Wat doet Hemics?
De handscanner die Hemics ontwikkelt, licht met lasers handen en polsen door en maakt daarbij ontstekingen zichtbaar. ‘Het meten van die onsteking is van belang om de behandeling met medicijnen goed in te stellen. Tot nu toe deden reumatologen dat door onder meer te voelen naar zwellingen en de patiënt te vragen of dat pijnlijk was,’ zegt Petra van den Elsen, ceo van Hemics. ‘Wij willen aantonen dat je met onze HandScan niet alleen even goed of misschien zelfs beter onstekingen kunt meten, maar dat het ook goed is voor de doorstroom in een kliniek, doordat het apparaat ook door anderen dan de reumatoloog te bedienen is.’
Wie zitten achter Hemics?
De uitvinding, waarop ook patent is aangevraagd, gaat terug tot 2007, toen bij Philips Research Wouter Rensen en Michel van Beek onderzochten of met licht ontstoken gewrichten konden worden aangetoond. Uiteindelijk kwam het tot een werkend prototype van de handscanner, maar Philips Healthcare besloot er geen business van te maken. Dat was het moment waarop Rensen en Van Beek besloten voor zichzelf te beginnen. Het heeft uiteindelijk meer dan een jaar geduurd om investeerders te vinden, zegt Van den Elsen, die als ceo is aangesteld via de leidende geldschieter achter de startup. Dat is Thuja Capital, dat gezelschap heeft van de Brabantse Ontwikkelingsmaatschappij BOM en het Point One Innovation Fund. ‘We zijn nog steeds een kleine startup, met zes man in dienst. De productontwikkeling en fabricage hebben we uitbesteed, maar uiteindelijk zijn wij verantwoordelijk voor het product en de werking.’ Zelf is Van den Elsen arts, maar ook als informaticus gepromoveerd op medische beeldverwerking. Ze was al actief als manager bij andere bedrijven in die tak van sport, medical imaging.
Wie zitten te wachten op de HandScan?
Uiteindelijk zullen mensen die lijden aan reumatoïde artritis er wel bij varen, maar Hemics richt zich op de reumatologen. ‘Voor hen heeft het twee voordelen. Wij hopen aan te tonen dat de scanner ook lichte ontstekingen kan opsporen, wat met voelen van de gewrichten niet kan. Dat is belangrijk, want ook een lichte ontsteking kan blijvende schade aanrichten. Het tweede grote voordeel is tijdwinst: doordat de reumatoloog niet meer zelf hoeft te voelen, kan hij de meting aan anderen overlaten. Zo kunnen patiënten vaker op controle komen, zodat de medicatie op tijd kan worden aangepast. Vaker controle (dit heet “tight control”), vooral in de eerste jaren van de ziekte, heeft een bewezen gunstig effect op het verloop van de ziekte, maar is in de drukke reumatologiepraktijk vaak moeilijk uitvoerbaar. Met de HandScan kan dat wel.’
Wat is het verdienmodel?
‘De verkoop van de handscanners is vanzelfsprekend winstgevend, en de diensten eromheen zullen zorgen voor terugkerende omzet. ‘Als alle reumatologische praktijken er een aan zouden schaffen, praat je internationaal over een markt van meer dan honderd miljoen. Bovendien hebben we nog ideeën voor andere toepassingen: een voetscanner zou er kunnen komen, terwijl de inzet van scannen met licht ook bij andere soorten ontstekingen, bijvoorbeeld bij artrose, er ook veelbelovend uitziet.’ Naarmate de handscanner uitgroeit tot een groter succes, ligt het volgens Van den Elsen voor de hand dat het als product wordt opgenomen door een grotere aanbieder van medische apparatuur, die al actief is in de reumatologie.’
Hoe ver is Hemics?
Vanaf de spin-off uit Philips in 2011 zijn flinke slagen gemaakt. ‘In het eerste jaar hebben we de prototype handscanner getest, en reumatologen waren enthousiast over de resultaten. Daarna is de commerciële ontwikkeling ingezet.’ In de zomer zouden zelfs de eerste marktrijpe scanners kunnen worden uitgeleverd, zegt Van den Elsen. ‘We doen op dit moment de eindtesten om een medische CE-certificering te krijgen. Daarna kunnen we met een studie beginnen, waaraan meer dan 100 patiënten meedoen. Daarmee willen we aantonen dat met de inzet van onze scanner kosteneffectieve en doeltreffende tight control mogelijk wordt.’ Na de zomer kan Hemics naar verwachting aan ziekenhuizen gaan leveren. ‘Ik heb net de advertentie voor een international business development manager de deur uitgedaan. We zullen de komende jaren vooral apparaten leveren die voor onderzoek worden gebruikt. Intussen moeten we zien in het vergoedingensysteem te komen, zodat verzekeraars ook metingen met de scanner vergoeden. Zodra we die meekrijgen, worden de volumes hoger.’
