Het bedrijf van Brian Garret en Bram de Zwart functioneert als een soort Airbnb voor 3D-printers: mensen die een object willen printen kunnen intappen op een netwerk van 3D-printers. Daardoor wonen er nu 1 miljard mensen in een straal van 1,6 kilometer (1 mile) van een 3D-printer. Het achterliggende idee is dat 3D-printers, die net als auto’s een groot deel van de tijd stil staan, efficiënter te benutten. En dat de traditionele manier van produceren op de schop gaat: producten worden niet eerst gemaakt en pas verkocht als er een koper is, maar worden on demand – en lokaal – gemaakt.
Het platform ging twee jaar geleden live en de eerste opdracht was gelijk een memorabele, vertelt community-manager Filemon Schöffer. Een avonturier die zijn basejumps en andere capriolen filmde met een GoPro-camera, had een nieuwe houder nodig voor zijn camera en kwam op de site van 3D Hubs terecht. De enige aangesloten printer op dat moment was die van de 14-jarige Ruben. 3D Hubs verbond de twee waarna de stuntman kon weer filmen.
Deze aflevering is ook te beluisteren als podcast
Groei
De daaropvolgende groei naar 25.000 printers is vooral te danken aan mond-tot-mondreclame, al ging dat in het begin nog niet snel genoeg. Ook doken er op allerlei plekken in de wereld printers op, gefragmenteerd en zonder nog echt een netwerk te zijn. Dat was operationeel gezien lastig bij het runnen van het platform.
Om die kwesties aan te pakken besloot 3D Hubs om steden pas te ‘unlocken’ op het moment dat er minimaal 10 printers aangesloten waren. Printereigenaren werden aangemoedigd om via hun netwerk andere eigenaren aan te sporen om zich ook aan te melden, waarna het aantal printers binnen een paar dagen omhoog schoot van enkele honderden naar duizenden printers. “Dat was het soort gamification waar mensen van houden. We zaten vaak in het vliegtuig om feest te vieren in een hoop steden.”
Merk
Van de 35 medewerkers is – meer dan bij een gemiddeld techbedrijf – een groot deel bezig met marketing en het neerzetten van een sterk merk en het opbouwen van een community. “Dat doen we ook om het lastiger te maken om het concept te kopiëren.”
De grootste uitdaging nu, net zoals voor veel platforms, is het laten groeien van de vraagzijde. Belangrijke opdracht voor 3D Hubs is daarom om – vooral jonge – mensen de fijnere kneepjes van het 3D-vak bij te brengen, zoals het vinden en maken van een digitaal 3D-printbestand. Professionele ontwerpers en architecten weten dat, nu de rest van de wereld nog.
Hardop dagdromend voorspelt Schöffer dat daarna grote bedrijven als Tesla en Nike aan de beurt zijn om hun producten via 3D Hubs te laten printen. “Die gebruiken ons straks als dienst, en wij bezorgen hun klanten. Straks print iedereen zijn eigen schoenen.”
Zie ook:
3D Hubs op weg naar werelddominantie
Waarom 3D Hubs naar New York gaat
