De klasgenoten van Matthijs Welle zullen hem vroeger bij tijd en wijle bloedirritant hebben gevonden. Zelf waren ze waarschijnlijk met heel andere dingen bezig, terwijl hun medeleerling op de voorste rij voortdurend zijn vinger opstak. ‘Hoe zit dat’, ‘maar waarom dan’ en ‘kan het ook zo?’ De tiener aarzelde zelfs niet om bij de docent te klagen als het niveau van de les hem niet aanstond.
Hij kan er zelf inmiddels smakelijk om lachen. Een growth mindset noemt Welle deze houding. Dat je als mens voortdurend vragen blijft stellen en telkens weer de status quo uitdaagt. Hij had het als kind en heeft het nu als ondernemer. De honger naar kennis, groei en nieuwe dingen is nooit gestild.
Niet gek dus dat hij nu aan het hoofd staat van een van de snelstgroeiende bedrijven van Nederland. Welle is de co-founder en ceo van Mews: een specialist in hotelmanagementsoftware en een techparel die de afgelopen jaren honderden miljoenen aan groeigeld ophaalde.
Dubbele unicorn
Deze week harkte Mews opnieuw 300 miljoen dollar binnen. De investeringsronde werd geleid door EQT Growth, met deelname van nieuwe investeerders Atomico en Harbour Vest en bestaande geldschieters Kinnevik, Battery Ventures en Tiger Global. De deal waardeert het bedrijf op 2,5 miljard dollar (ongeveer 2,1 miljard euro).
Daarmee verdubbelt Mews ruim in waarde: een kapitaalinjectie van 110 miljoen dollar leverde het bedrijf in 2024 al de unicornstatus op.
Lees ook: Mews-oprichter Matthijs Welle: ‘We begonnen als idioten zonder kennis’
Mews bedient inmiddels 15.000 klanten in 85 landen. Met software die in het hotelwezen bekend staat als PMS, een Property Management System. Simpel gezegd regelt de scaleup dat alle digitale processen in hotels aan elkaar worden gekoppeld. Van een reservering tot het in- en uitchecken en alles wat daartussen zit.
Vorig jaar ging er voor 19,7 miljard dollar aan transacties door het platform. De omzet steeg met 45 procent naar ongeveer 300 miljoen euro.
‘Achterlijke technologie’
Welle rondde met succes de hotelschool in Den Haag af en verkaste vervolgens naar Hilton Prague, waar hij negen jaar zou werken. Hier werd het zaadje geplant voor het volgende hoofdstuk van zijn carrière, dat van entrepreneur. Want eenmaal werkzaam in de branche die hem als kind al fascineerde, verbaasde hij zich over de IT-systemen die daar werden gebruikt. Prehistorisch was nog zacht uitgedrukt, zei hij eerder tegen MT/Sprout.
‘Ik weet nog dat ik in de eerste week bij Hilton een training moest doen met MS-DOS. Ik dacht: wat ís dit? Wat is dit voor achterlijke technologie?! Ik merkte dat ik daar zo gefrustreerd van raakte en dacht: hier moet toch iets aan gedaan kunnen worden?’
Dat idee kreeg vorm toen hij branchegenoot Richard Valtr tegen het lijf liep. Ze waagden de sprong, namen twee developers aan en huurden een klein kantoortje. In een kelder, onder het oude stadsplein van Praag. Geld was er nauwelijks, de ondernemers leefden drie jaar op 250.000 euro die ze van een vriend hadden geleend.
Lees ook: Matthijs Welle bikkelde drie jaar lang om Mews van de grond te krijgen
Welle en Valtr konden zichzelf zo’n duizend euro per maand uitkeren, net genoeg om de huur te betalen. ‘Op een gegeven moment besefte ik dat ik al drie jaar geen nieuwe sokken had gekocht.’
Gedreven en een workaholic
Wat de twee wel hadden: een goed idee en een flinke dosis doorzettingsvermogen. ‘Dat kenmerkt Matthijs’, vertelt een vriend die liever anoniem blijft. ‘Toen hij zijn baan bij Hilton opzegde, waren er meerdere mensen in zijn inner circle die hun twijfels met hem deelden. Waar begin je aan, kreeg hij regelmatig te horen? Maar dat soort reacties zorgen bij hem juist voor nóg meer gedrevenheid.’
Dat ambitieuze karakter heeft hij volgens die vriend altijd al gehad. ‘Haalt een concurrent 10 miljoen euro op, dan gaat hij voor 30 miljoen. Bouwen zij een coole feature, dan wil hij een betere. Je ziet dat ook terug in de cultuur van het bedrijf.’
Ambitieus is ook zijn werkritme. Veel ondernemers hebben het druk, maar bij de co-founder van Mews mag daar gerust het woordje ‘extreem’ voor. Vijf uur opstaan, ontbijten, naar de gym, douchen, tussen half 8 en 9 aan het werk en dan een schier eindeloze reeks aan conference calls in. Gemiddeld een stuk of tien tot twaalf per dag.
Medewerkers horen hem daar overigens niet over klagen. Het voortdurend switchen van contacten en topics ligt hem goed. Als om zeven uur ‘s avonds de laptop eindelijk dichtgaat, is het tijd voor een diner. Snel nog even ontspannen en dan voor tien uur het hoofd alweer op het kussen leggen. Een sociaal leven heeft hij niet, zegt hij tegen Quote. ‘Dat is een keuze. Wel een pijnlijke, want ik hou ervan om mijn vrienden te zien.’