Nog geld nodig?
De drie investeringsmaatschappijen verschaften startkapitaal, en daarnaast heeft Hemics een innovatiekrediet van inmiddels 1 miljoen euro gekregen. Maar inmiddels is Hemics toe aan een volgende geldronde. ‘Daarover spreken we met de bestaande investeerders, maar we zoeken ook naar nieuwe aandeelhouders.’ Zelf zijn Van den Elsen, Van Beek en Rensen ook aandeelhouder. ‘Natuurlijk, anders ben je toch geen ondernemer?’
Dit vindt Pieter Welten van Prime Ventures:
‘Bij Prime focussen we ons in principe niet op de ‘Life Sciences’ sector. Medische hulpmiddelen zoals de handscanner van Hemics vallen in deze categorie. Zolang het een niet-invasief medisch hulpmiddel is, met andere woorden een medisch hulpmiddel dat niet gedeeltelijk of volledige in het lichaam wordt ingebracht, zouden we er in kunnen investeren en nemen we ze onder de loep. We hebben expertise in huis, al dan niet veel op dit gebied, en we zijn bekend met spin-offs van Philips zoals je in onze portfolio kunt zien.’
Verbazing
‘Het verbaast me dat het opsporen van ontstekingen in de handen en polsen van mensen die lijden aan reumatoïde artritis in 2014 (voornamelijk) gebeurt door middel van het voelen van zwellingen en patiënten vragen te stellen. Ik kan me voorstellen dat een reumatoloog op die manier lichte ontstekingen over het hoofd kan zien wat gevolgen heeft voor de gezondheid van de patiënt.’
Duidelijk businessmodel
‘Hemics richt zich op dit probleem. Mocht het bedrijf met data en statistieken kunnen aantonen dat ze dit probleem kunnen verhelpen met hun handscanner dan hebben ze een goede pitch: een simpele oplossing voor een duidelijk probleem. Daarnaast is de technologie gepatenteerd, de ‘target group’ duidelijk (reumatologen), de potentiële markt is groot (meer dan 100 miljoen euro), heeft het een simpel verdienmodel en is de technologie toepasbaar op andere vlakken (‘product diversificatie’). Dit is toch wat investeerders willen zien en horen?’
HandScan beter?
‘Ja in principe wel, maar toch zit ik nog met vele vragen. Hoeveel patiënten met reumatoïde artritis zijn er en hoe vaak ziet een reumatoloog zo’n patiënt? Zijn er alternatieve methodes en/of andere scanners in de markt? Zo ja, is de HandScan dan beter, goedkoper, sneller of zijn de metingen nauwkeuriger? Is het bedrag waarvoor de scanner zal worden verkocht aantrekkelijk voor een reumatoloog/ziekenhuis, waarmee Hemics zijn vaste kosten kan dekken en voor investeerders interessant genoeg is? Daarnaast is de productontwikkeling en fabricage van de HandScan uitbesteed, wat het bedrijf afhankelijk maakt van derden. Wat als de leverancier er morgen mee ophoudt?’
Data en feiten
‘Bij dit soort producten wil je data en harde feiten zien die aantonen hoe het product zich onderscheidt van de rest en zo zal het zichzelf al verkopen. Misschien komt deze informatie publiekelijk beschikbaar aangezien er nog eindtesten worden uitgevoerd, CE-certificering wordt aangevraagd en er pilots met patiënten gaan lopen. Ik ben natuurlijk niet erg bekend met deze sector. Toch wil ik ze aanraden om een sterke en goede, onderbouwde pitch voor te bereiden die bovenstaande vragen op z’n minst beantwoordt.’
Pieter Welten is associate bij Prime Ventures, dat investeert in Europese technologiebedrijven.
In portfolio heeft het onder meer: Thuisbezorgd, Mendix en Layar.
