Het tempo is ongekend bij Cradle.bio: in 2021 werd het opgericht, het jaar erop haalden ze 5,5 miljoen euro op en deze week storten investeerders 22 miljoen euro bij in de Delfts/Zürichse startup. Het gaat dus hard.
Waarmee dan? Cradle biedt farma-, food- en andere bedrijven een softwareplatform waarmee ze sneller nieuwe eiwitten kunnen ontwikkelen, enzymen kunnen tweaken en fermentatieprocessen kunnen versnellen. Dat vraagt om uitleg: wat doet software in de wereld van reageerbuizen?
Techies van Uber en Google
Cradle is opgericht door ceo Stef van Grieken en Jelle Prins, samen met Eli Bixby en de biologen Elise de Reus en Harmen van Rossum. Eigenlijk roept dat allereerst de vraag op hoe Prins en Van Grieken terechtkwamen in de life science en food. Want het cv van de bekende Nederlandse techies leest toch heel anders.
Jelle Prins werd bekend als productontwerper bij Uber, waar hij de chauffeurs en passagiers hun eerste apps gaf. Later werkte hij met zijn eigen bedrijf voor klanten als Booking.com en Catawiki, maar hij liet dat uiteindelijk kopen door Uber, waar hij tot 2020 actief bleef.
Prins is behalve ondernemer ook actief als angel-investeerder: hij zette samen met onder anderen Van Grieken het bekende netwerk Operator Exchange op. Maar een labjas? Daarin hadden we hem nog niet gezien.
Lees ook: Deze 11 angel-investeerders maken van Nederlandse startups wereldspelers
Voor Stef van Grieken geldt iets vergelijkbaars: een Nederlandse ster, die schitterde bij een groot Amerikaans techbedrijf. Bij Google werkte Van Grieken al lang voordat ChatGPT taalmodellen populair maakte aan (AI-)projecten binnen Google X en later Google Brain.
En dat is de link naar de biotech. ‘Ik werkte aan fundamentele ontwikkelingen rond machine learning en taalmodellen en was op zoek naar een toepassing die veel meer impact heeft dan sneller zoeken, chatbots of vertalingen maken.’
Cradle past taalmodellen toe op DNA
‘Je kunt met taalmodellen softwareprogramma’s redigeren, maar wat als je het zou kunnen toepassen op DNA, de natuurlijke programmeertaal die complexe dingen als jou en mij en planten vormgeeft? Daarmee kwam op een gegeven moment Eli, mijn collega bij Google. Het zou bizar zijn als dat zou lukken, bedachten we.’
‘We weten dat mensen met biotechnologie heel uiteenlopende producten maken die op een biologische oorsprong zijn gebaseerd: van de werkzame stoffen in wasmiddel tot medicijnen tot een alternatief voor melk en bioplastic. Als je die kunt helpen hun r&d te versnellen, maak je een enorme impact op de planeet.’
En dat is wat Van Grieken greep. ‘Ik ben Google er enorm dankbaar voor dat ik mee heb kunnen doen aan het begin van de huidige AI-ontwikkelingen. Maar als mijn dochters straks vragen: waar was jij toen de aarde in brand stond? Dan is het verkeerde antwoord: ik was loodgieter in een heel groot advertentiebedrijf.’
DNA-sequentie voor nieuwe eiwitten
Na met talloze biologen te hebben gesproken kwam Van Grieken uit bij de twee biologen onder zijn medeoprichters. Beiden hebben net als Prins en hij een tijdlang in de Bay Area hebben gewerkt, zij het bij biotechbedrijf Zymergen, in genetisch gemodificeerde microben.
‘We moesten in het begin de taal van het leven leren begrijpen om er taalmodellen op te trainen. Daarvoor hebben we wel honderd biologen gesproken over hun dagelijkse werk, hoe ze hun r&d doen en wat ze tegenkomen als ze nieuwe eiwitten ontwerpen.’
