Het veertien jaar oude Cafeyn – dat tot vorig jaar door het leven ging als het misschien nog wel mooiere LeKiosk – is in alles de grotere broer van Blendle. Vooral dankzij deals met Franse telecombedrijven groeide de dienst (100 medewerkers) van Ari Assuied naar momenteel 1,5 miljoen gebruikers in Frankrijk, Italië en het Verenigd Koninkrijk.
Iets noordelijker wierpen Marten Blankensteijn (in 2017 afgezwaaid) en Alexander Klöpping zich in 2014 met Blendle eerst op als de iTunes (betalen per artikel), en later als de Spotify (onbeperkt ‘streamen’’ van artikelen) voor de journalistiek. Maar het platform slaagde er in tegenstelling tot Cafeyn niet in om winstgevend te worden.
Aan de investeringen lag het niet: een internationale groep geldschieters met Inkef Capital, het Japanse Nikkei, The New York Times, de Duitse uitgever Axel Springer en Novamedia (het bedrijf achter de Postcode Loterij) staken de afgelopen jaren zo’n acht miljoen euro in het Utrechtse bedrijf.
In 2018, het laatste jaar waarover cijfers beschikbaar zijn, leed Blendle 3,2 miljoen euro verlies. Om winst te kunnen maken zou de dienst 100.000 betalende abonnees hebben moeten strikken, zei Klöpping eerder, maar de teller bleef steken op 50.000.
Zoektocht
Een zoektocht naar een nieuwe investering mondt nu uit in een overname door Cafeyn, zo luidt de officële lezing (Klöpping schreef er dit verhaal over op Medium). Beide bedrijven vullen elkaar geografisch goed aan: Blendle dekt de Benelux en Duitsland, terwijl Cafeyn (100 medewerkers) buiten Frankrijk actief is in Spanje, Italië, Engeland, Ierland en Canada. Cafeyn viel ook voor het aanbevelingsalgoritme en de audioactiviteiten die Blendle ontwikkelde.
Het kantoor van Blendle blijft voorlopig in Utrecht, zegt Klopping. ‘Zij hebben al kantoren in Parijs. Londen en Tangiers, dus dat is voor hun niets nieuws.’ De dagelijkse leiding in Nederland komt te liggen bij de huidig Blendle-CCO Willem-Jan Lems.
Hoe we het gisteren aan het personeel bij @BlendleNL vertelden — via Google Meets want het is 2020. pic.twitter.com/CWjswWnjDb
— Alexander Klöpping. Juist nu. (@AlexanderNL) July 30, 2020
Pandemie
Het is nogal vreemd om je bedrijf uitgerekend tijdens een pandemie te verkopen, zegt de 33-jarige Klöpping. “Eigenlijk is het volledig digitaal gegaan. Voor ‘covid’ zijn ze wel een paar keer bij ons op kantoor geweest. Maar de echt intensieve gesprekken zijn via videobellen gegaan. Dat is heel raar, maar dat is de tijd waarin we leven. We vroegen ons eerst af of we het proces moesten uitstellen. Maar hoe lang? Dit is tenslotte niet in een maand voorbij.’
Ook de handtekeningen voor de overname moesten daardoor volledig digitaal, met behulp van Docusign, worden afgetikt. Klöpping: ‘Zo moesten er Japanse stempels gehaald worden voor Nikkei en handtekeningen uit New York en Londen. En dan is er ook nog een notaris bij betrokken.’
Je stelt dat je met Cafeyn je droom om marktleider te worden in Europa veel sneller kan waarmaken. Hoe precies?
‘We krijgen nu voet aan de grond in landen waar wij nog niet actief zijn. Blendle heeft wat kleine initiatieven gehad in Engelssprekende landen en Duitsland. Maar dat hebben we nooit echt kunnen opschalen, omdat we onze handen vol hadden aan Nederland. We wisten dat we ofwel een grote investering moesten ophalen, of een partnership aangaan. Ik wist wel dat we het niet op eigen houtje konden doen.’
