Het was lekker thuiskomen voor Matthijs Welle (rechts op de foto). Net drie dagen na zijn remigratie naar Nederland vanuit Praag werd de ceo en medeoprichter van techbedrijf Mews woensdagavond verkozen tot beste online ondernemer van Nederland. ‘De verhuisdozen waren nog niet eens uitgepakt of ik viel al met m’n neus in de boter’, aldus Welle.
Hij ontving de Leading Entrepreneur in Tech Award (LET Award). Die prijs is een voortzetting van de LOEY Award, die vorig jaar voor het laatst werd uitgereikt. Met de prijs zet belangenorganisatie Techleap de beste techondernemer van Nederland in het zonnetje.
De jury van de LET-Award verkoos de 41-jarige Welle unaniem tot techondernemer van het jaar, omdat hij Mews uit heeft weten te bouwen tot internationale speler van formaat in hotelmanagementsoftware. De jury ziet de scaleup als een lichtend voorbeeld voor het Nederlandse tech-ecosysteem.
‘Welle staat symbool voor de sterke belofte van techondernemerschap in Nederland. Juist vanwege zijn inzet voor de groei van het ecosysteem, zijn visie op innovatie en het vermogen om anderen te inspireren’, aldus Corinne Vigreux, medeoprichter van TomTom en een van de juryleden.
Software voor hotels
De naam Mews doet vermoedelijk lang niet bij iedereen direct een belletje rinkelen. Toch is de kans groot dat je weleens gebruik hebt gemaakt van de diensten van het in Amsterdam gevestigde bedrijf.
Mews is een ontwikkelaar van cloud-based hotelmanagementsoftware, ofwel een Property Management Systems (PMS), die alle digitale processen in hotels integreert, zoals het regelen van boekingen, in- en uitchecken, betalingen en het receptiesysteem. In Nederland maakt één op vijf hotels gebruik van de software van Mews en het bedrijf is in 65 landen actief.
‘Omdat we op de achtergrond werken, merk je als hotelbezoeker weinig van ons’, aldus Welle. ‘We regelen bijvoorbeeld de online check-ins en de mails die je van tevoren krijgt. Maar al die mails hebben natuurlijk de stijl en signatuur van het hotel zelf. Dus je ziet het Mews-brand nooit. Maar we zijn bij elke stap betrokken – van de betaling, tot de check-out.’
Carrière van Matthijs Welle
Het was lang geen vanzelfsprekendheid voor Welle dat hij ondernemer zou worden – laat staan techondernemer. Hij studeerde aan de hotelschool in Den Haag en werkte negen jaar bij het Hilton in Praag, waar hij zeventien jaar geleden naartoe was verhuisd.
‘Als kind al vond ik hotels fascinerend. Maar toen ik eenmaal in de branche werkte, kwam ik erachter dat de IT-systemen daar vaak echt een drama zijn. Ik weet nog dat ik in de eerste week bij Hilton een training moest doen met MS-DOS. Ik dacht: wat ís dit? Wat is dit voor achterlijke technologie?! Ik merkte dat ik daar zo gefrustreerd van raakte en dacht: hier moet toch iets aan gedaan kunnen worden?’
Kelder onder het stadsplein
Het besef dat hij zélf met die oplossing zou moeten komen, kwam pas toen hij zijn compagnon Richard Valtr ontmoette. ‘Hij was in Praag een hotel aan het bouwen, maar liep tegen dezelfde problemen aan als ik. Een goed geïntegreerd systeem, waarbij inchecken bijvoorbeeld via tablets kon, was er gewoon niet. Oracle is en was de marktleider, maar daar kan je echt helemaal niks mee. Ze hebben geen open API, dus je kan er geen andere software in integreren of het op iPads gebruiken.’
Welle stopte met zijn baan bij het Hilton en het duo besloot zelf software te ontwikkelen. ‘Vervolgens zijn we als twee idioten zonder technologische kennis samen gaan bouwen. We namen twee developers aan en huurden een kantoortje in een kelder onder het oude stadsplein van Praag.’
Vanaf dat moment was het aanpoten geblazen. Want Welle en Valtr waren lang niet de enigen met het idee om een PMS te ontwikkelen dat beter aansluit op de wensen van hoteliers. ‘In totaal zijn er wereldwijd zo’n drieduizend PMS’en. Zeker in het begin was het lastig om hotels te overtuigen om voor ons te kiezen. Want ja: je vraagt wel om een behoorlijke investering. Het idee is natuurlijk dat een hotel voor een periode van twintig jaar of langer met jouw systeem uit de voeten kan.’
Strategisch voordeel van Mews
Eén voordeel dat Mews had ten opzichte van lokale concurrenten was dat het bedrijf in Amsterdam was gevestigd, zegt Welle. Beide oprichters woonden in Praag, maar formeel was het bedrijf Nederlands. ‘Hoe wrang het ook is, investeerders en bedrijven zijn gewoon nog altijd huiveriger als het gaat om een Oost-Europees bedrijf.’
Wat ook hielp was dat zijn compagnon en hij snel door hadden dat ze een internationaal merk moesten worden om succesvol te worden. ‘Omdat de Tsjechische markt zo klein is, wisten we al vrij snel dat we internationaal moesten uitbreiden. Maar dat is nog niet zo makkelijk.’
Een typisch hotel heeft zo’n acht software-integraties nodig, zegt Welle. Denk aan accountants- en boekingssystemen. En voor ieder land gelden er weer andere systemen als de standaard. ‘De meeste PMS’en zijn daarom vaak maar op één specifiek land gericht. Wij keken van begin af aan al verder.’
175 miljoen euro aan investeringen
Inmiddels, tien jaar later, werkt Mews met hotels in 65 landen. En dat succes is ook bij investeerders niet onopgemerkt gebleven. Het bedrijf wist vorig jaar 175 miljoen euro op te halen om verder te groeien.
‘Het vertrouwen is er – en dat merk je aan alles. Iedere Nederlandse hotelier heeft inmiddels weleens met Mews gewerkt en op alle hotelscholen worden Mews-lessen gegeven. Daar zijn jaren aan investeringen en gastcolleges aan vooraf gegaan. Maar die beginnen nu hun vruchten af te werpen.’
Het extra kapitaal is natuurlijk geweldig, maar brengt volgens Matthijs Welle ook nieuwe uitdagingen mee. ‘Als je weinig geld hebt, kun je niet vijf dingen tegelijk doen en moet je heel bewuste keuzes maken. Natuurlijk was die constante druk, met maandelijkse zorgen of we de volgende payroll wel zouden halen, megazwaar. Maar door die druk maakten we wel de juiste beslissingen. Nu we veel meer geld hebben, moeten we extra gefocust blijven om die scherpte van het begin te behouden.’
