Influencers die hun brood verdienen met het pushen van producten mogen wel gaan oppassen. Virtuele verkopers, gebouwd met AI, verslaan in China de echte mensen. En niet zo’n klein beetje. Brother, bekend van de printers, haalt 30 procent meer omzet met AI-avatars in plaats van met echte salesmensen.
Nu worden ze alleen nog ingezet op onlineshoppingkanalen, maar Chinese retailers stappen steeds meer over van marketing via influencers naar eigen streamingplatforms. Daarbij zetten ze AI-hosts in om kosten te besparen.
Vooral in China zijn livestreams sinds de pandemie in opmars. Vandaag zijn ze daar zelfs het belangrijkste verkoopkanaal. Miljoenen mensen hosten livestreamshows en verkopen van alles, van lippenstift tot luxevilla’s. Meer dan een derde van alle e-commerceverkopen loopt via zo’n live-uitzending.
AI-host in daluren
Virtuele verkopers rukken sinds een paar jaar ook op. Brother is bijvoorbeeld begonnen met het inzetten van de AI-verkopers buiten primetime. Het idee is om continu aanwezig te zijn in de livestreams.
Van de eerste ‘virtuele verkoper’, gemodelleerd op een echte vertegenwoordiger voor Brother in China, werd niet veel verwacht, aldus het persbericht. Het gaat om de naamsbekendheid van het merk.
Alleen slaagde deze ‘virtuele mens’ erin om in de eerste twee uur online voor 2.500 dollar aan printers te verkopen. Nog een verrassing: 30 procent van de totale verkoop vindt plaats tijdens de late avonduren. Een tijd die wordt verwaarloosd in traditionele, door mensen gehoste streams. Bovendien worden die aankopen vaak gedaan door nieuwe klanten.
Kosten besparen
Brother gaat overstag en zet de virtuele verkopers nu 24 uur per dag aan het werk in vier online flagshipstores. Naast een omzetverhoging van 30 procent, bespaart Brother met de AI-hosts 80 procent aan operationele kosten.
Voor de traditionele livestreaming is meestal een team van drie tot vier mensen nodig, de host, een technische operator en ander ondersteunend personeel. AI-livestreams daarentegen werken 24/7 op minimale mankracht en zonder menselijk toezicht.
‘Eén digitale mens kan de hosting verzorgen, vragen van het publiek beantwoorden en in realtime van product wisselen, waardoor de operationele kosten aanzienlijk dalen.’ Menselijke presentatoren zijn authentieker en kunnen een emotionele band opbouwen die AI nog niet kan evenaren. Maar de economische voordelen van non-stop, geautomatiseerd verkopen zijn wel heel verleidelijk natuurlijk.
Lees ook: De psychologische krachten die influencer marketing zo effectief maken
Stunt van Baidu
De huidige AI-hosts zijn al bijna niet meer te onderscheiden van echte mensen, vindt Brother. Daardoor zijn ze ‘geloofwaardige en kosteneffectieve vervangers geworden, die zorgen voor een meetbare omzetgroei’. Bij Brother is het inmiddels dagelijkse routine geworden om elke ochtend te kijken ‘hoeveel onze AI-host heeft verkocht terwijl wij sliepen’.
Het Chinese techbedrijf Baidu haalde deze zomer nog een stunt uit met een populaire livestreamer die tientallen miljoenen kijkers trekt. Luo Yonghao en zijn medepresentator Xiao Mu gebruikten allebei digitale versies van zichzelf om live te communiceren met de kijkers en zoveel mogelijk te verkopen.
De AI-versies deden dat meer dan zes uur lang op een zondag op Baidu’s e-commerce livestreaming platform Youxuan. De sessie bracht 7,65 miljoen dollar op. ‘Het digitale menselijke effect heeft me bang gemaakt’, vertelde Yonghao na afloop aan zijn miljoenen volgers op sociale media.
Binnen een maand geregeld
Wat is het succesrecept van die AI-avatars? Ze combineren verschillende technologieën: natuurlijke taalverwerking voor interactie met de kijkers, computer vision om producten te demonstreren en speciale algoritmes om aanbevelingen te doen. Al die technologie is veel beter, toegankelijker en goedkoper geworden.
Het Chinese marketingbedrijf PLTFRM, gevestigd in Shanghai, heeft onder meer de AI-host van Brother gebouwd. Deze avatars zijn gebaseerd op AI-videomodellen van Baidu en de taalmodellen van DeepSeek. Het bedrijf claimt dat het binnen een maand zo’n livestream met AI-hosts volledig kan opzetten.
PLTFRM heeft er een dertigtal aan het werk gezet. Ze zijn te zien in livestreams op verschillende e-commercesites, zoals Alibaba’s Taobao en Pinduoduo, een zuster van het bij ons beter bekende Temu.
Lees ook: AI is een heel beroerde ondernemer toont experiment van Anthropic aan
Mensen worden moe
Alexandre Ouairy, co-founder van PLTFRM, wijst erop dat alle virtuele verkopers consistent mensen verslaan. ‘De verkoop is de eerste paar minuten of het eerste uur met een echte persoon beter, maar daarna daalt de verkoop omdat die persoon moe wordt’, zegt hij tegen Wired.
Het is erg vermoeiend om een echte livestream te doen, legt hij uit. Er moet interactie zijn met het publiek, met het product, ondertussen gaat de pitch door en is er voorbereiding nodig voor de volgende pitch. Dat houdt een mens maximaal drie tot vier uur vol.
‘Er komt veel concentratie bij kijken en daarom hebben wij mensen onze beperkingen. De presentator wordt minder vrolijk, minder innemend, enzovoort. De virtuele mens behoudt standaard dezelfde houding.’ Die is vriendelijk én efficiënt.
Afwisselend gebruik
AI-livestreaming werkt nog het best als daarbij de principes uit de traditionele retail worden gevolgd: de juiste host, het juiste product en de juiste plaats. Er zijn al AI-avatars voor een paar honderd dollar te koop in China, maar de echte impact hangt af van hoe professioneel de uitvoering is.
Dat betekent aangepaste avatars, optimale verkoopscripts, realistische virtuele studio’s en zorgvuldig geplande tijdslots. De meeste klanten van PLTFRM wisselen ze daarom nog wel af: echte mensen tijdens de piekuren en AI-hosts tijdens de daluren.
Brother is van oorsprong Japans, maar Amerikaanse en Europese bedrijven tonen volgens PLTFRM ook steeds meer interesse. Daarom heeft het de technologie al uitgetest op Facebook, TikTok en YouTube.
Engelssprekende AI-avatars zijn ook beschikbaar, maar ze zijn nog niet ingezet. Deze virtuele hosts zijn namelijk getraind op Chinese AI-modellen. Wanneer ze andere talen spreken, klinken ze nog een beetje robotachtig. Maar ook dat zal vast niet lang duren.
Lees ook: Bedrijven zijn nog niet klaar voor deze toekomstige klanten: machines
