Even leek het erop dat de Consumer Eelectronics Show (CES) in Las Vegas dit jaar niet in fysieke vorm door zou gaan. Grote techbedrijven zoals Meta (Facebook), Microsoft, Twitter en Amazon besloten in de afgelopen weken geen personeel naar het invloedrijke techfestival te sturen, uit vrees voor de oplaaiende omikronvariant van het coronavirus – al zal een pr-element ook mee hebben gespeeld.
Belangrijke techmedia zoals TechCrunch, The Verge, CNET en het Nederlandse Tweakers besloten CES dit jaar tevens te laten voor wat die is, uit angst voor het virus. Helemaal ongelijk hebben ze overigens niet; in Las Vegas is slechts iets meer dan de helft van de bevolking tweemaal ingeënt tegen covid-19 en de besmettingscijfers stijgen er razendsnel.
CES wel als fysiek evenement
Toch besloot CES-directeur Gary Shapiro dat zijn techbeurs niet, net als in 2020, online moest gaan. Nee, er moest en zou een nieuwe fysieke editie komen, die overigens ook digitaal te aanschouwen is en, vooruit, een dagje minder lang duurt. Het besluit van Shapiro heeft tot gevolg gehad dat MT/Sprout zich maandag al jetlaggend een weg door de casino’s in Las Vegas baande om uiteindelijk uit te komen in het van gouden ramen voorziene Mandalay Bay-hotel. CES begint officieel pas woensdag, maar de twee dagen ervoor richten Shapiro en co traditioneel in voor de media.
Niet dat Shapiro een virusontkenner is. Want, zo stelt hij bij het toespreken van de pers: CES doet er alles aan om het risico op verspreiding te minimaliseren. Zo mag je alleen binnenkomen als je volledig tegen corona bent gevaccineerd, een mondkapje draagt en krijgen bezoekers gratis zelftesten mee. Het is de bedoeling dat ze voor de aanvang van een nieuwe beursdag zich in het hotel testen op corona.
Afgehaakte antivaxers
‘We besloten daar al toe in de zomer en hebben er wel een paar antivaxers door zien afhaken’, zegt Shapiro tijdens zijn persconferentie. ‘Maar bedenk je: in de Verenigde Staten zijn er ieder weekend football-, hockey- en basketbalwedstrijden, waar je ongevaccineerd en zonder test naar binnen mag. Miljoenen mensen doen dat. Ik denk dat wij het dan erg goed doen.’
Miljoenen mensen gaan hier naar honkbalwedstrijden, waar je ongevaccineerd en zonder test naar binnen mag
Bovendien, zo stelt Shapiro, sluit zijn besluit aan bij de wens van de Amerikaanse president Joe Biden om het land open te houden. ‘Biden zei onlangs vrij nadrukkelijk in een speech dat hij sluitingen wil voorkomen, zowel als het om scholen als om zakelijke evenementen gaat.’
Ook Shapiro twijfelde
Tuurlijk, ook Shapiro en zijn team hebben de afgelopen weken getwijfeld of ze CES wel door moesten laten gaan. ‘We hebben ons afgevraagd wat het juiste was om te doen. Mensen samenbrengen, is dat denk ik. Er mag dan een kleine 10 procent van de bedrijven hebben afgezegd, dit geldt voornamelijk voor de grotere concerns. De kleinere en middelgrote bedrijven komen alsnog in groten getale naar de CES, verwachten we.’
‘Het is ons doel om innovatie te promoten’, vervolgt Shapiro. ‘We willen startups die ene kans geven om hun product hier te promoten en investeerders aan te trekken. Dat is wat we doen en daar bestaat meer dan 80 procent van de show uit. We runnen dit evenement voor de kleinere bedrijven.’ Shapiro noemt de Nederlandse producent van waterzuiveringssystemen Hydraloop als mooi voorbeeld. ‘Ze wonnen eerder onze innovatie-award en verkopen nu in meer dan honderd landen.’
Digitale editie beviel niet
Maar goed, je kunt die bedrijven ook digitaal promoten, net zoals CES in 2020 deed. Toch? Volgens Shapiro valt dat tegen. ‘Het blijkt niet hetzelfde te zijn als face-to-face. Ceo’s zeiden naderhand tegen me: we willen graag met de klanten samen zijn. Op die manier kun je dingen ontdekken die je niet vanachter een computerscherm kunt zien.’
Ceo’s zeiden: we willen graag weer met de klanten samen zijn
Niet alle grote bedrijven hebben CES afgezegd. Panasonic, Samsung, LG en Blackberry zijn bijvoorbeeld wel van de partij. Het lijkt dit jaar minder druk te worden dan voorgaande jaren, zo zijn er waarschijnlijk meerdere lege plekken op de CES. Toch verwacht Shapiro 2.200 exposanten van meer dan 800 bedrijven te verwelkomen. Onder hen bevinden zich zeventig Nederlandse start- en scaleups, waaronder Brekr, Hardt Hyperloop en – opnieuw – Hydraloop.
Waarom MT/Sprout wel op de CES is
Ook MT/Sprout maakt zich zorgen over de oprukkende omikronvariant van het coronavirus. Toch heeft onze reporter de afweging gemaakt om wel naar Las Vegas af te reizen, om er verslag te doen van de CES. De wereld kan nu eenmaal niet eeuwig op slot blijven en belangrijke techevenementen zoals de CES, die al sinds 1967 (!) bestaat, verdienen het om gecoverd te worden. De verhalen worden er bovendien beter op als je fysiek aanwezig bent, met de startups face-to-face kunt praten en spontaan interessante mensen tegen het lijf loopt. Bovendien doet CES er alles aan om het evenement veilig te laten verlopen en is onze reporter volledig gevaccineerd tegen het coronavirus.
