Voor General Motors was 2015 het jaar met een recordwinst. Is 's werelds grootste automaker klaar voor de toekomst?
General Motors geldt als een van de iconen uit de Amerikaanse maakhistorie. Opgericht in 1908 in autostad Detroitm, rolden er miljoenen typische merken als Chrevrolet, Buick, Cadillac em GM van de band. In Europa is GM bekend van Opel, in Nederland met twee miljoen exemplaren het best verkochte merk in Nederland ooit. Niettemin is het aandeel Opel op de Nederlandse markt fors gedaald ten opzichte van de jaren '80 en '90 van de vertrouwde Kadett.
Ingenieurstalent
Het autoimperium GM wordt sinds januari 2014 geleid door Mary Barra (54), iemand die haar 33-jarige hele loopbaan bij het concern doorliep. Ook haar vader werkte meer dan 40 jaar voor GM, als productontwikkelaar bij Pontiac. Barra is een getalenteerde ingenieur, opgeleid aan de 'eigen' GM universiteit. Ze startte als senior ingenieur bij Pontiac, waar al gauw bleek dat ze managementtalent bezat. Ze werd naar de Stanford Graduate School of Business gestuurd en na het behalen van haar MBA mocht ze de fabrieksplanning aansturen. Ze stuurt voortdurend op de efficiency, kwaliteit en wendbaarheid van GM, iets wat nogal ontbrak bij de 'oude' onderneming.
Kwaliteitsfocus
In haar volgende functie als directeur HR pakte ze de inefficiënte interne organisatie en productieprocessen aan. Ook productontwikkeling versnelde onder haar leiding, onder meer door de oude managementstructuur, waarbij drie topmannen moesten beslissen over elk nieuw automodel, op de schop te nemen. In 2011 werd ze benoemd tot senior vice-president voor productontwikkeling en het ontwerpen van GM's belangrijkste automodellen. Door haar achtergrond als ingenieur werd kwaliteit en de esthetiek van de auto's sterk verbeterd.
Ontstekingsdefect
In januari 2014 is ze benoemd als ceo van General Motors, als eerste topvrouw in de bedrijfshistorie. Tijdens haar eerste jaar was er sprake van 84 (!) terugroepacties, die betrekking hadden op ruim 30 miljoen auto's, grotendeels in thuisland VS. De meeste reputatieschade kwam door een ontstekingsdefect bij 2,6 miljoen auto's. Voertuigen in volle snelheid zouden door het defect abrupt kunnen stoppen. Barra moest zich tegenover de Amerikaanse Senaat verantwoorden, maar sloeg zich voortvarend door deze bedrijfscrisis heen. In 2015 werd ze door zakenblad Forbes uitgeroepen tot de meest invloedrijke zakenvrouw van 2015.
Lees ook op MT.nl: Mary Barra, de topvrouw waar heel Amerika over praat
'Internet op wielen'
General Motors ontwierp in de jaren negentig de EV1, de eerste elektrische auto die massaal geproduceerd zou worden, maar GM draaide het project terug. Sinds enkele jaren draait GM op volle toeren mee als fabrikant van hybride en stekkerauto's. sinds 2011 is er de Chevy Volt, een auto met zowel een 1,4 benzinemotor als een elektromotor. Met de Bolt EV, met een prijskaartje van ca. 30.000 dollar en een actieradius van 300 kilometer wil GM de slag winnen van Tesla, Toyota en Nissan. Techblog The Verge maakte al een testritje tijdens de CES technologiebeurs.
Mary Barra in 10 quotes
De vraag is hoe GM meekomt met nieuwe ontwikkelingen waarbij de auto steeds meer een 'Internet op wielen' wordt. In een recent interview met het Britse Business Insider licht Barra een tipje van de sluier op. De nieuwe strategie in een aantal quotes:
#1 'GM doet aan disruptie. We houden ons oude verdienmodel niet in stand'
Barra verwijst hierbij naar de ontwikkeling van de volelektrische Chevy Volt, maar ook naar de kennis, expertise en omvang die GM als autoproducent inbrengt.
#2 'Apps maken de auto steeds slimmer'
Barra onderkent dat elke nieuwe auto steeds meer 'connected' is, slimmer wordt en te 'customizen' is. Barra: 'Een slimme auto weet. Oh, dit is Maarten, dit is wat Maarten wil, dus daarom ga ik de auto zo afstellen. Naast geld speelt namelijk tijd een steeds grotere rol in iemands leven'
#3 'Ik heb het meeste geleerd van mensen buiten de auto-industrie'
Barra geeft aan dat ze het meeste heeft geleerd van (de mening van) mensen buiten de auto-industrie. 'Ik ben opgegroeid in deze industrie en ik heb er veel kansen gekregen. Ik denk ook dat de mening van de buitenwereld over een conservatieve autowereld gedateerd is. Dat ik nu deze leidinggevende positie heb, bewijst dat'.
#4 'GM heeft veel vrouwen op topposities'
Barra: 'We hebben diverse vrouwen in de top bij GM. Dat ligt niet aan mij, maar aan de managers die eerder bij GM aan de top stonden'.
#5 'Van Silicon Valley heb ik geleerd: begin gewoon'
Barra: 'We hebben als MT veel tijd doorgebracht in Silicon Valley. We wilden weten hoe we klanten voor het leven kunnen maken. en een van de dingen die ik daar geleerd heb is: start iets op en kijk of het werkt of niet. Zo ja, ga opschalen. zo niet, voer een paar tweaks uit of start een ander project'.
#6 'De rek is er in China nog niet uit'
Wij geloven dat er veel groei uit China gaat komen. Nu worden daar in totaal 24 miljoen auto's per jaar verkocht. De komende 10 tot 15 jaar verwacht ik dat het op minstens 34 miljoen auto's per jaar uit gaat komen'.
# 7 'Een pickup truck zorgt in Amerika voor brood op de plank'
Barra: 'We verkopen nog steeds heel veel pickup trucks in Amerika. Dat zal voorlopig niet opdrogen. Een pickup heeft weinig te maken met hun levensstijl, maar primair met hun inkomen. Ze hebben er een nodig om brood op de plank te krijgen'.
#8 'Detroit is springlevend'
Detroit biedt start-ups en 'millennials' heel veel perspectief. De huren liggen hier een stuk lager dan in de Valley, waardoor ze gemakkelijker een eigen bedrijf kunnen opstarten. We hebben nu zelfs wachtlijsten om in het centrum te kunnen wonen! We hebben als stad veel te bieden om de beste en slimste mensen aan te trekken. Als GM proberen we wereldwijd talent aan ons te bieden'.
#9 'Over alles is te onderhandelen, maar niet over kinderen'
Barra: 'Een topvrouw bij GM zei ooit tegen mee twintig jaar geleden: 'Zou je een belangrijk overleg vroegtijdig verlaten omdat je kort daarna nog een ander overleg hebt staan?' Ik zei daarop nee, waarop zij zei: 'Waarom doe het dan niet na vijven, want is je gezin eigenlijk net zo belangrijk als je werk?' Die uitspraak is me altijd bijgebleven.
#10 'Leiding geven is een marathon en geen sprint'
Barra: 'Ik kom juist uitgeruster terug als ik iets meer tijd met mijn gezin heb doorgebracht. Mensen die denken dat het leven van een ceo 24/7 om de zaak draait, hebben het mis. Workoholics zijn niet op hun best aan de onderhandelingstafel'.
Bronnen: Business Insider UK / Business Insider
Foto EV1: Wikipedia
