Musandu (foto boven, midden) groeide op in Zimbabwe en werd naar eigen zeggen al vroeg door technologie gegrepen. In 2015 besloot hij daarom naar de Nederlandse hoofdstad Amsterdam te verhuizen, om er computerwetenschap te studeren aan de Vrije Universiteit (VU). Hij raakte er bevriend met de één jaar jongere Litouwer Rimsa, die naar Nederland was gekomen om er aan dezelfde universiteit business analytics te studeren. Voor zijn master kunstmatige intelligentie trok Musandu vier jaar later naar de Universiteit van Utrecht.
Lalaland
Het was daar, in Utrecht, dat Musandu zich voor zijn thesis ging bezighouden met een techniek om nieuwe afbeeldingen te creëren op basis van al bestaande prenten. Viel dit niet te commercialiseren?, dacht Musandu. Hij besloot het te proberen met Rimsa, met wie hij de jaren daarvoor al meerdere kleine ondernemersprojecten had gedaan. Ze kwamen op het idee voor Lalaland (ook wel: Lalaland.ai): software die dankzij kunstmatige intelligentie digitale fotomodellen creëert in alle kleuren en maten. Bezoekers van modesites kunnen hierdoor een model selecteren dat aansluit bij hun uiterlijk.
Goed voor de diversiteit, meent Musandu, omdat je nooit meer een tekort aan gekleurde modellen zult hebben. Ook biedt het systeem qua duurzaamheid kansen, denkt hij. De software zou de kans op miskopen verkleinen, waardoor er minder retouren ontstaan. Immers: als je een jurkje op een model ziet dat jouw huidskleur of taille heeft, kun je een betere inschatting maken of het kledingstuk jou zal passen.
Met dit idee op zak, besloten de heren deel te nemen aan incubator Utrecht Inc. Hier liepen ze de oudere Harold Smeeman (49) tegen het lijf, een serie-ondernemer die eerder al een succesvolle exit deed. Smeeman bleek wel te porren voor een nieuw ondernemersavontuur en het zogenoemde founders team was gecompleteerd. De afgelopen jaren wisten de drie entrepreneurs meerdere merken en online retailers als klant te verwelkomen, zowel in de kleding- als brillenmarkt. Enkele afnemers zijn Sapph, Wehkamp en Stieglitz. Bovendien wisten Musandu en zijn team publicaties te scoren in toonaangevende Angelsaksische media, zoals de Britse krant The Telegraph en het Amerikaanse zakenblad Forbes. Lalaland is momenteel actief in Europa en Noord-Amerika.
Google-investering
Lalaland haalde eerder groeikapitaal op bij de lokale fondsen Asif Ventures en Innovatie Fonds Noord-Holland. Begin vorige maand kreeg Lalaland bovendien een opmerkelijke investering van 350.000 euro uit het Google Black Founders Fund. Dit Google-fonds van 2 miljoen dollar stelt zich ten doel zwarte ondernemers in Europa een handje te helpen. Er deden liefst 800 startups mee uit achttien landen, maar Musandu en zijn team waren één van de dertig gelukkige winnaars. Lalaland was zelfs het enige Nederlandse bedrijf dat een investering kreeg.
Ons succes is hun succes, vinden ze bij Google
‘Dat was een grote eer, echt een ervaring om nederig van te worden’, blikt Musandu terug. ‘Het heeft ons al geholpen nieuw talent en nieuwe klanten aan te trekken. Belangrijk is dat het ook vóelt alsof we nu gesteund worden door Google. Ons succes is hun succes, vinden zij. Dat er meer in startups met een zwarte oprichter wordt geïnvesteerd, betekent dat er gewerkt wordt aan een beter werkklimaat voor nieuwe zwarte generaties.’ Volgens Musandu zijn er nog niet genoeg zwarte ondernemers in Europa. ‘Toch was ik wel onder de indruk van het feit dat zich wel 800 startups hadden aangemeld. Er zijn dus 800 bedrijven met een gekleurde oprichter uit een minderheidsgroep. Ik hoop wel dat de startups die niet wonnen ook financiering zullen krijgen en zou best eens coaching willen geven aan ondernemers uit minderheidsgroepen.’
Diverser internet
Eind dit jaar hoopt Musandu een Serie A-investering op te halen van 5 miljoen euro, om de groei van zijn bedrijf te versnellen. Musandu heeft zijn ogen laten vallen op Silicon Valley. Moet hij daar niet eens actief zaken proberen te doen? De ondernemer vertelt dat hij momenteel contact heeft met Holland in the Valley, de startup-organisatie van het Nederlandse consulaat in San Francisco. De komende jaren zou hij graag iets willen doen met AI-modellen in video’s, om ook de marketing- en advertentiewereld op te kunnen met zijn concept. Slecht nieuws voor modellen van vlees en bloed allicht, maar het zal Musandu helpen bij zijn doel: ‘Het is onze missie om het internet diverser te maken.’
