Winnaars EY Entrepreneur Of The Year 2023 over hun ‘drive’ om te veranderen

De jaarlijkse EY Entrepreneur Of The Year Awards is een prijs voor topondernemers die het beste uit zichzelf, klanten en hun collega’s willen halen. Niknam werd Entrepreneur Of The Year 2023 en Coppens Emerging Entrepreneur Of The Year 2023. In deze speciale podcast van MT/Sprout, in samenwerking met EY, interviewen we deze twee topondernemers.

Drive om te veranderen

Het onderscheidend vermogen van deze twee winnaars is de drive om te veranderen. Beiden doen ze dat in relatief traditionele sectoren met een sterk technologische insteek. Niknam als CEO van bunq in de bankensector met inmiddels 10 miljoen gebruikers, Coppens als CEO van OpenUp in de bedrijfsgezondheidszorg.

Lees ook: Ali Niknam (bunq) wint Entrepreneur Of The Year 2023, Gijs Coppens (OpenUp) pakt Emerging-award

Ondernemerschap en dingen bouwen

Treffende gelijkenis tussen Niknam en Coppens is dat ze zichzelf niet alleen een ondernemer voelen. ‘Als engineer hou ik van nieuwe dingen bouwen’, aldus Niknam. ‘Het beter maken vanuit nieuwsgierigheid en graag willen weten hoe zaken werken en beter kunnen.’

Coppens omschrijft zichzelf als een goede probleemoplosser. Als psycholoog, maar ook als engineer moet je problemen oplossen. Niknam vult aan: ‘De helft van het werk van een engineer is ook psychologie. Het draait uiteindelijk allemaal om mensen. Voordat je een probleem kunt doorgronden, moet je eerst weten wat het menselijk probleem is.’

Drive om te veranderen

Als ondernemer is de drive om te willen veranderen cruciaal. In de juryrapporten van Niknam en Coppens prijst de jury de CEO’s om hun onderscheidend vermogen om anders te zijn. Waar komt die drive vandaan?

Niknam: ‘Eerst even dit. Je noemt het juryrapport. Dat vond ik heel grappig. Het is namelijk het eerste goede rapport dat ik volgens mij in mijn leven kreeg. Maar, mijn drive: als ondernemer ben je heel erg bezig met het verwezenlijken van je droom. En het verwezenlijken van je leven. Het verwezenlijken van dat beeld wat je in je hoofd hebt. Maar voor mij is er relatief weinig veranderd de afgelopen twintig jaar. Ik stond gewoon op met ideeën in mijn kop. Die ik graag wilde verwezenlijken. Daar ging ik mee naar bed. En dat is nu niet anders.’

Groei en grenzen stellen

Een succesvol bedrijf groeit. En bij een groeiend bedrijf komen nieuwe uitdagingen, beschrijft Coppens de ontwikkeling die hij soms ervaart als lastig. ‘Ik ben soms zoekende hoe je het plezier behoudt in een groeiend bedrijf. Soms moet je toch als je groter wordt ook steeds meer grenzen stellen. Je moet dingen expliciet maken. Maar ik worstel daar een beetje mee als ondernemer. Ik zoek een soort van vrijheid én wil steeds weer die grenzen verleggen. Maar ik merk wel dat naarmate je groter wordt, je juist grenzen moet stellen.’

Niknam: ‘Hoe ik altijd denk, is: voetbal zou helemaal niet leuk zijn als we niet zouden afspreken hoe groot het veld is, wat binnen en buiten is, en dat je met elf man op het veld mag staan. Dus het is niet limiterend in mijn hoofd. Het is verduidelijkend en het maakt het mooier. Dus je hebt kaders nodig om het spel te kunnen spelen. Anders wordt het gewoon chaos.’

Toekomst en ambities

OpenUp is een toepassing die als doel heeft om mentale hulp op grote schaal toegankelijk te maken via technologie. Coppens studeerde klinische psychologie en begon daarna zijn eigen praktijk. Het platform zorgt voor een doorbraak in online preventieve mentale hulp. Hij heeft een duidelijke ambitie: Coppens wil van OpenUp binnen enkele jaren een pan-Europees platform maken waar 10 tot 20 miljoen Europeanen mentale hulp kunnen ontvangen.

Coppens vertelt dat deelname aan de EY-verkiezing hem niet alleen contacten heeft opgeleverd met interessante andere ondernemers. ‘Het heeft zelfs geleid tot een uitnodiging van het Koningshuis. Ali en ik waren te gast bij de Uitblinkerslunch op Paleis Noordeinde met koningin Máxima en koning Willem-Alexander. Je begrijpt dat ik heel erg uitzie naar de wereldwijde finale in Monaco.’

Tech in traditionele sectoren

Niknam omschrijft zichzelf niet als bankier, eerder als ‘techie’. Botst dat in een sector die bevolkt is door traditionele bankiers? ‘Mijn denkwijze en de werkwijze is simpelweg erg anders. Als techie denk je vanuit de gebruiker. Bankiers denken na over wat de toezichthouder wil. Hoe vullen we het formuliertje in? Kan ik rendement maken? Als techbedrijf denk je meer na over: hoe maak ik een geweldig product waar mensen blij van worden, zodat ik nog meer mensen krijg? Dan verdien ik op een gegeven moment vast wel genoeg om een boterham te kunnen verdienen. Dat is een ander vertrekpunt.’

Hij vertelt ook: ‘Ik denk dat dit de reden is waarom wij sneller groeien, dan bijvoorbeeld de pure techaanbieders in de bedrijfsgezondheidszorg.’

Volhouden

Belangrijke vraag aan deze twee gepassioneerde ondernemers: hoe houd je de drive om te veranderen vol? Niknam: ‘Als ondernemer ben je bezig met het verwezenlijken van je droom. Als het idee maar mooi genoeg is, gaan mensen vanzelf meedoen.’ Coppens vult aan: ‘Als mens moet je ook iets meebrengen, want die combinatie is heel belangrijk.’

Niknam reageert tenslotte met: ‘Als je idee helder is, kun je het ook goed uitleggen. Je moet goed voor ogen hebben welk probleem je aan het oplossen bent.’ Coppens vult lachend aan: ‘Maar jij bent ook wel heel erg mesmerizing, dat zal zeker helpen.’