Frank Elderson is sinds 2020 directielid van de Europese Centrale Bank (ECB) en daarnaast medevoorzitter van de Task Force on Climate-Related Financial Disclosures (TCFD) van het Basel Committee on Banking Supervision.
Jeroen Broekema van de Leaders in Finance-podcast interviewde Elderson onlangs. In het ECB-kantoor in Frankfurt sprak Broekema ruim een uur met de Nederlander, één van de invloedrijkste mensen in de mondiale financiële sector als het gaat om het tegengaan van klimaatverandering en het verlies van biodiversiteit.
‘De natuur is heel belangrijk voor mij’, zegt Elderson. ‘Het liefste wat ik doe nadat ik veel uren in dit soort kantoorgebouwen heb doorgebracht, is naar buiten gaan en niet-geasfalteerde grond onder mijn voeten voelen.’
🎧 Dit artikel is een verkorte versie van het gesprek met Frank Elderson in de podcast Leaders in Finance. MT/Sprout is mediapartner van de serie. Beluister hier de volledige aflevering.
Jeugd zonder televisie
Elderson heeft een harmonieuze jeugd als middelste van drie kinderen, met een oudere en een jongere zus. Zijn vader is arts, zijn moeder is docent in het basisonderwijs. Een televisie hebben ze niet.
‘Dat was geen religieuze overweging, maar de televisie werd gezien als een onwelkome indringer’, vertelt Elderson. ‘Mijn ouders vonden het belangrijk dat we thuis muziek maakten, dat we zouden lezen, dat we met elkaar zouden praten en spelletjes zouden doen.’
Hoewel Elderson opgroeit midden in de stad Utrecht brengen zijn ouders hem een grote liefde voor de natuur bij. ‘Wandelen over de Veluwe, fotograferen van zeldzame bloemen, in een kleine groep met een boswachter door een meeuwenkolonie lopen en een meeuw in je handen uit een ei zien kruipen; van jongs af aan ben ik heel dicht bij de natuur grootgebracht.’
Hij is bijzonder verknocht aan Terschelling, waar het gezin Elderson jaarlijks op zomervakantie gaat. ‘We gingen – en gaan nog altijd – naar Oosterend, het meest oostelijk gelegen dorpje van het eiland. Je hebt daar een kleine dorpsgemeenschap. Wij mochten daar vroeger op de Fjordenpaarden zitten en meehelpen met hooien. Nog net hebben we ervaren hoe het agrarische bestaan van de vorige eeuwen moet zijn geweest.’
Mindset van een tienkamper
Zijn ouders stimuleren de ontwikkeling van de talenten van hun kinderen op allerlei manieren, vertelt Elderson in het interview met Jeroen Broekema. Hij en zijn zussen kregen veel aangeboden: muziek, sport, cultuur én natuur. Jaag na wat je het meest aan het hart ligt, werd hen meegegeven.
Zo’n Amerikaans highschooljaar is een geweldige ervaring
Een metafoor die zijn vader eens gebruikt naar aanleiding van atletiekwedstrijden tijdens de Olympische Spelen blijft hem het meest bij.
‘Je hebt atleten die zich specialiseren in hoogspringen of kogelstoten, maar je hebt ook atleten die tienkamp doen. Als arts had mijn vader een goed zicht op hoe lichamen in elkaar zitten. Hij zei dat je als tienkamper dan wel in geen enkele discipline een wereldrecord behaalt en dat je dus altijd op specialistische onderdelen onder doet voor anderen, maar dat je dan wel van veel markten thuis bent.’
Elderson past dat concept toe in zijn leven, niet alleen professioneel, maar ook in de manier waarop hij omgaat met zijn gezin, met zijn vrienden en met de maatschappij.
Oudste zus als voorbeeld
Nadat hij het gymnasium afrond, gaat hij een jaar naar een highschool in Houston in de Amerikaanse staat Texas, in navolging van zijn oudere zus. ‘Ze kwam terug met de meest fantastische verhalen, dat wilde ik ook wel.’
Zijn studiekeuze stelde hij daarmee nog een jaar uit. ‘Zo’n Amerikaans highschooljaar is een geweldige ervaring. Kijk naar al die televisieprogramma’s, zo is het min of meer echt’, aldus Elderson in het gesprek met Broekema.
Terug in Nederland volgt hij wederom het voorbeeld van zijn oudste zus en gaat rechten studeren aan de Universiteit van Amsterdam (UvA). Al snel vindt hij een bijbaan bij het muziektheater. ‘Dat was geweldig, want ik houd enorm van opera en van ballet, toen al. Ik heb daar veel van die voorstellingen mogen gezien.’
Elderson komt daarnaast in aanraking met Vereniging 31, waarin hij jongerenvertegenwoordiger wordt. In die rol mag hij een keer mee met een regeringsdelegatie naar Wenen. ‘Nu is dat zo’n beetje mijn werk, naar als broekie vond ik het superspannend om naar dat soort bijeenkomsten te gaan en daar dan achter zo’n tafel zitten en door zo’n microfoon dingen te zeggen.’
