Ali Niknam werd in 1981 in Canada en heeft Iraanse roots. Hij verhuisde op zijn zevende naar Nederland, groeide op in Gouda en studeerde technische informatica aan de TU Delft. Hij richtte meerdere succesvolle IT-bedrijven op, waaronder TransIP en The Datacenter Group.
In 2012 volgde Bunq, misschien wel zijn meest ambitieuze project. De challengerbank schreef in het laatste kwartaal van 2022 voor het eerst zwarte cijfers. Niknam stak zo’n 125 miljoen euro eigen geld in zijn bank. Hij werd miljardair nadat Pollen Street Capital 10 procent van de aandelen van Bunq kocht.
How I did it is een interactief event van MT/Sprout (invite only) waar succesvolle ondernemers lessen delen. Tijdens eerdere edities spraken onder meer Kalo Bagijn (Binck Bank, Brand New Day), Thijs Verheul (United Wardrobe), Jouk Pleiter (Backbase), Laura Hoogland (Sunt Food) en Patrick Hurenkamp (Bloomon).
Maar Niknam is niet alleen gefocust op zijn ondernemingen. Hij kijkt breder. Ruim een jaar geleden richtte hij de stichting People for People op. Samen met Robert Vis (Messagebird) en Joris Beckers (Picnic) hielp hij eerst Oekraïners, en nu asielzoekers in aanmeldcentra aan warme kleding. ‘We kunnen de chaos van de oorlog niet stoppen, maar we kunnen wel iets doen’, zegt Niknam tijdens How I did it.
Tijdens het evenement op de redactie van MT/Sprout, dat ruim een uur duurde, konden ondernemers uit de zaal vragen stellen aan Niknam. Wij haalden uit zijn antwoorden vier groeilessen.
Als ik iets besloten heb, komt het voor andere mensen vaak uit de lucht vallen
Les 1: focus op de inhoud, maar wel met oog voor de mens
Niknam verspilt liever geen tijd: bedrijfsmatige processen en gesprekken moeten altijd over de inhoud gaan. Binnen het team houdt hij het het liefst zo apolitiek mogelijk. Zo kan gefocust worden op wat écht belangrijk is, namelijk het proces.
‘Je kan als bedrijf alleen opereren als je duidelijke keuzes maakt. Voordat ik een keuze maak, gaat daar bij mij een heel voortraject aan vooraf. Voor andere mensen lijkt het alsof een keuze uit de lucht komt vallen, maar dat is niet zo. Ik ben alleen te overtuigen met feiten.’
Bang om mensen te verliezen met die volhardendheid is Niknam vrijwel nooit. Als je duidelijk hebt wat je doet en waarom, verzamel je een kern van mensen om je heen die je niet zomaar kwijtraakt. Maar het is wel belangrijk dat je ook voor je mensen gaat staan als je keuzes maakt, merkte hij.
Zo is de voertaal bij Bunq van begin af aan Engels, ook al was het grootste deel van de werknemers bij de start Nederlands. ‘Daarin ben ik dan stronteigenwijs, maar dat zorgde er wel voor dat de eerste internationale medewerkers zich thuis voelden.’
In Nederland ben je als je je derde bedrijf begint al gauw een uitslover
Les 2: ga in zee met buitenlandse investeerders en wees niet naïef
Niknam is over het algemeen minder te spreken over Nederlandse investeerders. De portemonnee in het buitenland is veel groter, met name in de Verenigde Staten. ‘Nederlandse bedrijven zijn vrij zuinig en het ambitieniveau in Nederland is ook minder groot. Bij je derde bedrijf ben je al gauw een uitslover.’
Wil je veel kapitaal ophalen, dan kan je dus beter met buitenlandse investeerders in zee gaan. Toch betekent dat niet dat je alleen maar met internationals hoeft samen te werken. ‘Iedereen heeft zijn eigen kwaliteiten en Nederland heeft gewoon een ander publiek. Het is vooral belangrijk dat je kijkt naar de rol die iemand vervult binnen je bedrijf.’
Heb je niet veel geld maar wel een goed idee, geef ook dan niet op, geeft Niknam mee. Want dat is niet waar je idee mee moet beginnen. ‘Zelf ben ik nooit begonnen vanuit de motivatie om veel geld te verdienen. Ik ben het ook niet gewend dat mensen geld verkiezen boven vriendschap.’ In het verleden is hij daardoor weleens van een koude kermis thuisgekomen.
Maar één ding leerde hij daardoor wel: ‘Als je succesvol wordt, komen er ook mensen voorbij die alleen aan hun eigenbelang denken. Wat investeerders je ook vertellen, het is allemaal bullshit: ze willen gewoon geld verdienen. Het is net als gaatjes vullen bij de tandarts, het is nooit leuk.’
Netwerken is niet aan mij besteed. Ik ga gewoon om met mensen die ik cool vind.
Les 3: investeer in teambuilding en in vriendschappen
Tijd inplannen met je team is belangrijk, óók als dat steeds groter wordt. Minimaal één keer per maand plant Niknam een activiteit in met zijn team. ‘Het is eigenlijk net als dat je dates binnen je romantische relatie ook inplant. Dat moet wel, anders maak je samen alleen maar rotdingen mee. Je moet je bedrijfsorganisatie zo inrichten dat mensen ook leuke dingen kunnen doen.’
Maar contact zoeken met andere founders daarentegen, daar is Niknam niet zo’n fan van. ‘Netwerken is niet aan mij besteed. Sommigen vind je cool en daar ga je mee afspreken en andersom. Ik hou wel van die ongedwongenheid. Ik benader het meer als een menselijke business.’
Gooi niet het roer om binnen je bedrijf. Begin gewoon een nieuw bedrijf.
Les 4: Heb een stip aan de horizon, maar geen vastgetimmerd plan
De ultieme tip naar winstgevendheid is volgens Niknam simpel: pak een kladblaadje en schrijf daar je businessplan op voor de komende vijf jaar met een duidelijk en concreet einddoel. ‘Dus niet: ik wil de nieuwe Porsche worden, maar: wát wil je precies worden van de nieuwe Porsche?’
Zorg dat het financiële plaatje in theorie klopt. Een idee moet natuurlijk wel geld op kunnen leveren. En richt je vooral ook op de haalbaarheid. ‘Bedrijfshaalbaarheid meten wordt vaak vergeten uit enthousiasme, maar is wel heel belangrijk. Je hoeft geen uitgestippeld plan te hebben voor ieder jaar, maar wel een stip aan de horizon waar je uiteindelijk naartoe wilt.’
En sla vooral niet een ander pad in als je eens enthousiast wordt om iets anders te proberen. ‘Dan begin je gewoon een nieuw bedrijf’, zegt Ali Niknam lachend. ‘Maar je gaat niet het roer omgooien. Probeer iets anders daarnaast te creëren zodat je je werk op dezelfde manier kan blijven doen.’
Lees meer groeilessen van ondernemers:
- 4 groeilessen van Kalo Bagijn, met delegeren als geheim wapen
- Groei pak je aan met 45 microstrategieën, zegt de man die IENS en Backbase hielp groeien
- Hoe Thijs Verheul met United Wardrobe tegen de bierkaai vocht (en overwon)
