Zelf noemt Cowboy het twee mijlpalen: er is financiering gevonden voor de korte termijn om de bedrijfsvoering en productie te kunnen voortzetten.
Voor de toekomst zou de deal die het fietsmerk heeft gesloten met Franse Rebirth Group belangrijker zijn. Details worden niet gegeven, de Fransen worden aangeduid als ‘financiële partner’, wat klinkt alsof het niet zal uitdraaien om een complete overname. ‘We hebben een term sheet getekend die het pad naar stabiliteit voor de lange termijn effent’, aldus Cowboy in een persbericht. Rebirth staat sinds begin dit jaar in voor de productie van de Cowboy-fietsen.
De deals komen in elk geval geen dag te laat. De afgelopen maanden dreef Cowboy zijn klanten al tot grote wanhoop, doordat het onbereikbaar was, de productie op een laag pitje stond en fietsen waarvoor al was betaald te laat of helemaal niet werden geleverd. Net als concurrenten – waarvan VanMoof al eerder over de kop is gegaan – had Cowboy last van een dip in de verkoop van e-bikes.
Terugroepactie na framebreuk
Daar kwam nog een terugroepactie overheen, van modellen waarvan het frame bleek te kunnen breken. In het persbericht van donderdag presenteert Cowboy die terugroepactie als oorzaak van alle klantenmalheur en geeft het een toeleverancier daarvan de schuld. Die zou zonder toestemming een wijziging hebben aangebracht in de onderdelen die het leverde voor de getroffen Cruiser ST-fietsen.
‘Het probleem was ernstig en we hebben snel gehandeld, maar het zette een reeds complexe situatie verder onder druk. Hierdoor ondervonden sommige klanten vertragingen in de levering en communicatie. We begrijpen hoe frustrerend dit is geweest en bieden onze oprechte excuses aan.’
Met de nieuwe financiering kunnen de eerste ondeugdelijke frames worden vervangen en zal de productie van nieuwe Cowboys ook ‘geleidelijk’ weer terugkeren naar normale niveaus.
Dip na 134 miljoen euro aan investeringen
Oprichters Adrien Roose en Tanguy Goretti (derde man Karim Slaoui overleed in 2023 aan de gevolgen van een zeldzame kanker) zullen daar de handen aan vol hebben. Het verhaal van Cowboy gaat ongeveer gelijk op met dat van VanMoof in Nederland: slimme ondernemers beginnen een startup die een fraaie, hightech stadsfiets ontwikkelt en halen flinke bedragen op bij venturecapitalinvesteerders.
Tijdens de coronapandemie zijn de fietsen niet aan te slepen, maar de verstoring van logistieke ketens gooit roet in het eten. Als de hausse in de e-bikemarkt na de pandemie weer afzwakt, blijft ook Cowboy achter met gigantische schulden, een verlieslatend businessmodel en investeerders die op hun geld blijven zitten.
Grote namen als Silicon Valley-fonds Index Ventures en Exor Seeds, de investeringsmaatschappij van Fiat-familie Agnelli, staken de afgelopen acht jaar in totaal 134 miljoen euro in Cowboy. Zij lijken deze keer niet bereid om de Brusselaars een structurele reddingsboei toe te werpen.
Op weg naar zwarte cijfers
Maar anders dan VanMoof, dat failliet ging, wisten Roose en Goretti de afgelopen jaren wel telkens net voldoende geld op te halen om hun bedrijf overeind te houden. En op weg te gaan naar winstgevendheid, wat ondanks alle goede voornemens tot op de dag van vandaag nog niet is gelukt.
Werd VanMoof na faillissement opgekocht door het Britse Lavoie, een dochterbedrijf van automotive ingenieursbedrijf McLaren dat een e-step ontwikkelde, Cowboy deed het tot nu toe zonder partner uit zijn eigen branche. Dat maakt de betrokkenheid van Rebirth Group zo interessant. In 2005 begonnen als Easybike Group, bouwt dat bedrijf in Normandië (elektrische) fietsen onder merken als Solex, Matra en Easybike. De missie: Franse merken weer laten schitteren en productie van fietsen terughalen naar Europa. Vorige week nog redde Rebirth de kleine Franse urban ebike-maker Angell. Overnameprijs: één symbolische euro.
Lees ook: Dit is de S6, de nieuwe VanMoof die het vertrouwen moet terugwinnen
