Hij staat bekend als een man met idealen, in verschillende lijsten van groenste CEO’s prijkt zijn naam bovenaan. Jeugdvrienden noemen hem de CEO die de aarde vandaag de dag nodig heeft. Paul Polman draagt de bijnaam Captain Planet, die hij kreeg van Harvard Business Review, met verve. Prijzingen over zijn functioneren zijn hem niet vreemd: bij Nestlé werd hij uitgeroepen tot CFO of the year, bij P&G European Business Leader of the Year.
Duurzaamheid
Toch waren er een aantal momenten in zijn leven die bijna hadden voorkomen dat hij topman van een van de grootste levensmiddelenconcerns ter wereld werde. Als student werd hij drie keer uitgeloot voor Geneeskunde, de studie die hij zo graag wilde volgen. Hij besloot toen maar economie te gaan studeren, net als vrienden van hem. Toen zijn aanstelling als CEO van Unilever bekend werd gemaakt tijdens een congres in Mumbai, pleegden terroristen een serie aanslagen in de Indiase metropool. Polman wist te ontkomen via een laaggelegen dak en verliet het land met een tijdelijk paspoort.
Toen hij in 2008 het stokje overnam van de redelijk onbekende Patrick Cescau, zette Polman duurzaamheid bovenaan de agenda. Hij verving 60 procent van de topmanagers binnen het bedrijf om een cultuuromslag te bewerkstelligen. Zijn motto: Het bedrijfsleven kan en moet zijn schaal en omvang gebruiken om de wereld te verbeteren.
Verschil
Ook voor zichzelf is hij streng als het gaat om een betere wereld: tegen Washington Post gaf hij te kennen zich soms te schamen over zijn salaris, acht miljoen euro per jaar. Hij weigerde in 2015 daarom een loonsverhoging. ‘Ik ben op de wereld om een verschil te maken,’ liet hij optekenen in een persoonlijke interview in FD. ‘In zekere zin misbruik ik Unilever, in de hoop dat ik zo een echt verschil kan maken.’
Ondanks dat Polman een echte wereldburger is geworden – na een studie in Amerika kwam hij via P&G in Genève terecht – vergeet hij niet waar hij vandaan komt. Als zijn zoon Sebastian hem interviewt voor Huffington Post en vraagt naar zijn lievelingsgetal, noemt hij 13. ‘Het huisnummer van je oma.’
Naast zijn duurzame idealen is Polman ook een uitstekend zakenman. Polman is de eerste ‘outsider’ in de geschiedenis van het concern die de positie van ceo mag bekleden. Bovendien schafte hij de kwartaalcijfers in 2008 af: hij wilde zaken doen op de lange termijn. Die kwartaalcijfers worden nu toch naar buiten gebracht en vallen tegen: de omzet daalde met 1,6 procent ten opzichte van vorig jaar, voornamelijk door een koude zomer met tegenvallende ijsverkoop. Bij de levensmiddelen werd een geringe groei van 0,3 procent gemeten. Het aandeel zakte met 4,8 procent.
