Microsoft neemt internet-belbedrijf Skype over voor 8,5 miljard dollar in cash. Zo haalt het 663 miljoen Skypende internetgebruikers binnen, plus een boel overlap in producten. Genoeg om een vuist te maken tegen Google en Facebook?
Skype had aanvankelijk beursplannen, maar die stonden al een tijd op een laag pitje. De overname van dinsdag is de grootste die Steve Ballmer ooit heeft gedaan, nadat hij in 2007 advertentiebedrijf aQuantive kocht voor 6 miljard dollar, en de coup (van bijna 50 miljard) op Yahoo een jaar later niet slaagde. De deal komt net op tijd, want ook Google en Facebook cirkelden naar verluidt rond Skype met overnameplannen. Misschien is dat wel de belangrijkste reden voor Ballmer, om toe te slaan.
Online diensten
Met Skype kan Microsoft misschien zijn online dienstendivisie versterken. In de zoekmachinemarkt – en daarmee de advertentiemarkt – ligt het een stuk achter bij rivaal Google, al helemaal op het mobiele internet. Bovendien wordt er weinig geld verdiend: het operationele verlies liep in de eerste drie maanden van 2011 zelfs op tot 700 miljoen dollar. Maar of Skype zo goed past binnen de bestaande producten, daarover valt te twisten. Het aanbod draait om (video-)bellen en chat-mogelijkheden. Dat levert nogal wat overlap op: Skype concurreert met Microsofts eigen Live Messenger (voor consumenten) en Lync (voor de corporate markt) waarmee ook chat-, voice- en videoverkeer mogelijk is.
Windows Phone 7
Skype biedt als communicatiespecialist wel een iets prettigere ervaring, het heeft betalende klanten en een naadloze aansluiting op de 'vaste telefonie' waarmee Microsoft nog niet zo ver is. Toch is 8,5 miljard dollar wel een boel geld om die technologie en die klanten in huis te halen. Het wordt nog interessant hoe Microsoft zijn acquisitie wel of niet zal integreren met zijn bestaande producten. Het traag op gang komende besturingssysteem Windows Phone 7 zou kunnen profiteren van een combinatie met Skype, hoewel telecomaanbieders niet wildenthousiast zullen worden van zo'n gratis voip-belfunctie. Ook in de telefonie is Google, met Android, de grootste rivaal.
Oh oh Google?
Google doet met Google Talk en Google Voice ook pogingen de communicatiemarkt te veroveren, maar die diensten zijn (nog) niet op het niveau van die van Skype. De grootste vraag is of Microsoft werkelijk sterker staat tegenover Google en de rest dankzij Skype. Dat heeft acht miljoen betalende gebruikers, maar online adverteren rond telefoongesprekken is lastig vorm te geven. Wat Microsoft via Skype wel koopt, is een massa van 25 miljoen Skypers die op elk moment van de dag online zijn. Geef die (mobiel!) toegang tot zoekmachine Bing, en de meter gaat misschien lopen.
Hete aardappel
Tot nu toe is Skype financieel vooral een succes geweest voor zijn oprichters. Niklas Zennstrom en Janus Friis, de mannen die eerder achter Kazaa zaten, begonnen in 2003 met hun dienst. Zij verkochten in 2005 voor 2,6 miljard aan veiliingsite eBay, die maar weinig plezier had van het bedrijf. De laatste tijd maakten private equity-investeerders als Silver Lake er de dienst uit. Zij bereidden een gedeeltelijke beursgang voor, maar cashen liever in een keer. Skype had vorig jaar een omzet van 860 miljoen dollar en een bedrijfsresultaat van 264 miljoen. Onder de streep werd echter 7 miljoen verlies geleden. De schulden die Microsoft overneemt zijn ook niet mals: 686 miljoen dollar. De conversie van gratis bellende Skypers naar betaalmodellen, en het aantrekkende van bedrijfsklanten viel tot nu toe tegen.
