Toch een kleine beetje gerechtiggeid voor al de KPN-beleggers die hebben moet aanzien hoe de Mexicaanse zakenman Carlos Slim KPN tot wanhoop heeft doen drijven. Want Slik is van de eerste plek van de rijkenlijst geschopt. Na vijf jaar is Gates weer de rijkste mens op aarde. De Amerikaanse oprichter van softwarebedrijf Microsoft heeft in totaal 76 miljard dollar (55 miljard euro) aan eigendommen. Een goed moment om weer eens zijn geesteskindje onder de loep te nemen.
Hoe werd Microsoft opgericht?
Dat Bill Gates groeit op in Seattle, in een welvarend gezin, waar een hoogstaande opleiding en daarop volgende glansrijke carrière (met bijbehorend riant salaris) eerder regel dan uitzondering is. Het is deels te danken aan zijn invloedrijke familie dat Gates altijd naar de betere scholen van Amerika kan gaan. Deels, want Gates zelf is ook niet de domste. Hij blijkt vooral aanleg te hebben voor bètavakken.
IJverig is de jonge Gates wel, maar zijn schoolwerk heeft sinds het eerste moment dat hij een computer aanraakt behoorlijk te lijden onder zijn hobby. Gates is op school vaker in het computerlokaal te vinden dan in de klas en als hij al een les bijwoont, kan hij zijn gedachten er maar moeilijk bij houden. Hij is dertien jaar als hij op een schoolcomputer zijn allereerste script schrijft voor een boter, kaas en eieren-spelletje. In datzelfde lokaal sluit Gates een hechte vriendschap met de twee jaar oudere Paul Allen, een andere ‘computerfreak’ met wie hij leert hacken en en jaren later Microsoft zou oprichten.
Ondanks zijn hardnekkige voorliefde voor computers en alles wat ermee samen hangt slaagt Gates alsnog met mooie cijfers voor de middelbare school. Hij meldt zich aan (en wordt aangenomen) voor een studie rechten aan het prestigieuze Harvard. Ondertussen hebben hij en Allen al hun eerste stappen op ondernemersgebied gezet. Nadat Allen hem in zijn tweede studiejaar wijst op de komst van de revolutionaire microcomputer Altair 8800, trekt Gates de stoute schoenen aan. Hij besluit zich uit te schrijven op de universiteit, belt de producent en bluft dat hij samen met Allen een speciaal softwareprogramma (BASIC-interpreter) voor de Altair heeft geschreven. In werkelijkheid moet BASIC dan nog helemaal worden ontwikkeld.
Als de producent toehapt en BASIC-interpreter wel eens van dichtbij wil zien, moet Gates een paar nachten doorhalen om het programma alsnog te schrijven. Dit lukt hem net op tijd, waarna Allen het programma aan de producent kan presenteren. Die reageert enthousiast en op 22 juli 1975 sluit het bedrijf een overeenkomst met Gates en Allen om de rechten van hun BASIC-interpreter over te kopen. Met deze verkoop is het begin van Microsoft een feit. De (bepaald niet bescheiden) missie van de jonge Gates? De microcomputermarkt veroveren en ervoor zorgen dat computers bij iedereen thuis voorzien zijn van Microsoft-software.
Het bedrijf komt pas echt goed van de grond in 1979 wanneer Gates en Allen zich met Microsoft vestigen in Seattle en daar het befaamde MS-DOS ontwikkelen. Ze verkopen de licentie in eerste instantie aan IBM, maar Gates weet de rechten grotendeels te behouden, waardoor ze het programma vervolgens aan meerdere andere computerfabrikanten kunnen verkopen. Gevolg: MS-DOS wordt het standaard besturingssysteem voor de markt en de omzet van Microsoft stijgt explosief van zeven miljoen dollar in 1980 naar zestien miljoen dollar in het daarop volgende jaar. Niet slecht voor een startup in een markt die op dat moment nog in de kinderschoenen staat.
De komende jaren domineert Microsoft de markt voor wat inmiddels personal computers zijn gaan heten. Pas in 1984 verschijnt de eerste serieuze concurrent aan de horizon: Apple, die in dat jaar de eerste Macintosh op de markt brengt. Toch weet Gates met zijn strategie het bedrijf van Steve Jobs lange tijd met relatief gemak voor te blijven. Het machtige Microsoft is praktisch onaantastbaar in de jaren 90, wanneer naar verluidt 85 procent van alle computers ter wereld op Windows draait, en krijgt pas echt tegenwind als Jobs zich een decennium later met Apple stort op mobiele computers als iPhone en iPad en daarin gezelschap krijgt van Google’s Android-imperium.
Waarin onderscheidde Bill Gates zich van de concurrentie?
Bill Gates had in ieder geval een vooruitziende blik. Als de ontwikkeling van computers in de jaren 70 een vlucht begint te nemen, heeft hij al snel door dat er wat betreft privégebruik van dit revolutionaire apparaat een gat in de markt bestaat. In de toekomstvisie van Gates heeft iedereen later zowel op kantoor als thuis een computer staan.
Zoals we nu weten, had Gates het toen absoluut bij het juiste eind. Een van de slimste zetten op zakelijk gebied die hij echter heeft gemaakt, is de ontwikkeling van Windows. Door slimme deals te sluiten met computerfabrikanten zorgt Microsoft er vanaf begin jaren 90 voor dat dit besturingssysteem standaard op iedere nieuwe PC wordt geïnstalleerd. Het gevolg is dat computergebruikers zo automatisch kennismaken met Windows. Een uitgekiend staaltje marketingstrategie, want eenmaal gewend aan Windows stapt de gemiddelde consument natuurlijk minder snel over naar andere besturingssystemen.
Hoe gaat het nu met Microsoft?
Tot de mobiele revolutie begon ging dat goed. Microsoft bleef enigszins teren op eerdere successen en kreeg rechtszaken aan zijn broek vanwege vermeend misbruik van zijn dominante positie. Zoekmachine Bing! – ontwikkeld om het Google zo lastig mogelijk te maken – werd bij lange na niet het succes waarop Microsoft had gehoopt. Met zijn besturingssystemen voor smartphones was Microsoft er al lang voordat de iPhone kwam, maar in gebruiksvriendelijkheid kwam het pas twee jaar geleden langszij, toen alle appmakers al de iPhone of Android hadden omarmd. Vandaag werd bekend, dat het via de overname van Nokia ook volledige greep wil krijgen op de hardware. De toekomst zal uitwijzen of Microsoft – net zoals Jobs dat eerder bij Apple deed – in staat is om het tij te keren. Alle ogen zij nu gericht op Satya Nadella, die het ceo-stokje van Steve Ballmer heeft overgenomen sinds februari. De zoektocht naar een gesschikte opvolger heeft bijna een jaar geduurd.
