In Silicon Valley worden naast internetstart-ups ook speelgoedfabrikanten van morgen geboren. Dankzij 3d-printen en lasersnijtechnologie.
Het nog piepjonge bedrijfje Roominate is een voorbeeld van een nieuw soort speelgoedfabrikant. Het bedrijf is opgericht door Bettina Chen en de nu 26-jarige Alice Brooks (foto onder). Beiden studeerden aan Stanford University, waar zij het ondernemerschap bijna als vanzelf kregen aangereikt. 'Ik had er nooit over gedacht om ondernemer te worden', vertelt Brooks, die officeel ceo op haar visitekaartje heeft staan. 'Maar het is dus wel gelukt. Dat gaat hier ook zo makkelijk.'
Gericht op meisjes
Roominate is in een gat in de markt gedoken met modulair speelgoed, gericht op meisjes, om hen al op jonge leeftijd en speelse wijze met techniek vertrouwd te maken. Geen roze onderdelen, geen poppenkleertjes, wel een poppenhuis, en wel een lampje en een motortje om dingen te laten bewegen. Het product is al te koop bij Amazon, en er zijn contracten met Amerikaanse retailers als Walmart, Radioshack en Barnes & Noble.
Silicon Valley
Dat op zich is al bijzonder, want nieuw speelgoed in de markt zetten, dat is er niet veel gegeven. En zeker een product dat zo veelomvattend is, en dat binnen 3,5 jaar na de eerste ideeën winstgevend is. Maar wat het verhaal helemaal bijzon
der maakt, is dat het product uit Silicon Valley komt, normaal gesproken toch de broedplaats van vooral internetgerelateerde zaken. Maar volgens Brooks is dat geen toeval. Want zonder technieken als 3D-printen en lasersnijden was hun product niet mogelijk geweest, zegt ze. '3D-printen gaf ons de kans om heel veel prototypes te maken en die voor te leggen aan onze belangrijkste klanten, de kinderen. Zo konden we precies uitvogelen waar zij mee gingen spelen en welk speelgoed zij links lieten liggen. Dat doelgroepinzicht hielp ons vervolgens steeds stapje voor stapje het proces te verbeteren.'
Investeerders
Daarnaast hielp het ondernemersklimaat in Silicon Valley ook nog eens mee om snel geld te vinden om te investeren. Wat begon als een studentenidee, haalde via een ronde crowdfunding eerst 85.000 dollar op voor wat destijds nog een vrij ruw idee was, en ook investeerder Steve Blank stapte in. En via startupprogramma StartX van Stanford University deden de twee onderneemster naar eigen zeggen ook nog eens 'tonnen aan ervaring' op. Ze gingen onder meer zelf naar Dongguan, China, waar ze hun producten in 2 – en binnenkort 3 – fabrieken laten maken, ze gingen ook naar een grote speelgoedbeurs in New York om het product aan de man – de retailer, dan wel teverstaan – te brengen en ze gingen naar Arkansas om daar op het hoofdkantoor van Walmart zaken te doen.
Van het een het ander
En zo kwam van het een het ander. Eind 2012 kon het eerste doosje van het speelgoed besteld worden, in 2013 was er een eigen webshop online, en in 2014 werd het product ook verkocht via Amazon. 'Eind november waren we zelfs door onze voorraad heen', vertelt Brooks, niet zonder trots. Er zijn nu plannen voor internationale expansie, eerst naar Canada, daarna mogelijk naar Europa. En er komen weer niet variaties aan, nieuwe producten, het merendeel door Brooks zelf ontworpen. 'Eerst ging het vooral om het fun-aspect, nu willen we nog meer leerelementen erin stoppen en het nog iets complexer maken.'
Mensen kopen het
Als je een product maakt, het maakt niet uit wat, dan zullen mensen het kopen, zegt Brooks. 'Dat doen mensen nu eenmaal.' Verkopen is dus ook de truc niet, volgens haar. Wat het wel is: je moet de kosten in de hand houden. En er flink aandacht voor genereren. Dat is Roominate in de VS in elk geval goed gelukt, met onder meer twee optredens op de Today Show. Twee jonge meiden in een techbedrijf, met ook nog eens een mooi emancipatoir verhaal, dat levert natuurlijk flink wat publiciteit op. Dat emancipatoire helpt zeker, vertelt Brooks. Zelf heeft ze ook geen opvoeding gehad waarin getut met poppen centraal stond. 'Mijn vader werkte aan robots, mijn moeder is wiskundeleraar. Ik vond het dan ook volstrekt normaal dat ik gereedschap voor mijn verjaardag kreeg, in plaats van poppen.'
De sleutel
Wat volgens Brooks de sleutel tot het succes is, is direct contact met de doelgroep, de kinderen, en de manier waarop via dat contact het product steeds kan verbeteren. Omdat je directe feedback krijgt, en directe ideeën voor een nog beter product. Dat, plus het directe contact met zowel producent als afzetmarkt, onderscheidt het van de rest, denkt Brooks. En dat dus allemaal dankzij de ondernemerslessen die de twee opdeden op Stanford University in Silicon Valley.
Bekijk een reportage over Roominate:
