Het is 2014 als Ronald Kouvelt (foto rechts) en medeoprichter William Viveen zich in de studentenkamer van Kouvelt opmaken voor het belangrijkste moment in hun nog jonge ondernemerscarrière: de Universiteit Utrecht staat op het punt een contract te tekenen met hun startup StuComm.
Wat: app voor studenten
Wie: Ronald Kouvelt, William Viveen
Sinds: 2014
Medewerkers: 30
Waar: Utrecht
Omzet: niet openbaar
Dat twee ‘jonkies’ de kans krijgen om hun dienst, een whitelabel-app met lesroosters en andere informatie voor studenten, weg te zetten bij zo’n enorme organisatie is bijzonder in een markt die tot dat moment gedomineerd wordt door conservatieve, logge IT-bedrijven. Ook universiteiten en hogescholen lopen niet bepaald voorop op digitaal gebied, maar de directeur van de Universiteit Utrecht heeft wel oren naar het verhaal van Kouvelt en Viveen.
Wel zo handig: de twee twintigers hebben net onderdak gevonden bij UtrechtInc, de aan de universiteit verbonden startup-incubator. “Zo konden we alvast redelijk informeel met de universiteit praten over wat we in huis hadden”, blikt Kouvelt terug.
Lef
Die informele setting was ook een manier om door te breken in een onderwijsmarkt, die zich kenmerkt door aanbestedingen. “Als je geen unieke propositie hebt, win je moeilijk van gevestigde partijen. Die kunnen het doen op basis van ervaring en bewezen resultaten. Maar met een beetje lef en door op mensen af te stappen, krijg je toch een kans. We waren pas met z’n vieren, maar werden toch al gezien als hét communicatiekanaal naar de student. Dan sta je wel direct in de schijnwerpers.”
De startup groeide zo hard dat de apps van StuComm inmiddels 600.000 van alle 1 miljoen studenten in Nederland voorzien van informatie, verdeeld over 25 MBO’s, HBO’s en universiteiten. Dat succes is voor een belangrijk deel te danken aan deze vier pilaren waar de ondernemers hun bedrijf aan ophingen:
1. Marktaandeel is belangrijker dan omzet
Na het binnenhalen van de Universiteit van Utrecht volgde al snel een andere grote vis: de hogeschool Inholland (30.000 studenten). Maar ondanks die grote successen was het destijds vooral keihard werken en afzien.
We hebben twee jaar op een houtje gebeten
Kouvelt: “We hebben twee jaar op een houtje gebeten, als ondernemer voel je echt de pijn. We kregen betaald voor onze dienst, maar dat was niet voldoende om jezelf een salaris mee te betalen. Alles wat we verdienden staken we terug in het bedrijf, om mensen aan te kunnen nemen en het product te verbeteren. Inmiddels hebben we natuurlijk een salaris, maar de filosofie is hetzelfde: We kunnen snel inspelen op de vraag van klanten. Dat is nieuw in onderwijsmarkt.”
De eerste 3 jaar werd de koers van het bedrijf bepaald door het Google User Growth-model, de groeistrategie van Google die Kouvelt en Viveen vertaalden naar StuComm. “Bij dat model richt je je alleen maar op klanten en heb je geen focus op omzet. Het gaat gaat nog puur om het gebruik van je product en het creëren van massa.”
2. Whitelabel
In het businessmodel van StuComm is een onderwijsinstelling de betalende klant. Die betalen per student per jaar voor een x-aantal features (StuComm wil zijn prijzen niet delen vanwege afspraken met hogescholen en universiteiten).
In ruil daarvoor krijgen zij een eigen (whitelabel-)app. Kouvelt: “Dat is ten eerste de officiële app van onderwijsinstellingen. Ten tweede weet de student dat de data echt uit de systemen van de school komen, het ademt kwaliteit.”
