Hij oogt relaxed, zijn fiets staat om de hoek en hij bestelt een gezond fruitsapje. Toch zijn het hectische tijden voor Maarten Coumans. Zijn bedrijf Local Heroes groeit hard en als het aan hem ligt moet dat vooral zo blijven. Binnenkort openen er vijf nieuwe mini-distributiecentra in Amsterdam. Daarna ligt de rest van Nederland en misschien wel Europa open. Maar over die toekomstplannen later meer.
Local Heroes verkoopt de levensmiddelen van kleine speciaalzaken via een online platform waarop ze laten zien wat ze verkopen. Klanten kunnen vervolgens met een app in één keer boodschappen doen bij de bakker, de slager, de visboer en de groentewinkel om de hoek. Vragen stellen kan via de ingebouwde whatsapp-functie, zo nodig krijg je er ook meteen een leuk receptje bij. Daarna is het een kwestie van je spullen ophalen bij een pickup-point, of ze thuis laten bezorgen.
Vijf startups tegelijk
Coumans bedacht het concept voor Local Heroes tijdens een wandeling op de markt. Daarvoor was hij, min of meer tegelijk, al vijf andere bedrijven gestart, Drie ervan (onder andere een groothandel in drones) waren een redelijk succes. De resterende twee mislukten jammerlijk. ‘De echte focus ontbrak een beetje’, zegt de nu 39-jarige Coumans achteraf. ‘Dat is met Local Heroes heel anders. Daar merkten we al heel snel na de start hoeveel potentie het had. Hoeveel verbreding er nog mogelijk is. Ik ben nu alleen hiermee bezig, dat moet ook.’
Het gelukkigst was ik bij Albert Heijn als baas van de diepvriesafdeling
Toch blijft het een verrassende carrièrewending voor iemand die geboren werd in Rome, zijn jeugd doorbracht in verschillende Europese landen en een studie international business deed. ‘Zo heb ik het nooit bekeken’, zegt Coumans. ‘Maar het is inderdaad een groot contrast.’ Zeker als je bedenkt dat hij ook nog stage liep bij Unilever en jarenlang werkte bij Albert Heijn. ‘Het gelukkigst was ik daar denk ik als baas van de diepvriesafdeling, 26 was ik en verantwoordelijk voor een omzet van 300 miljoen.’
Coumans schopte het bij Ahold tot directie-adviseur op het gebied van strategie. Toen begon het te knagen. ‘Ik had er altijd van gedroomd om zelf ooit directeur te worden. Maar toen zag ik hoe weinig invloed je op die positie eigenlijk hebt, dat viel me tegen. Voor de grote beslissingen moet je toch steeds hogerop. Ik wil wél op een plek zitten waar de beslissingen vallen. Daar wil ik bij zitten.’
Atlantische Oceaan over
Hij besloot een break te nemen. ‘Ik wou heel graag de wereld nog een keer overzeilen. Toen heb ik aangemonsterd op een boot om de oceaan over te steken’, zei Coumans daar eerder over. De boot bleek, toen hij aankwam op Gran Canaria, een oude aftandse catamaran. ‘Toen heb ik wel even gedacht, Maarten, moet je dit wel doen?’ De reis naar Barbados, met twee veelal dronken Duitsers als medepassagiers, beleefde hij als vier eindeloos lange weken. Maar daarna wist hij wel hoe hij zijn toekomst zag: als ondernemer.
Als ik het rustiger aan ga doen, komen bij mij altijd de ideeën
Coumans kwam terug met vijftien uitgewerkte ideeën. ‘Ik heb nachtenlang wakker gelegen op die boot.’ Vijf ervan bracht hij in de praktijk. Na een aantal hectische jaren beloofde hij zijn vrouw het – ook al vanwege hun drie jonge kinderen – even iets rustiger aan te doen. ‘Alleen komen bij mij dan altijd de ideeën. Het heeft precies drie maanden geduurd. Toen liep ik met haar op de Ten Katemarkt en ontstond het plan voor Local Heroes. Na een paar dagen zei ze tegen me dat ik het maar moest gaan doen.’
Het bedrijf kreeg vleugels door de coronapandemie die uitbrak. Local Heroes was er technisch eigenlijk nog niet helemaal klaar voor. Het platform en de app – gebouwd in India door mensen die Coumans nog kende van zijn jaren bij Albert Heijn – werkten in maart nog niet perfect. De lancering was pas drie maanden later gepland. Maar klanten bleken door corona veel meer bij lokale winkels te gaan kopen. ‘Het was het ultieme moment, dus we zijn gewoon gestart.’
Investeerders via Dragons’ Den
Ook de meeste ondernemers in de Ten Katebuurt, waar Local Heroes is begonnen, realiseerden zich dat ze wat moesten doen. Coumans: ‘Net als ik, ik woon hierachter, zagen ze iedere ochtend en avond al die bezorgbusjes van Albert Heijn en Jumbo rondrijden. Of die brommertjes van Thuisbezorgd. Maar in je eentje is het voor zo’n ondernemer niet te doen. Door samen een platform op te zetten, kunnen ze nu wel een vuist maken.’