Het platform dat Cradle voor zijn klanten bouwde, mag je best vergelijken met een AI-chatbot, stelt Van Grieken. In plaats van een prompt voer je de DNA-sequentie en data over je onderzoeksresultaten in en je vraagt het model om betere varianten te genereren op basis van je doelen.
‘Je wilt bijvoorbeeld dat je eiwit melk sneller omzet in kaas, of een enzym dat op nog lagere temperaturen actief wordt in je wasmiddel. Daar komt dan een set sequenties uit die je kan gebruiken in je lab, met een grote kans om je doelen te halen. We schrijven dus het recept, maar de klant moet zelf de proteïne maken. We zijn een Figma, geen Framer: we maken het ontwerp, de website moet je zelf bouwen.’
R&D-tijd meer dan de helft korter
Tot nu toe was het aanpassen van eiwitten een kwestie van langdurige experimenten, waarbij slechts 5 procent leidt tot het verwachte resultaat. ‘Je besluit als bioloog waar je wijzigingen wilt aanbrengen, daarna moet je het lab in om te kijken of het beter is geworden. Het duurt maanden voordat je iets van bewijs kunt laten zien. Dat is kostbaar en dan is de kans op succes ook nog niet heel erg groot’, aldus Van Grieken.
‘Ons soort taalmodellen kan de kans op succes enorm vergroten. Je ziet bij projecten een verkorting van de ontwikkeltijd met meer dan de helft. Als je weet dat daar bij medicijnen tientallen miljoenen mee gemoeid kan zijn, snap je de impact.’
Dat ontwikkelen met Cradle doen de eerste klanten al naar hartenlust, en ze betalen ook al voor het gebruik van het platform. ‘Ze zijn echt heel blij met ons. Dan heb je het over grote spelers als farmabedrijf Johnson & Johnson, enzymenmaker Novozymes, dat onder meer enzymen levert voor wasmiddelen, en Twist Bioscience. Vorig jaar was ons bedrijf nog een grote belofte, nu hebben we laten zien dat we de ontwikkeling bij onze klanten enorm kunnen versnellen. We hebben, zoals dat soms wordt genoemd, onze product-marketfit gevonden.’
Lees ook: Zo weet je wanneer je als startup klaar bent om echt te gaan schalen
Opschalen met 22 miljoen
Nu het platform van Cradle zichzelf bewezen heeft, is het tijd om de marketing en sales op te schalen. ‘Het werkt, mensen willen er meer van hebben, de tractie is heel groot.’ Daarvoor is die nieuwe Series A-ronde van 22 miljoen bestemd, voor het grootste deel afkomstig van bestaande investeerders Index Ventures en Kindred Capital en angels als voormalig DSM-topman Feike Sijbesma en Adriaan Mol.
Van Grieken wil zijn team ook uitbreiden om de technologie onder de kap te verbeteren. ‘We hebben de beste machinelearningspecialisten nodig die we kunnen vinden, want we moeten ons model blijven trainen. Wat overigens ook enorm veel computerkracht kost, daarvoor krijgen we facturen van Google.’
Voor die training zet Cradle ook een nieuw lab neer in Amsterdam, waar de experimenten op basis van de ontwerpen die uit de AI-software rollen, door robots worden uitgevoerd.
Cradle blijft in Zwitserland én in Delft
Welke nieuwe eiwitten, enzymen en microben het komende jaar dankzij Cradle zullen worden ontwikkeld? ‘Ik word elke dag verrast door wat mensen aan het maken zijn met biotechnologie. We hebben nu veel vertrouwen in enzymen en wat die kunnen opleveren aan nieuwe toepassingen in voedsel, medicijnen, chemie en materialen. We willen ook beter worden in andere soorten eiwitten, zoals peptiden en antilichamen.’
Van Grieken heeft Cradle opgezet vanuit Zwitserland, waar hij ook al woonde en werkte in zijn tijd bij Google. Dicht bij de grootste farmabedrijven ter wereld, dat past goed. Delft blijft de tweede thuisbasis. ‘Nederland is supergroot in biotech voor onder meer de voedingsmiddelenindustrie, denk maar aan DSM.’
