De beursgang van het Italiaanse Bending Spoons, opkoper van online bedrijven als WeTransfer, Eventbrite, Vimeo en AOL, zorgde woensdag voor spektakel. Op de Nasdaq spoot de koers bijna 40 procent de hoogte in, tot 40,50 dollar. Dat maakt het bedrijf dat Luca Ferrari en zijn vrienden in 2013 oprichtten, 25 miljard dollar waard.
Het clubje is daarmee officieel multimiljardair, waarbij ceo Ferrari zelf op basis van de aandelen die hij volgens het beursprospectus bezit ruim 3,3 miljard dollar waard is. De IPO van Bending Spoons geldt als de grootste voor een Europees techbedrijf sinds ARM. En dat beleggers de koers flink opjoegen, mag je zien als bewijs van hun vertrouwen in het model erachter.
Maar hoe is die Ferrari (41) eigenlijk miljardair geworden? Daarvoor moeten we terug naar 2010. De Italiaan doet dan een opmerkelijke mededeling voor iemand die net is aangenomen bij McKinsey, een van de meest prestigieuze adviesbureaus ter wereld. Hij is pas afgestudeerd aan de Technische Universiteit van Denemarken en heeft met twee anderen een startup opgericht: Evertale.
‘Ik vertelde mijn toenmalige baas dat ik zou stoppen met mijn baan zodra we financiering zouden krijgen’, vertelt Ferrari in de podcast Dealmakers. Zijn leidinggevende gaat akkoord.
Ferrari woont met zijn twee medeoprichters in een klein appartement in Kopenhagen. Hij werkt bij McKinsey om de huur te kunnen betalen, terwijl zij fulltime aan hun startup bouwen.
Na ruim een jaar is het zover: Evertale, een app die automatisch een dagboek bijhoudt van je leven op basis van AI, haalt een half miljoen euro op bij Mangrove Capital Partners. Ferrari neemt ontslag.
Van Evertale naar Bending Spoons
Lang duurt het avontuur niet. Evertale gaat in 2013 op de fles. ‘Ik kwam net op tijd om de ondergang van ons bedrijf flink te versnellen’, grapt Ferrari daar inmiddels over.
Maar die mislukking brengt hem wel iets. Met 40.000 euro op de rekening begint hij samen met zijn twee co-founders en twee teamleden aan een tweede avontuur. Dat wordt Bending Spoons, de Italiaanse softwareontwikkelaar die techbedrijven verzamelt alsof het Pokémonkaarten zijn.
Laatste prooi was AOL, de gevallen internetreus die ooit de grootste provider van de Verenigde Staten was. Bending Spoons nam het bedrijf eind oktober over van Yahoo voor naar verluidt zo’n 1,4 miljard dollar. Eerder kwamen het Nederlandse WeTransfer, Vimeo, Evernote en Komoot al in Italiaanse handen.
En Bending Spoons weet de online diensten, vaak over hun hoogtepunt heen, goed af te stoffen en er winst uit te peuren. Het maakte in het eerste kwartaal een omzet van 601 miljoen dollar en een winst van 27,4 miljoen. Beleggers vreten het Italiaanse succesverhaal: de introductiekoers van 29 dollar was al een tikje hoger geprikt dan de eerder afgegeven maximale prijs.
Zoon van twee kappers
Het verhaal van Ferrari begint in Settimo, een dorp van 1.500 inwoners bij Verona. Zijn ouders zijn beiden kapper van beroep. Niemand in zijn familie heeft een universitaire opleiding gedaan. ‘Ik groeide op met veel dromen, maar zonder veel voorbeelden van hoe je die waarmaakt’, aldus Ferrari in de Dealmakers-podcast.
Als kind wil hij dolgraag ‘alles weten’. Die honger naar kennis brengt hem naar de bachelor information engineering aan de Universiteit van Padua. Maar het is pas in Denemarken, waar hij als student een masteropleiding volgt, dat zijn wereld opengaat. Daar ontdekt hij hoe hij impact kan maken.
‘Sinds mijn vijfde of zesde wist ik al dat ik iets groots en blijvends wilde bouwen — iets uitzonderlijks. Pas tijdens mijn studietijd begreep ik dat ondernemerschap daarvoor mijn pad was’, zei Ferrari tegen Forbes.
Die roeping leidt tot Evertale, zijn eerste startup. Een ambitieus idee, maar de markt is dan nog niet klaar voor een AI-dagboek.
Gestaag groeien
Tweede poging Bending Spoons is genoemd naar de scène uit The Matrix waarin hoofdpersoon Neo leert om een lepel te buigen met zijn geest. Het onmogelijke is mogelijk. Dat is nog steeds het motto van het bedrijf: ‘Impossible. Maybe.’
In 2014 verhuist Bending Spoons van Kopenhagen naar Milaan. Dat jaar doet het bedrijf zijn eerste, bescheiden overname. Voor 10.000 dollar koopt het een iOS-app om het toetsenbord op iPhones te personaliseren.