3. Medewerkers met drive
Brandt het heilige startup-vuur nog wel, nu StuComm marktleider is in zijn segment? “Dat vuur is er zeker”, zegt Kouvelt beslist. “Wat daarbij een rol speelt, is dat we heel streng zijn in wie we aannemen. Een van de onderdelen van een ‘StuComm’er’ is de drive dat hij of zij de beste is in wat hij doet, gepaard met een enorme positieve energie en klantgerichtheid. We selecteren behalve op skills echt op mentaliteit.”
Er gaan altijd dingen mis, de vraag is hoe je ermee omgaat
“Naast passie staat positiviteit bij ons hoog in het vaandel. Er gaan altijd dingen mis, de vraag is hoe je ermee omgaat. Als je positief in het leven staat, kan je meer uit learnings halen: je leert ervan, pakt het op en gaat door. Ook een klantgerichte houding is bij ons cruciaal. Het maakt niet uit bij wie de telefoon gaat, je neemt ‘m op, ook al ben je backend-developer. Als we gaan flyeren aan het begin van een nieuw collegejaar neem ik ook developers mee, en zeg ik: kijk, hier doen we het voor.”
4. Goede investeerders en adviseurs
De oprichters van StuComm omringden zich zo snel mogelijk met een aantal sterspelers op ondernemersgebied. Zo stapte eind 2015 CoolCat-oprichter Roland Kahn (voor een onbekend bedrag) in als investeerder, onthult Kouvelt.
“Dat is een ontzettend ervaren ondernemer, van wie ik heel veel leer. Iemand die ook als mens heel erg betrokken is bij ons bedrijf.” Of een retail-ondernemer een opvallende match is met een digitale dienst als StuComm? “Op productniveau zijn er misschien minder raakvlakken”, erkent Kouvelt, “maar qua ondernemerschap en snel groeien is zo iemand een unieke aanvulling. Waar hij bijvoorbeeld ontzettend goed in is, is meedenken over wat voor soort mensen je in je bedrijf wil. Hoe ga je daarmee om, en wat is je filosofie? De basis is: wij zorgen goed voor personeel, en die zorgen goed voor klanten.”
Een van de twee investeerders in StuComm is StartupBootcamp, de startup-accelerator waar StuComm na UtechtInc aan deelnam. Namens die accelerator zit Ruud Hendriks (ex-Endemol, RTL) in de raad van advies. In de adviesraad zitten verder Tom Mulders (Google) en Allan Greenberg, de voormalige directeur educatie van Apple. Kouvelt: “Met 30 jaar ben ik nog jong, dus ik probeer mensen om me heen te verzamelen die het al een keer hebben gedaan.”
Sparren
“Nu we ongeveer 60 procent van de markt in handen hebben, is de vraag: wat kunnen we gebruikers nog meer bieden? We zijn daardoor steeds meer een technologiepartner. Eerst draaide het meer om het afleveren van software bij zoveel mogelijk gebruikers. Alles was nieuw en we hadden minder ervaringen met implementeren van software en projecten op die scholen. Daar zijn we nu veel minder tijd aan kwijt.”
We gaan hoorcolleges livestreamen in de app
“Nu willen universiteiten met ons sparren over wat studenten willen, over wat zij als organisatie nodig hebben en hoe technologie ze daarbij kan ondersteunen. We werken nu bijvoorbeeld aan het livestreamen van hoorcolleges in de app. Of dat je direct in de app je samenvattingen en boeken kan downloaden. En dat we je als student helpen bij je zoektocht naar een bijbaan of een stage.”
Persoonlijke assistent
“We zijn van een informatie-app gegroeid naar een soort persoonlijke assistent die meedenkt. Als een studenten nu een onvoldoende haalt, ziet hij ook context. Zoals de vraag of hij een herkansing kan doen, waar hij begeleiding kan vinden of extra content.”
Op den duur wil StuComm ook naar het buitenland. Dat zal de nodige voeten in de aarde hebben, maar net als andere projecten zal dat plan nooit meer dan ‘vijf kantjes’ beslaan, benadrukt Kouvelt. “Je moet wel een startup blijven en niet te bureaucratisch worden.”
