Cradle

Jelle Prins, Stef van Grieken, Elise de Reus, Harmen van Rossum en Eli Bixby bouwen met Cradle een AI-platform om eiwitten te ontwerpen.

Wat: AI-platform voor het ontwikkelen van eiwitten
Wie: Stef van Grieken (38), Jelle Prins (40), Elise de Reus (38), Harmen van Rossum (40) en Eli Bixby (36)
Daagt uit: traditionele methoden voor eiwitonderzoek in farmacie, voeding en chemie
Sinds: 2021
Website: cradle.bio

Van medicijnen tot wasmiddelen en van voedingsingrediënten tot bioplastics: eiwitten zijn de machines van de natuur die aan de basis staan van talloze producten. Het ontwikkelen en optimaliseren van eiwitten is echter een tijdrovend en kostbaar proces. Het Amsterdamse Cradle, Startup van het Jaar in 2024, wil daar verandering in brengen met kunstmatige intelligentie.

‘Van de honderd experimenten zijn er tien veelbelovend en één succesvol’, zei medeoprichter Elise de Reus eerder tegen MT/Sprout. ‘Zo’n blockbuster moet ook de kosten van de falende projecten opvangen. Als we het succespercentage kunnen verhogen, veranderen we de hele industrie.’

Eiwitten ontwerpen met AI

De software van Cradle werkt vergelijkbaar met ChatGPT, maar dan voor het ontwerpen van eiwitten. Gebruikers voeren een basisstructuur in met de gewenste eigenschappen, waarna het AI-model suggesties doet voor aanpassingen. De Reus: ‘Een eiwit is een kralenketting van aaneengeschakelde aminozuren. Als woorden in een zin. Onze software voorspelt hoe je grammaticaal correcte zinnen vormt.’

De resultaten zijn veelbelovend. Johnson & Johnson wist met behulp van Cradle in één maand een vaccin te ontwerpen, waar dat normaal meer dan twee jaar zou duren en tien keer zo duur zou zijn. Ook grote namen als Novo Nordisk, Grifols en Novozymes maken gebruik van het platform.

Mix van biologen en programmeurs

Het idee voor Cradle ontstond toen Van Grieken en Prins, die eerder bij respectievelijk Google en Uber werkten, nadachten over impactvolle toepassingen van AI. Via Van Griekens collega bij Google, Eli Bixby, ontstond het idee om taalmodellen toe te passen op DNA en eiwitten.

Ze bundelden hun krachten met drie andere oprichters en haalden in verschillende rondes totaal 32 miljoen euro op bij investeerders, waaronder Index Ventures en Kindred Capital. Het veertigkoppige team bestaat uit een mix van biologen, programmeurs en machine learning-experts.

De ambitie? ‘We willen doordringen tot elke vezel van de biotechnologie’, zei Prins eerder tegen MT/Sprout. ‘Niet om snel rijk te worden, maar omdat we geloven dat Cradle positieve impact kan maken. En om impact te maken, moet je groot zijn.’

Wereldproblemen oplossen

Een belangrijke uitdaging is het overwinnen van scepsis bij potentiële klanten. ‘Sommige medewerkers zijn bang dat ze uiteindelijk door AI vervangen zullen worden’, zegt Prins. Via blogposts en presentaties laat Cradle zien dat AI meer een copiloot is waarmee R&D-medewerkers juist efficiënter kunnen werken.

Het bedrijf wil uiteindelijk één miljoen biologen de software bieden om grote wereldproblemen op te lossen. Want als het ontwerpen van eiwitten makkelijker en goedkoper kan, kunnen traditionele chemische fabrieken, veeteelt en op olie gebaseerde processen vervangen worden door efficiëntere, duurzamere productiemethoden, is de belofte.

De Challenger50 van 2024 wordt mede mogelijk gemaakt door: