Als Robert Vis zegt dat zijn scaleup Messagebird een work from anywhere-beleid voert, dan is hij daar ook bloed-consequent in. Alles wat remote kan, gebeurt ook remote. Dat gold in oktober zelfs voor de C-ronde waarmee hij 200 miljoen dollar ophaalde voor zijn bedrijf, dat de software levert waarmee afnemers hun klantcommunicatie kunnen afwikkelen via voice, chat, sms, Whatsapp en meer.
Het was een van de grootste investeringen in een Nederlands softwarebedrijf ooit, en hij werd op afstand afgewikkeld. Geen tafel met M&A-tijgers, bankiers en fiscalisten dus, geen tombstone of vulpen met inscriptie als aandenken. Zelfs geen etentje. ‘Ha ha, ja er is altijd een etentje, maar wij zijn zelf sowieso cheap in dat soort dingen. Serieus: de wereld is veranderd. We denken heel goed na over wat op afstand kan, en net als dat geld ophalen is de overname van Pusher deze week ook prima gelukt op die manier.’
Toevoeging op het platform
Overname en geldronde hebben alles met elkaar te maken: in oktober beloofde Vis al dat hij het geld, behalve voor het laten groeien van zijn scaleup, zou inzetten voor overnames. En die van het Londense Pusher is de eerste. Wat voegt Pusher toe? ‘Simpel gezegd: ze leveren realtime web technologie. Denk aan de pushberichten die een nieuwsmedium uitstuurt, of een chatfunctie binnen een app, om bijvoorbeeld te overleggen over een delivery die fout is gegaan.’
Het valt te beschouwen als toevoeging op het platform dat Messagebird heeft ontwikkeld. Vis heeft de keuze om nieuwe functies in eigen huis te ontwikkelen, maar kan ook een partij zoeken die goed past. ‘Natuurlijk hebben we voor onze overnamestrategie alle wensen en opties systematisch in kaart gebracht. En als je dan uitkomt bij iemand als Max Williams en zijn team, gaat het rollen: ik haal graag een ondernemer met een sterk team binnen dat als deel van Messagebird de technologie verder brengt. Want de grootste uitdaging van een scaleup als die van ons is om talent binnen te brengen dat de groei kan bij kan benen.’
Volgende overname
Op zijn beurt was de oprichter van Pusher gebaat bij een wereldwijde speler die zijn software nu in een breder platform naar de markt brengt. ‘Max had een winstgevend bedrijf, hij kon alle kanten op maar het is natuurlijk lastig om door te groeien naar een miljard omzet met realtime push notificaties.’
Met die 35 miljoen is de overnamekas nog lang niet leeg, maar Vis laat zich niet in de kaarten kijken. ‘Het zou heel onverstandig zijn om hier te roepen waar we naar op zoek zijn. Ik kan alleen zeggen dat we geen buy and build-strategie hebben, we doen geen overnames om maar te groeien in klanten.’
Als het gaat om functionaliteit: zou voor een communicatieplatform als dat van Messagebird video niet een mooie aanvulling zijn, juist in deze coronatijd? ‘Zou zomaar kunnen. In die zin dat we het zeker interessant vinden: video is heel belangrijk geworden dit jaar, maar in onze markt is het nog zoeken naar een manier waarop je er echt waarde mee kunt toevoegen voor je klanten.’
Olifant Twilio
Als het goed is geeft Pusher Messagebird weer extra functionaliteit waarmee het zich kan onderscheiden van zijn concurrentie. De bekende elephant in the room is wat dat betreft Twilio. De Amerikaanse marktleider is beursgenoteerd, verdubbelde het afgelopen jaar ruimschoots in waarde tot meer dan 55 miljard dollar, bij een omzet van 1,5 miljard. Daarbij vergeleken is unicorn Messagebird, met een geschatte waarde van 3 miljard en een omzetdoel voor 300 miljoen euro voor dit jaar, een kleintje.
Is dat niet jaloersmakend? Twilio tikte in oktober bijvoorbeeld nog een overname van 3,2 miljard af: bijna 100 keer de omvang van Vis’ deal van deze week. ‘Tja, wat moet ik daar nou op zeggen? De wedstrijd speelt nog aan alle kanten en is nog lang niet gewonnen. Het gaat uiteindelijk om hoe belangrijk en waardevol je zelf kunt zijn voor je klanten.’ Maar toegegeven, dat Messagebird actief is in alle markten behalve de Noord-Amerikaanse, heeft alles te maken met die olifant. ‘Maar genoeg Amerikaanse partijen gebruiken ons dan wel weer om hun wereldwijde communicatie met klanten af te handelen.’
De IPO-vraag
Zo’n gigantische overname betaalt zijn grootste concurrent grotendeels in eigen aandelen – makkelijk zat, gezien de koers. Dat brengt ons onvermijdelijk tot de IPO-vraag; zou Messagebird als beursgenoteerd bedrijf niet veel slagvaardiger zijn in het onvernamespel? ‘Kijk: je wilt dat je bedrijf op het hoogst haalbare niveau opereert, ook op financieel vlak en wat dat betreft moet je klaar zijn voor een IPO. Ergens volgend jaar zijn we daar inderdaad klaar voor, maar dat zegt echt niet dat we dat dan ook doen. Ik denk dat we in oktober wel bewezen hebben dat we ook op een andere manier honderden miljoenen kunnen ophalen.’
Vis is aan het woord via Google Hangout, vanuit Amsterdam. ‘Ik ben helemaal niet in Londen geweest afgelopen week. En dat is wel grappig: ik heb Max niet eens ooit een hand gegeven. Wat dat betreft ben ik dit jaar 180 graden gedraaid: ik vond remote werken eerst niks, vond het heel belangrijk om samen te zijn en vond het normaal dat al mijn mensen een uur heen en terug in de trein zaten om bij ons te komen werken. Idioot als je erover nadenkt. Nu is het een kwestie van put your money where your mouth is: we moeten leren in een remote wereld ons ook op ons gemak te voelen bij belangrijke beslissingen waarvoor je vroeger elkaar echt wilde ontmoeten. Maar het is een feit: we zijn in een nieuwe wereld beland, en we zullen voortaan heel anders leven dan we gewend waren.’