Die kleine investering zet een patroon in gang dat Ferrari later perfectioneert. Koop een bestaand product, maak het winstgevender en investeer de opbrengst in de volgende overname. Die aanpak werkt. Groeien doet Bending Spoons geleidelijk. ‘Er was nooit een jaar waarin we ineens tien keer zo groot werden’, blikt Ferrari terug in de podcast Neon Show. ‘Het was altijd stapsgewijs. Elk jaar een beetje beter dan het vorige.’
Gas geven met Evernote, Vimeo en WeTransfer
De eerste échte mijlpaal komt in 2018 met de overname van Splice, een video-editor die is ontwikkeld door actiecameramaker GoPro. ‘Dat was voor onze begrippen een behoorlijk groot bedrijf’, zegt Ferrari in de Neon Game-podcast. Met de deal zijn ‘enkele miljoenen dollars’ gemoeid. ‘Dat zou je kunnen zien als een keerpunt.’
Het markeert de transitie van klein appbedrijf naar techconglomeraat. Vanaf dat moment versnelt het tempo waarin Bending Spoons overnames doet. In 2021 gaat het om foto-app Remini, in 2022 om camera-app Filmic Pro en in 2023 volgt Evernote, de bekende app voor notities en lijstjes. En 2024 is het jaar waarin Ferrari echt gas geeft: Meetup, Mosaic Group, StreamYard, WeTransfer, Issuu. Het jaar erop volgen Brightcove, Komoot, Vimeo en AOL.
Het zijn stuk voor stuk bekende namen, maar ook bedrijven die hun beste tijd vaak al achter zich hebben liggen. Video-app Vimeo is sinds de beursgang in 2021 zo’n 85 procent in waarde gedaald. De gewenste notering van documentendeeldienst WeTransfer aan de Amsterdamse beurs Euronext draaide eerder uit op een sof en notitie-app Evernote worstelt al jaren met concurrentie van onder meer Notion.
Ferrari ziet dat niet als zwakte, maar als kans. Hij koopt bedrijven die hun potentie niet helemaal hebben waargemaakt en probeert ze effectiever en efficiënter te runnen. ‘Ik omschrijf Bending Spoons graag als het kind van Google, Amazon en Berkshire Hathaway’, zegt hij in de Dealmakers-podcast. ‘Van Google hebben we de liefde voor technologie, van Amazon de liefde voor efficiëntie en van Berkshire Hathaway de liefde voor slimme investeringen en overnames.’
Schulden als brandstof
Maar hoe financiert Bending Spoons de ene aankoop na de andere? Simpel: door zich in de schulden te steken. In oktober sluit het bedrijf een lening af van 2,8 miljard dollar bij een consortium van grote banken, waaronder JP Morgan, Goldman Sachs en BNP Paribas. Daarbovenop komt een venture capital-ronde van 710 miljoen dollar, die het bedrijf waardeert op 11 miljard dollar.
De vier oprichters bezitten samen 55 procent. De rest is in handen van investeerders als T. Rowe Price, maar ook van bekende namen als oud-tennisser Andre Agassi, acteur Bradley Cooper en zanger The Weeknd.
In totaal heeft Bending Spoons sinds de oprichting bijna 5 miljard dollar aan financiering opgehaald, een combinatie van durfkapitaal en leningen. ‘We zijn elk jaar winstgevend geweest’, zegt Ferrari in de Dealmakers-podcast. ‘Dat maakt het mogelijk om schulden aan te gaan.’
Keihard saneren, prijzen verhogen
Hoe haalt hij die winst uit de overgenomen bedrijven, die vaak nauwelijks winstgevend waren of zelfs verlies draaiden? Door rigoureus te snijden in de kosten. En dat betekent vooral: personeel ontslaan.
Bij WeTransfer moet driekwart van de medewerkers vertrekken kort na de overname. Bij Komoot gebeurt hetzelfde. Ook bij Evernote, Meetup, Issuu en Brightcove volgen massale ontslagen. Het team achter Filmic Pro is zelfs volledig op straat gezet.
‘We denken dat we met een kleiner team vol talent in staat zijn om veranderingen sneller en beter door te voeren’, legt Ferrari uit aan Follow the Money. ‘Met minder managementlagen en bureaucratie gaat er minder tijd verloren aan coördineren en communiceren.’
Om te voorkomen dat cruciale kennis verdwijnt, screent Ferrari van tevoren welke expertise onmisbaar is. Medewerkers met specialistische vaardigheden die Bending Spoons zelf niet in huis heeft, maken meer kans om te mogen blijven. Bij WeTransfer leverde het management vooraf al namen aan van zulke specialisten, aldus een oud-medewerker tegen Follow the Money.
Naast personeelsreducties volgen na overnames vaak prijsverhogingen. Evernote werd in 2023 bijna 30 procent duurder. WeTransfer-klanten zagen hun abonnement vorig jaar bijna verdubbelen in prijs – en dat zonder waarschuwing. Ferrari benadrukt dat alle keuzes gericht zijn op het toekomstig succes van de overgenomen bedrijven.
De machine draait door
Ondertussen blijft de overnamemachine draaien. Ferrari analyseert naar eigen zeggen tien bedrijven per maand en het prospectus meldt zelfs meer dan 1.000 potentiële overnamekandidaten. Die zijn niet allemaal te koop, maar dankzij de beursgang heeft hij nu een verse 1,7 miljard dollar op zak.
