een gegeven moment kregen we tractie met een eerste groep klanten. Gelukkig voor ons werd de vraag naar technisch talent alleen maar groter. Dat versterkte heel snel ons geloof in het concept.’
Vooroordelen doorbreken
Eén van de grootste uitdagingen was het overtuigen van potentiële klanten van de kwaliteit van Sri Lankaans talent. ‘Dat was de grootste struggle en de crux van de business’, zegt Hemmen. ‘Wij hadden en hebben een geloof in Sri Lanka, maar dat verhaal hebben we vaak moeten vertellen. Tegenwoordig is het niet meer nodig om de vooroordelen te weerleggen, we hebben inmiddels meer dan vijftig Nederlandse bedrijven die we ondersteunen met technisch talent. Sri Lanka staat nu echt op de kaart.’
Hij herinnert zich één specifiek moment.. ‘Een belangrijke klant, Harver, had een team in Nederland én een team in Sri Lanka. We ontwikkelden een tech-assessment met Hackerrank en lieten zowel de Nederlandse als de Sri Lankaanse engineers de test maken. Over de hele linie scoorden ze ongeveer gelijk. Maar er was één jongen, Pubudu, uit Sri Lanka, die by far het beste scoorde. Het bevestigde ons vermoeden en liet zien dat het kennisniveau in Sri Lanka topnotch was.’
‘Hij werd mijn favoriete developer’, lacht Hemmen. ‘We hebben hem regelmatig in Nederland uitgenodigd en mensen waren een beetje bang voor hem, omdat hij zó goed was. Hij werd het gezicht van de kwaliteit die we met Gapstars konden bieden.’
Impact in Sri Lanka
Het succes van Gapstars is tevens direct verbonden met enkele maatschappelijke initiatieven. ‘We ondersteunen een weeshuis en hebben een stichting opgericht om een technische school te kunnen overnemen’, vertelt Hemmen. ‘Zo komen kansarme jongeren daar in aanraking met (technisch) onderwijs. Van vakken specifiek voor automonteur of computertechnicus, tot lessen in Engels en ondernemerschap: we creëren een basis waarmee ze de volgende stap kunnen zetten in het leven.’
Hemmen is trots op de impact die Gapstars heeft in Sri Lanka. ‘In een land dat zó anders is, hebben we een grote tech community kunnen bouwen. Als ik daar ben, zie je de impact. We zijn een household name geworden in de IT-markt daar. Mijn compagnon David speelt hierin een grote rol. Met zijn internationale ervaring en directe betrokkenheid bij bijvoorbeeld het weeshuis is hij de grondlegger van dit onderdeel van Gapstars.’
‘Veerkracht van het land is indrukwekkend’
Politiek en maatschappelijk brengt een land als Sri Lanka andere uitdagingen met zich mee, weet Hemmen. Het bracht zijn bedrijf even in gevaar. ‘Toen ik er in 2015 voor het eerst kwam, was het land volop in ontwikkeling. Een prachtig land met een economie die bijna net zo hard groeit als die van China. Wolkenkrabbers schoten als paddenstoelen uit de grond. Maar toen kwamen de aanslagen van 2019 — en dat was wel een moment waarop ik even heb nagedacht. Is dit het einde, of kunnen we verder?’
Hemmen vond echter al snel een antwoord op zijn vraag. ‘Ze schakelen snel en er is een duidelijke wil om vooruit te komen. Recent was er ook een presidentiële verkiezing, waar een nieuwe partij die zich richt op anticorruptie democratisch is verkozen. Het land heeft ook een nieuwe IMF-deal gesloten en laat opnieuw zien dat het weet welke richting het op wil. Ik heb eigenlijk steeds meer geloof gekregen in de veerkracht van de mensen daar. Die is namelijk echt indrukwekkend.’
Cultuur van gelijkwaardigheid
Hemmen is trots op de cultuur die ze hebben weten op te bouwen, op locatie in Sri Lanka én in Portugal. ‘Bij ons is iedereen gelijk’, stelt hij. ‘Er moet ruimte zijn voor een two-way street. Als we teams opbouwen, gaan we direct een dialoog aan met klanten: wat is de interne standaard die zij hanteren in Nederland? Die standaard trekken we door naar onze teams. Daardoor krijg je weinig discussie over kwaliteit: ze voldoen aan dezelfde standaard én onze klanten hebben ze zelf aangenomen.’
‘Lang teveel zelf blijven doen’
Terugkijkend ziet Hemmen wel enkele ‘blunders’. ‘We zijn als compagnons te veel zelf blijven doen. Als ik het opnieuw zou doen, zou ik meer aandacht besteden aan complementaire vaardigheden. Hoe kunnen we ons positioneren om schaalbaarheid te bereiken?’
‘De afgelopen drie jaar hebben we flinke vooruitgang geboekt, met een verdrievoudiging van ons resultaat. We zijn nu actief bezig met het optimaliseren van teams. We kijken naar het talent en de aangeleerde vaardigheden van mensen op sleutelposities: zitten ze in hun natuurlijke kracht, of doen ze vooral wat ze moeten doen? We hebben nog niet alles uitgedokterd, maar we volgen nu een systematische aanpak om de teamsamenstelling te verbeteren.’
Afbrokkelende aannames
Voor de toekomst ziet hij alleen maar groeimogelijkheden. ‘We zien dat we heel goed zijn geworden in het bouwen van teams. We dachten lang dat het succes zich tot Nederland zou beperken, omdat we een Nederlandse accountmanager ter plaatse hebben, die native kan schakelen met andere Nederlandse bedrijven. Die aanname brokkelt nu langzaam af, omdat we zien dat we bedrijven over de hele wereld kunnen helpen met onze methodes.’
‘Van onze 10 nieuwste klanten komen er 6 uit het buitenland: daar zit een mooie kans. We hebben inmiddels klanten in onder andere de UK, Oostenrijk, Verenigde Arabische Emiraten en de Verenigde Staten. Die internationale groei is een belangrijke focus voor de komende jaren, in combinatie met een breder portfolio aan talent. We breiden uit met nieuwe divisies voor functies als sales, finance en operations. Dan kunnen we klanten over de hele breedte helpen met een duurzame en kostenefficiënte oplossing.’
Meer dan alleen groei
Toch waarschuwt Hemmen voor een te eenzijdige focus op groei. ‘We lopen er weleens tegenaan dat groei de primaire focus wordt en dat alles wat niet bijdraagt aan groei naar de achtergrond verdwijnt. Het is soms een risico dat je voorbij gaat aan het menselijk aspect. Zo nu en dan moet je even afremmen.’
‘We willen groeien, ja. We willen doelstellingen bereiken, ja. Maar we werken ook met een groep mensen: vinden we het leuk samen? Respecteren we elkaar? Is er een open vorm van communicatie? Is er aandacht voor elkaar als er privé iets gebeurt? Dat zijn momenten om gas terug te nemen.’
‘Die rit gaan we maken’
‘Voor Gapstars geldt dat we vanaf dag één winstgevend zijn’, stelt Hemmen. Daardoor is er geen extern geld nodig en voelen we geen druk om een verkoop te realiseren. Dat geeft ruimte om een langetermijnvisie te bouwen én het businessmodel te blijven doorontwikkelen. We vinden het leuk en zijn trots op onze mensen en onze klanten. Voor ons hoeft dat niet te stoppen. Ik ben nog jong en we kunnen nog veel meer bereiken, dus die rit gaan we maken.’