Ik wist wel dat we het niet op eigen houtje konden doen
‘Cafeyn heeft overlap met Blendle, maar op een paar hele specifieke onderdelen niet. Zij voegen met ons in een keer een volwassen markt toe en wij zijn ineens actief in Italië en het Verenigd Koninkrijk, landen waar we hiervoor niets mee deden. De komende tijd zullen we misschien wat naar binnen gekeerd zijn voor de transitie, maar daarna zal de blik snel naar buiten gaan en zullen onder één vlag door Europa toeren.’
Vind je het jammer dat investeerders niet meer kapitaal bij wilden leggen?
‘Het ging er niet over dat we investeerders niet konden overtuigen. We kregen een aanbod voor een acquisitie, en daar hadden alle aandeelhouders wel oren naar. Iedereen vond het een goed idee.’
‘Het momentum is goed. Er is veel aandacht voor betaalde nieuwsaggregatoren zoals Apple News+ en de aankondiging door Twitter van een betaalde dienst. Dit is een markt waar heel veel techbedrijven zich in gaan mengen. Doe je dat met een zak geld, of met een andere partij die je goed aansluit zoals op het gebied van distributie? Daar waren wij nooit zo goed in, Cafeyn is daar juist een ster in.’
Jullie wisten jezelf toch best goed op de kaart te zetten?
We zijn nooit goed geweest in marketing
‘Blendle is een sterk techbedrijf, maar we zijn nooit goed geweest in marketing en het acquireren van nieuwe gebruikers. Cafeyn is winstgevend geworden, dat is ons nooit gelukt. Hun distributie gaat voor een belangrijk deel via telecombedrijven, vergelijkbaar met hoe Spotify dat in Nederland extreem goed heeft gedaan via KPN. Dat is een vak apart, om je product via partners te verkopen.’
Je vindt dat bedrijven als Apple of Facebook niet de baas moeten worden qua nieuwsaggregatie. Waarom?
‘Omdat ik denk dat die bedrijven helemaal niets goeds voorhebben met de journalistiek. Die bedrijven hebben de afgelopen jaren werkelijk de hele ruif leeggevroten qua advertentieomzet. Dat is helemaal eigendom geworden van een klein setje bedrijven uit de VS. Laten we – zacht uitgedrukt – zeggen dat Facebook niet vooraan staat qua bedrijven die geven om betrouwbaar nieuws. Het is belangrijk dat er lokale bedrijven overblijven, inclusief onafhankelijke bedrijven die niet per se uitgever zijn. Die diversiteit is van groot belang.’
Dat klinkt een beetje als het pleidooi van John de Mol, die ook een vuist wil maken tegen de grote techbedrijven.
‘Ik ben het volledig eens met John de Mol.’ (lacht)
Hoe kreeg je alle investeerders uiteindelijk op een lijn?
‘Onder druk wordt alles vloeibaar, iedereen wilde er uit komen. Het is vooral heel veel creatief nadenken en oplossingen verzinnen. Dat doe je met alle openstaande issues. Ik heb invssteringsprocessen meegemaakt, maar dit is wel wat intensiever. Ik dacht eerst, een beetje naïef, dat een acquisitie niet heel anders zou zijn dan een investeringsproces. maar ik heb wel geleerd dat het een vak apart is.
‘Je bent op veel schaakborden tegelijkertijd aan het schaken. Bij een investering deal je met de investeerder en spreekt de groep aandeelhouders over het algemeen met één stem, via de board. Hier was het veel complexer, omdat iedereen zijn eigen belangen heeft. Je hebt ook te maken met hele praktische dingen zoals veel verschillende tijdzones en grote bedrijven met veel governance-structuren.’
NRC en De Telegraaf stapten eerder uit Blendle. In hoeverre was dat een signaal dat Blendle het niet op eigen kracht zou redden?
