Ja, Google groeit nog steeds. Maar de core business van de zoekgigant mindert vaart, de koersen dalen, Android levert nauwelijks omzet op en de concurrentie van Facebook is fors. Kan Google een list verzinnen?
Wie over de Googleplex wandelt, ontmoet geekie techmensen die ontspannen met elkaar in gesprek zijn over god weet wat voor ingewikkelde algoritmes. Je krijgt er het gevoel te gast te zijn in de pauze van een elite-universiteit. Maar twaalf jaar nadat Google is gelanceerd door de Stanfordstudenten Larry Page en Sergey Brin, worstelt de zoekgigant met zijn toekomst. Want online zoeken – Googles core business – mindert vaart. Met 64 procent marktaandeel in de VS (en pak 'm beet 98 procent in Nederland) lijkt het bedrijf niks te klagen te hebben, maar het web is sinds de komst van Google ingrijpend veranderd. Daarbij zit de concurrentie ook niet stil. Microsofts Bing is bijvoorbeeld groeiende en adverteerders stellen de nieuwkomer op prijs.
Google is al tijden bezig om zijn productaanbod uit te breiden, onder andere door overnames. De grootste is het advertentienetwerk DoubleClick, dat het voor 3,1 miljard dollar kocht, gevolgd door YouTube, dat voor 1,6 miljard dollar aan het portfolio werd toegevoegd. En meer recent kocht Google voor 750 miljoen dollar AdMob, een bedrijf voor mobiele advertenties.
Maar geen van deze aankopen leveren een significante bijdrage aan de 32 miljard dollar omzet die Google jaarlijks maakt. Zelfs Google’s meest succesvolle product van dit moment – het Android operating system voor smartphones – levert nauwelijks omzet op omdat het gratis beschikbaar wordt gesteld, in de hoop dat het meer zoekvolume bij Google en dus meer zoekomzet gaat opleveren.
Groei is eruit
Tot een jaar geleden was dat allemaal niet zo erg. De business van online search groeide jaar op jaar met dertig tot veertig procent en Google groeide twee keer zo hard. Maar die groei is er wel zo’n beetje uit. Dit jaar verwacht Google 18 procent groei te realiseren, ongeveer een derde van wat het bedrijf de afgelopen vijf jaar deed. Toegegeven: de meeste bedrijven zouden ervoor tekenen, maar voor een snelgroeiend techbedrijf als Google is het mager. Tel daarbij op dat analisten schatten dat 91 procent van de omzet van Google uit search afkomstig is ( tegen 99 procent van de winst!) en er lijkt maar een conclusie mogelijk: Google verandert van een snelgroeiend technologiebedrijf in een melkkoe op het gebied van online search.
Volgens beurskenners is dat de reden dat de koersen van Google sinds januari van dit jaar met 21 procent zijn gedaald.
Daar komt nog bij dat de behoefte aan zoeken volgens insiders vermindert door de komst van Facebook en Twitter. Wie twee jaar gelden op zoek was naar nieuwe gympen, ging naar Google, maakte een keuze uit het aanbod en ging tot aankoop over. Nu gaan gebruikers in discussie via Facebook en Twitter over welke gympen goed zijn en waar je ze het best kunt kopen. Het web is in toenemende mate mobiel en sociaal geworden en daar helpt geen Pagerank tegen, hoe slim en baanbrekend die technologie ook ooit was.
Neem de nieuwste hit Flipboard, dat vooralsnog alleen als iPad-app verkrijgbaar is. Volgens de makers ervan is zoeken in dit gepersonaliseerd social magazine volstrekt overbodig. Sterker: “We beschouwen het als een bug als gebruikers iets niet vinden”.
Google moet dus op zoek naar iets nieuws. Iets dat meer aansluit bij de veranderende tijd en een substantiële bijdrage gaat leveren aan de omzet en winst. En dat is niet eenvoudig, weten we van de vele mislukkingen van de afgelopen jaren. Apple is een van de bedrijven die daarin slaagde. Met de ontwikkeling van de iMac, iPod, iPhone en iPad heeft het bedrijf een marktwaarde weten te bouwen van 236 miljard dollar. Googles beurswaarde komt op dit moment niet verder dan 156 miljard. Sameet Sinha, analist bij JMP Securities in San Francisco zegt tegen Fortune. "There is no clear path toward what Google is doing, or wants to do."
20 miljard?
Grote vraag is: waar komen de volgende 20 miljard dollar omzet vandaan? Android zal het niet brengen. Google ontwikkelde het en gaf het gratis weg in de hoop snel marktaandeel op te bouwen en via die omweg meer volume op search te krijgen. De strategie werkt. Volgens Google worden er dagelijks 160.000 nieuwe Android-apparaten geactiveerd, een imposant aantal. Maar verdienen doet Google er nauwelijks aan. Terwijl Apple vorig jaar 15 miljard dollar omzet rapporteerde in iPhone-verkopen. Een schril contrast.
YouTube zal ook geen omzetbooster worden, verwachten analisten. Hoewel groot en belangrijk (alleen op Facebook zitten webgebruikers langer) kost het voorlopig nog meer dan het opbrengt. En datzelfde geldt voor DoubleClick.
Google Enterprise heeft nog de meeste kansen. De Microsoft Office-concurrent , die Google voor 50 dollar per gebruiker aanbiedt, heeft nu al 2 miljoen bedrijven aan zich weten te binden. Google schat dat Enterprise dit jaar 350 miljoen dollar zal bijdragen aan de omzet. Omgerekend is dat 175 dollar per bedrijf. Het is een begin, maar echt blij word je er niet van.
Bronnen: NewYork Times, Fortune, BusinessWeek
