Gestrest, nerveus, moe, leeg. Dit zijn allemaal gevoelens die mensen kunnen krijgen van hun werk, omdat ze meer moeten werken, vaker worden lastig gevallen, door bezuinigingen niet meer de middelen hebben om hun werk goed uit te voeren enzovoort. Van dit soort stress worden we gespannen, boos, gaan we ons minder ethisch gedragen, maken we minder goed geïnformeerde beslissingen, raken we uitgeput en komen we uiteindelijk in een burn-out terecht. Kortom, aanhoudende stress is niet goed voor ons, dat kan voor niemand als een verrassing komen.
De manier waarop mensen met stress omgaan is ruwweg in te delen in twee categorieën. De eerste is om gewoon door te gaan. Je krijgt meer werk? Niet zeuren en even doorbuffelen. Voor veel mensen geeft het een goed gevoel om als ze veel druk ervaren het gevoel te hebben dat ze alles in het werk stellen om ermee om te gaan. Ze werken aan een oplossing van het probleem en ze voelen zich ook goed over zichzelf omdat ze doorwerken ondanks de stress en de vermoeidheid.
Pingpongtafels
De andere manier om met stress om te gaan is door je terug te trekken. Door tijdelijk te vertrekken uit de stressvolle omgeving. Er is veel onderzoek gedaan naar het effect van vakanties, minibreaks en pauzes. Door je even niet met werk bezig te houden, krijg je weer frisse energie, is het uitgangspunt. Dit resulteert in een toename in ontspanruimtes, fitnessfaciliteiten en pingpongtafels op de werkplek.
Maar zowel de doorzetstrategie als de vlucht hebben zo hun nadelen omdat uit allerlei onderzoeken blijkt: als de oorzaak van de stress niet verdwijnt, zullen we er toch aan onderdoor gaan. En hoewel we ons even beter kunnen voelen door een pauze, op de lange termijn verandert er niets. We voelen ons hooguit schuldig dat we zijn gaan tafeltennissen terwijl er een berg werk op ons ligt te wachten.
Inhoudelijke uitdagingen
Dus wat is dan wel een goede manier om met stress om te gaan? Chen Zhang van de Tsinhua University, Christopher Myers van Johns Hopkins University en David Mayer van de University of Michigan deden onderzoek naar een derde manier: concentreren op leren. Dit kan van alles zijn, van het leren van een nieuwe vaardigheid, het verzamelen van nieuwe informatie of het opzoeken van inhoudelijke uitdagingen.
De onderzoekers zagen dat door het leren van nieuwe dingen, mensen minder last hebben van negatieve emoties, ze minder onethisch gedrag vertonen en minder last krijgen van burn-out.
Lange termijn
Er werd gekozen voor het onderzoeken van het effect van leren omdat we door het leren van nieuwe dingen niet alleen informatie krijgen die de situatie op korte termijn verbetert, zoals vaardigheden om met drukte om te gaan of inhoudelijke kennis, maar ook op lange termijn werkt het stressverminderend. Dat is omdat we de tijd nemen om te reflecteren en omdat het ons een gevoel geeft van controle, competentie en efficiëntie. Het verbetert ons zelfbeeld, omdat we het gevoel hebben dat we onszelf verbeteren en we vooruit gaan in het leven in plaats van vastzitten. Door dit effect worden we weerbaarder tegen stress.
Dus hoe kun je hiermee je voordeel doen op je werk?
1. Begin intern door dingen anders te framen
Als je er werk bij krijgt, probeer niet te denken: ‘Dit is vreselijk veel werk dat nu bij mij wordt gedumpt omdat de rest van het bedrijf te incompetent is om ook maar iets gedaan te krijgen’, maar bekijk of het iets is waar je van kan leren.
2. Werk met en leer van anderen
Ga niet in je eentje lopen ploeteren, maar treed naar buiten. Door je problemen met collega’s te bespreken, krijg je nieuwe inzichten en kun je van hun ervaringen leren.
3. Zie leren als een nieuwe vorm van pauze
Buiten de gewone pauzes, van mediteren tot een paar dagen weg, kun je leren ook als een vorm van pauze zien. Het klinkt misschien een beetje flauw, maar door op deze manier naar je leerproces te kijken, ga je er mentaal anders in. Je ziet het niet als onderdeel van de enorme hoeveelheid werk die je hebt, maar als iets waar je nieuwe energie van krijgt. Door leren als ‘meer werk’ te zien, wordt het minder aantrekkelijk en niet meer leuk om te doen.
Leren is niet alleen iets wat je moet doen als je overweldigd wordt door stress. Door gedurende je hele carrière te blijven leren, ontwikkel je mechanismes die je helpen beter om te gaan met werkdruk.