‘Blendle heeft tientallen uitgevers aan boord, samen met Cafeyn hebben we meer dan 150 uitgevers en daar komen nog veel bij. Recentelijk hebben we met Blendle nog Linda binnengehaald. En soms gaan er uitgevers weg.
Het is altijd jammer als bedrijven niet meer met je samen willen werken. Maar het is een realiteit dat het niet altijd een eeuwig huwelijk is. Iedere journalist wil zijn op de plek waar lezers zijn. Zoals wij een doelgroep aanspreken die zit op een plek die zij nog niet bereiken, dan is er een plek voor ons.’
Wat zeg je tegen media die geen aggregator nodig zeggen te hebben?
‘Ik denk dat niemand echt zo denkt. Ieder mediabedrijf denkt na over diversificatie van inkomsten. We hebben sinds de start van Blendle meer dan 10 miljoen euro overgemaakt aan de uitgevers. Uiteindelijk is het een soort marktplaats. Het is voor iedereen aan hen of ze in onze winkel willen.’
Hoe was de klik met Cafeyn-oprichter Ari Assuied?
‘Met Cafeyn was duidelijk dat de missie en visie van het helpen van kwaliteitsjournalistiek overeen kwam. Maar ook dat er een ondernemer aan het roer staat die al 14 jaar bezig is om het product uit te vinden. We hebben veel gesprekken gevoerd over groei, uitbreiden en investeringen. Dat schept gelijk een band.’
Het is alsof je een broer ontmoet die dezelfde jeugd blijkt te hebben gehad
‘Het is alsof je een broer ontmoet die dezelfde jeugd blijkt te hebben gehad, terwijl we elkaar niet kenden. We vullen elkaar goed aan: hij is veel zakelijker, ik ben meer naar buiten gericht.’
In het bestuur van Cafeyn ga je je vanaf nu richten op ‘de journalistieke visie’. Dat klinkt nog wat vaag.
‘Dat klopt. We hebben de afgelopen maanden vooral gepraat over de deal, daar is alle tijd naartoe gegaan. En nu eerst maar eens deze twee bedrijven integreren. De komende tijd gaan we praten over hoe die rol er precies uit komt te zien. Maar het zal ongeveer te maken hebben met iets creatiefs, het poduct en uitgevers.’
Hoe lang heb je getekend om aan te blijven?
‘We hebben geen periode afgesproken. Zolang ik iets kan toevoegen en ik kan werken aan mijn missie, die veel breder is dan mijn baan, dan zal ik dat blijven doen. Dat vind ik belangrijker dan het geld.’
Heb je Jort Kelder nog om advies gevraagd?
‘Ik heb veel zin om wijn te gaan drinken met Jort Kelder, maar die heeft geen rol gespeeld in deze acquisitie, haha.’
Hoe kijk je terug op de rit tot nu toe?
‘Voor mij zijn de mensen met wie ik het gedaan heb het allerbelangrijkste. We zijn vrienden voor het leven geworden, ook mensen die er niet meer bij zijn. We hebben in totaal met 250 mensen iets nieuws gemaakt, met een missie waar iedereen achter staat. Dat we dat kunnen blijven doen, geeft me een enorm goed gevoel.’
Ben je blij dat je de verantwoordelijkheid als CEO kan loslaten?
Dat ik geen bestuurder meer hoef te zijn, is een mooie bijvangst
‘Ik denk dat Ari bij de fase van het bedrijf waar we nu in gaan, een veel betere persoon is dan ik. Ik ben blij dat ik mezelf kan vrijspelen op het gebied waar mijn talenten liggen. Dat is niet per se bestuurder zijn. Dat ik dat niet meer hoef te zijn, is een mooie bijvangst.’
De beginfase van een bedrijf past beter bij je, zei je eerder. Denk je al aan iets nieuws?
‘Nou, nee. Ik ga eerst maar eens op vakantie.’
Foto: Blendle
