Dontje is nog maar 26, maar hij bindt als mede-eigenaar van BenBits de strijd aan met grote spelers als Leaf (de producent van Sportlife), Cadbury (de maker van Stimorol) en Perfetti van Melle (bekend van Mentos). Zij beheersen de kauwgommarkt, goed voor een wereldwijde omzet van 23 miljard, al jaren. ‘Die grote corporates zijn supermachtig’, zegt Dontje. ‘Als je daar als ondernemer tussen wil komen moet je echt met iets anders komen. Zoiets als onze natuurlijke kauwgom maken ze niet.’
Zelf wist hij weinig van kauwgom toen investeringsmaatschappij Nederlands MerkGoed bij zijn familie aanklopte. ‘Of we interesse hadden in het merk BenBits’, vertelt Dontje. ‘Mijn vader heeft een groot chocoladebedrijf gehad, dus op zich was dat niet zo gek. Dat bedrijf (Dobla in Heerhugowaard red.) is verkocht, maar als familie hebben we nu een family-office. Zo kwam de vraag op mijn bordje terecht, het is natuurlijk supergaaf dat ik deze kans krijg.’
Ondernemersfamilie
Dontje moest de andere aandeelhouders nog wel overtuigen met zijn businessplan. ‘Ik kan het familiegeld er natuurlijk niet zomaar doordraaien’, lacht hij. ‘Ik heb een bepaald bedrag gekregen en daar moet ik het mee doen.’ Hij noemt het ‘handig’ om uit een ondernemersfamilie te komen, maar meer ook niet. ‘Mijn vader geeft advies als ik daarom vraag. Maar verder laat hij me mijn gang gaan. Dat wil ik zelf ook zo.’
De eerste pakjes plasticvrije BenBits liggen inmiddels in de grotere winkels van Albert Heijn, Jumbo en Holland & Barrett. Nu wil Dontje lawaai gaan maken om het merk weer bekend te maken bij het grote publiek. ‘Oudere consumenten kennen BenBits nog wel. Maar de jongeren, dat gold ook voor mijzelf, zegt het merk weinig. Bij hen zal vooral het duurzame aspect van onze kauwgom aanspreken. Onze kauwgom is puur natuurlijk, er zitten geen microplastics in.’
Er zijn een paar kleinere vegan-concullega’s. Maar die hebben nog geen naam gemaakt
Die microplastics zitten wel in bijna alle andere kauwgom die te koop is. ‘Er zijn een paar kleinere vegan-concullega’s. Maar die hebben nog geen naam gemaakt’, zegt Dontje. Om eraan toe te voegen: ‘Hun bedrijven hebben nog geen hockeystick-figuur laten zien’. Zelf denkt hij dat wel te kunnen bereiken. ‘Met een goede marketingcampagne is het volgens mij nu het goede moment. Duurzaam is voor iedereen normaal aan het worden.’
Eigen productie
BenBits laat zijn kauwgom, met een recept dat net zo geheim is als dat van Coca Cola, nu nog maken door een Italiaanse partner. Maar als alles meezit gaat binnenkort de productie in Heerhugowaard van start. ‘We zitten daar nu in de test-fase, zegt Dontje. ‘Als het aan mij ligt gaat de productie eind september draaien.’
De oude Indianen kauwden al op dit soort natuurlijke gom
Over dat geheime recept gesproken, Dontje wil in ieder geval verklappen dat er in plaats van synthetische gewoon natuurlijke gom in zit. Afkomstig van chicazopotebomen, die duurzaam worden verbouwd in Mexico. De bomen hebben tussen de twee en de zeven jaar nodig voordat ze een soort latex-goedje produceren. De oude Indianen kauwden al op dit soort natuurlijke gom. Zij brachten hem op smaak met kruiden. Heel veel later werd suiker voor 50 tot 70 procent verantwoordelijk voor de smaak. Totdat BenBits vijftig jaar geleden met suikervrije kauwgom kwam.
Afbreekbaar
In plaats van natuurlijke gom wordt door de grote snoepfabrikanten synthetische gom gebruikt. Die synthetische ingrediënten zijn verantwoordelijk voor de microplastics die consumenten ongemerkt binnenkrijgen. Wie zijn kauwgom weggooit, wat na het kauwen maar al te vaak gebeurt, zorgt bovendien dat de plasticdeeltjes in het milieu belanden. Daar breken ze niet natuurlijk af. Het kan wel twintig jaar duren voor ze zijn verdwenen.
Ik zie Tony’s Chocolonely als een heel mooi voorbeeld
Dontje: ‘Natuurlijke gom is beter afbreekbaar. Dat vinden we belangrijk, onze verpakking is ook plasticvrij. We steunen de missie van de Plastic Soup Foundation. Wat dat betreft zie ik Tony’s Chocolonely als een heel mooi voorbeeld. Die bonden ook de strijd met de grote jongens aan met een product dat net een beetje anders was. Zo wil ik dat ook met BenBits. Verantwoord gemaakt, en in de toekomst ook met aparte smaken. Nu hebben we alleen nog twee traditionele smaken, eind dit jaar komen daar zeker nieuwe bij.’
En wat als de grote kauwgomfabrikanten ook natuurlijke gom gaan gebruiken? Zoals ze in de jaren zeventig ook massaal overschakelden op suikervrij? ‘Gom is er voorlopig genoeg’, zegt Dontje. ‘Misschien dat er op termijn dan gombomen bijgeplant moeten worden. Maar de grote producenten zijn echt nog lang niet zo ver. Ze beheersen de markt, terwijl ze al 20 jaar niks meer investeren in innovatie. Die zien mij voorlopig niet als een bedreiging. Maar wie weet vinden ze dat over een paar jaar wèl.’