Hadden we maar…
Mews heeft diverse investeringsrondes achter de rug. Het had weinig gescheeld of ook het Nederlandse Endeit Capital was in één van die rondes aangehaakt. ‘Ze kozen uiteindelijk voor een Britse partij, die meer betaalde. Als je ziet hoe hard het bedrijf sindsdien gegroeid, dan denk ik nog wel eens: hadden we maar…’
Die woorden komen uit de mond van Edwin Henstmengel, partner bij Endeit. Hij wijst erop dat elke investeerder nu eenmaal zijn antiportfolio heeft, een lijst met bedrijven die zijn gemist. Aan de gesprekken die hij destijds met Welle voerde, staan een paar dingen hem in ieder geval nog helder voor de geest.
‘Er zat echt een hotelier aan de andere kant van de tafel, iemand die precies weet wat er in deze branche speelt. Dat is voor investeerders een absoluut pluspunt. Je merkt het ook aan de manier waarop hij met mensen praat. Heel open, gastvrij en bereid om iets met je feedback te doen’, aldus de investeerder.
‘Een van onze criteria om in te stappen, is de vraag of je met de ondernemer in de kroeg een biertje zou willen drinken. Bij Matthijs Welle was dat zeker het geval.’
Geen poeha of arrogantie
Maar Endeit werd het dus niet. Iemand die wel als geldschieter aan boord stapte, is Bas Rasker. Hij geldt zelfs als één van de keystone investors van Mews. Eerder stond Rasker aan de wieg van onder meer Zoover, Weeronline en Eliza was here. Axivate Capital is zijn investeringsvehikel.
‘Matthijs is een heel gedegen en rustige ondernemer, zonder poeha of arrogantie. Het is iemand die weloverwogen beslissingen neemt. Hij is gezegend met een strategisch inzicht en kijkt altijd verder dan de dag van morgen. Bovendien is het een knetterharde werker, echt normaal is het niet wat hij doet. Toch maakt hij altijd even tijd voor je en dat is gelet op zijn agenda best wel bijzonder.’
Gay founder
Een veilige en open werkcultuur begint bij de leiders, vindt Welle. Binnen Mews startte hij daarom All Hands, een serie online discussiebijeenkomsten met medewerkers die vertellen over hun eigen achtergrond en issues. Van gay zijn tot meedoen aan de ramadan en hoe het is om te leven met HIV.
Toen Rasker als investeerder instapte, was Mews in het hotelwezen nog een onbekend merk. Het bedrijf zat verstopt in een kelder in Praag, telde nog geen twintig medewerkers en bediende een handjevol klanten.
‘We hebben toen eerst een paar hotels bezocht om te horen of zij tevreden waren over de software van Mews’, vertelt Rasker. ‘Het leek wel alsof die mensen zelf aandelen in het bedrijf hadden, zó enthousiast waren ze. Voor ons was dat het beste bewijs dat we konden krijgen.’
Twee uitgesproken karakters
In dit ondernemersverhaal mag ook de rol van Richard Valtr niet onbelicht blijven. Welle ontmoette hem zoals gezegd in Praag, toen hij nog op de payroll van Hilton stond. Valtr was in de Tsjechische hoofdstad voor de bouw van een nieuw hotel. De twee hadden meteen een klik.
‘Gedreven, ambitieus, aardig, grappig, direct, ongecompliceerd en een geboren beslisser.’ Dat zijn de eerste woorden die uit de mond van Valtr komen rollen als we hem vragen om zijn compagnon te typeren. Al snel komt ook het competitieve karakter aan bod. ‘Hij is de meest vastberaden aanvoerder en wil elke taak beter uitvoeren dan wie dan ook.’
Er geldt overigens een duidelijk onderscheid tussen de twee. Valtr is van de financiën en de interne organisatie, Welle richt zich vooral op strategie en verkoop. Mensen die al wat langer in de top van Mews meedraaien, weten dat het ook weleens kan knetteren tussen de twee. Dat kan ook bijna niet anders, wanneer je twee uitgesproken karakters aan de top van de piramide hebt.
Discussies zijn er nog steeds, maar felle woordenwisselingen tijdens een online meeting hebben medewerkers van Mews al lange tijd niet meer meegemaakt. ‘We begrijpen elkaar beter dan ooit’, zegt Welle daar nu zelf over. Valtr: ‘We waarderen elkaar, omdat we zelf niet kunnen wat de ander doet. Aan egoïstische agenda’s doen we niet. Alles is voor de glorie van Mews.’
Beursgang op Wall Street
Neem Trumps war on DEI in Amerika. Het raakt Welle persoonlijk, het raakt de cultuur van Mews. De ondernemer is zelf homoseksueel, diversiteit en inclusie zijn verweven met het DNA van zijn bedrijf. Maar toch: als hij Mews opnieuw zou moeten beginnen, zou hij het in de Verenigde Staten doen. De Europese markt is ‘te versnipperd’ en het ontslagrecht in veel landen ‘knellend’, zegt hij tegen het FD.
Lees ook: Mews-ceo Matthijs Welle: ‘Amerikaanse collega’s vragen: zijn we nog wel veilig?’
Amerika is een stuk vriendelijker voor ondernemers. Mews groeit er momenteel vier keer harder dan in Europa. En er is nog veel onontgonnen terrein, want het bedrijf heeft nog maar 2 procent van de markt in handen. ‘We bereiden ons voor op een mogelijke beursgang in de komende twee à drie jaar. Het wordt bijna zeker Wall Street.’
Neemt niet weg dat hij het gesprek over diversiteit en inclusie blijft aangaan. Al kiest hij zijn woorden tegenwoordig met wat meer zorg, zegt hij tegen MT/Sprout. ‘Ik vecht niet voor mezelf, maar voor anderen. Ik vind het moeilijk om te zien dat mensen niet dezelfde kansen krijgen. En ik ben de eerste die op het podium gaat zitten om daarover te praten.’
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in maart 2024 en op 24 januari 2026 geüpdatet.