Cursus Duits verandert alles
Op het gymnasium had Elderson voornamelijk bètavakken, maar na zijn Amerikaanse highschoolavontuur is zijn interesse voor talen gewekt. 1990, de eerste zomer na zijn propedeuse aan de UvA, vertrekt hij naar Freiburg im Breisgau voor een zomercursus Duits die zijn leven voorgoed zal veranderen. ‘Uiteindelijk heb ik daar ontzettend goed Spaans van geleerd, want in mijn klas zat mijn toekomstige vrouw Pilar.’
Voor de liefde vertrekt hij naar Zaragoza in Spanje, waar hij aan de universiteit zijn keuzevakken voor de UvA volgt. Niet lang daarna verhuist het inmiddels getrouwde stel naar New York, waar Elderson via advocatenkantoor Houthoff een beurs krijgt en gaat studeren aan de Columbia Law School.
Na een jaar in The Big Apple keert hij samen met zijn vrouw terug naar Amsterdam, waar hij zijn carrière start als advocaat bij Houthoff.
Speech van Madeleine Albright
De keuze voor de studie rechten en de advocatuur maakt hij zeer weloverwogen. ‘Ik heb enorm gezocht naar een vakgebied dat heel fundamenteel is.’
Eerst overweegt Elderson fundamentele fysica of chemie, maar hij bedenkt zich. ‘Op een bepaald moment besefte ik dat alles wat er in de maatschappij gebeurt op de ene of andere manier ingekaderd wordt. Het juridische kader, dat leek me iets heel fundamenteels.’
Tijdens de graduation ceremony in New York spreekt Madeleine Albright, de voormalige Amerikaanse VN-ambassadeur en minister van Buitenlandse Zaken, de zaal afgestudeerde rechtenstudenten toe. Haar speech maakt grote indruk op Elderson, vertelt hij in de Leaders in Finance-podcast. ‘Het was zo’n typisch Amerikaanse speech; daarna zweef je. Een van de lessen die zij meegaf was dat je het privilege om daar zo’n graad te behalen niet alleen moet gebruiken om geld na te jagen.’
Als je weet wat je daadwerkelijk drijft, dan is werken vaak een feest
Albright probeerde Elderson en zijn medestudenten te enthousiasmeren om iets goeds te doen met wat ze aan Columbia hadden geleerd door een derde van hun loopbaan aan de private sector bij te dragen, een derde aan de publieke sector en een derde aan de academische sector. ‘Als je dat op de ene of andere manier in balans kan brengen, dan doe je misschien iets moois met wat je hier allemaal hebt geleerd, zei Albright, en dat had ik in mijn oor geknoopt.’
Na een aantal jaren in de advocatuur moest Elderson voor een klant in de tabaksindustrie aan de slag. Dat stond hem echter tegen. ‘Ik dacht, misschien is dit een goed moment om naar Madeleine Albright te luisteren en een poosje voor de publieke sector te gaan werken.’
Loopbaan is een kronkelend pad
Elderson denkt dat het belangrijk is om werk te doen waarin je echt gelooft. ‘Probeer af te pellen wat je doet omdat je denkt dat anderen dat van je verwachten en ga iets doen waarvoor je je zelf wilt inzetten.’
Iedere baan, in de financiële sector en daarbuiten, heeft volgens Elderson leuke en minder leuke aspecten. ‘Maar als je weet waarom je het doet, als je weet wat je daadwerkelijk drijft, als je voor jezelf kan rechtvaardigen en rationaliseren dat de dingen die je dagelijks doet bijdragen aan een achterliggend doel waar je echt achterstaat, dan is werken vaak een feest. En dat gun ik mensen.’
‘Pas al werkende komt je erachter wat je drijft. Je werk van nu is niet wat je de rest van je leven zal doen, maak je borst maar nat. De levensverwachting van baby’s die op dit moment in Nederland worden geboren is vrolijkmakend lang.’
Loopbaan is misschien wel een mooier woord dan carrière, zegt Elderson. ‘Een carrière lijkt op de ene of andere manier omhoog te moeten, maar je pad zal kronkelend zijn, er zullen zijpaden zijn en af en toe eens een doodlopende straat. Het mag allemaal. Als het goed gaat, is het leven lang. Al doende kom je erachter wat het beste bij je past. Als je te lang ergens zit of het gevoel krijgt dat het niet bij je past, wacht niet langer: ga!’
Beluister het volledige gesprek met Frank Elderson in de Leaders in Finance-podcast »
Lees meer interviews uit de podcast Leaders in Finance:
- David Knibbe (ceo NN Group): ‘Het openlijk oneens zijn met je baas is heel Nederlands’
- Barbara Baarsma (CEO Rabo Carbon Bank) luistert naar haar innerlijk kompas
- Ooit waste Klaas Knot borden in een restaurant, nu bestuurt hij De Nederlandsche Bank