De visboer geloofde er eerst niet in, de groenteman ook niet
Toch moest Coumans sommigen nog overtuigen. ‘De visboer geloofde er eerst niet in’, vertelt hij. ‘Net zomin als de groenteman. Inmiddels zien ze dat het werkt en zijn ze super enthousiast. Dankzij de techniek zijn ze ineens veel zichtbaarder en is hun omzet ook vergroot. Maar daar moet je ze wel bij helpen. Wij zien dat vooral jongere klanten bij ons kopen en dat vaker doen. Dan moet je denken aan de dertigers, met jonge gezinnen. Die voelen zich betrokken bij de buurt, die willen kwaliteit en die willen kleine ondernemers steunen.’
Wat qua naamsbekendheid ook meehielp, was dat hij meedeed aan Dragon’s Den. Twee ondernemers in het programma (Pieter Schoen en Michel Perridon) waren zo enthousiast over Local Heroes dat ze Coumans 2 miljoen aan investeringen toezegden.
Bezorgen per bakfiets
Sindsdien loopt het storm met aanvragen vanuit het hele land. Gemeenten vragen Local Heroes om ook daar te starten. Ook boerenorganisaties zien wel brood in samenwerken. Zelfs de Belgische regering vroeg om hem advies om winkeliers in de kleine dorpen overeind te houden. ‘Gek genoeg deed het hier in Amsterdam betrekkelijk weinig. Toch groeit het aantal aangesloten ondernemers gestaag. Inmiddels zijn het er zo’n dertig, met alleen food.’
Drie euro per bezorging, dat kan uit. Het zijn kleine orders en korte afstanden
In het najaar komen er in Amsterdam vijf mini-dc’s bij, zoals Coumans dat noemt. ‘Vijf minivarianten van een distributiecentrum zoals ook Albert Heijn die heeft. Bij ons zijn het meteen ook pickup-points, waar klanten hun bestellingen op kunnen halen. Ze wonen in de buurt hè, je ziet dat de meerderheid van de mensen voor die optie kiest. De rest betaalt drie euro per bezorging, dan brengen we hun spullen met de bakfiets thuis.’
Moet Local Heroes daar dan niet, net als de grote supermarkten, geld op toeleggen? ‘Nee hoor, dat kan uit’, zegt Coumans stellig. ‘Het zijn kleine orders en korte afstanden, met een bakfiets kun je dan in een uur heel wat bestellingen wegwerken. Bij een supermarkt zijn de afstanden tot het distributiecentrum veel groter. De orders natuurlijk ook, daar zitten hele zware dingen bij.’
Grote ambities
Uitbreiden in Amsterdam is één ding, maar Coumans’ plannen gaan alweer verder. ‘We zijn dan wel een start-up, maar inmiddels hebben we een zwaar IT-team in huis. Het zijn jongens die gepokt en gemazeld zijn in de wereld van de e-commerce. Die denken groter, dat zijn ze gewend.’
We gaan testen of we een franchise-formule op kunnen zetten
Hubs opzetten buiten Amsterdam zetten lijkt nog slechts een kwestie van tijd. ‘En maaltijden gaan verkopen, daar kijken ook serieus naar’, zegt Coumans. ‘Een andere vervolgstap is het verkopen van non-food. Ook dat is iets waarmee we aan de slag willen gaan. Bovendien gaan we testen of we een franchise-formule op kunnen zetten. Ons platform is wat dat betreft super makkelijk te schalen.’
Intussen is de samenwerking met een grote bakkersketen een feit. Klanten van Local Heroes kunnen binnenkort hun brood en gebak bestellen bij Bakkerij ’t Stoepje, een grote franchise-organisatie. Coumans: ‘We gaan werken via click and collect. Je geeft via de app je bestelling door en betaalt. Daarna hoef je het alleen maar op te halen. Weet je tenminste zeker dat je favoriete brood er nog is aan het eind van de dag.’
Geen manager
Heeft Coumans als founding father wel de rust om op de winkel te passen? ‘Nou, zover zijn we nog lang niet. Er zitten nog zoveel kanten aan Local Heroes dat ik me de eerstkomende jaren zeker niet ga vervelen’, lacht hij. ‘Maar een echte manager ben ik niet nee. Gelukkig kun je daar ook mensen voor inhuren. Matthew van Gelder is de operatieman bij ons, 26 nog maar, hij doet het geweldig.’
Ook food gaan we straks met zijn allen online bestellen
Zelf is hij vooral bezig met verder groeien en met de contacten met gemeenten (de gemeente Amsterdam hielp bijvoorbeeld door de verouderde wet- en regelgeving aan te passen red.) en met ondernemers. ‘Veel speciaalzaken moeten nog leren hoe ze zich online moeten presenteren. Maar dat is wel de kant waar het naar toegaat. Ook food gaan we straks met zijn allen online bestellen. Voor corona deed 3 procent van de consumenten dat, nu is dat al 7 procent. Die trend zet zich de komende jaren door.’
Betekent dat het einde van de supermarkt? ‘Over pakweg twintig, dertig jaar sluit ik dat niet uit. Ik denk dat ze zich daar bij Albert Heijn best een beetje zorgen over maken. Ik denk ook niet dat de vernieuwing van de markt vanuit de grote supermarktketens komt. Hun assortiment is breed, ze hebben verschrikkelijk veel locaties. Voor hen is het echt heel moeilijk om die stap naar volledig online efficiënt te maken.’
