The Next Crowd, dat nog maar sinds 2017 bestaat, maakt vacaturewebsites voor projecten. Het bedrijf meldde dinsdag een aanbesteding te hebben gewonnen voor het maken van een website om bouwvakkers te rekruteren voor Trumps muur tegen Mexico.
Sprout vermoedde al eerder dat het mogelijk om een soort misplaatste en verlate 1 april-grap zou gaan, maar het Limburgse bedrijf ontkende dit meermaals stellig. Manager Lizette Bos belde Sprout zojuist op om te melden dat het tóch wel een “pr-stunt” betrof. Een die helemaal uit de hand liep. Zo erg zelfs dat het jonge bedrijf meerdere bedreigingen te verduren kreeg, zo stelt ze. Ook moest de politie er volgens haar bij gehaald worden ter beveiliging. Wachten met het onthullen van de grap tot morgen zou gevaarlijk zijn geweest, stelt Bos.
De politie kan absoluut niet lachen om de ‘grap’ van het bedrijf uit Nederweert, meldt dagblad De Limburger donderdag. “Als we dat hadden geweten hadden we op een andere manier gehandeld en ons heel wat werk kunnen besparen”, zegt een politiewoordvoerder.
Anti-Trump-website
De website buildthatwalltogether.com had donderdag gelanceerd moeten worden, vertelt Bos. De website zou een anti-Trump-karakter hebben gehad, volgens de manager, en dit had op een “Arjen Lubach-achtige” manier gebracht moeten worden. Achter de schermen had het personeel van The Next Crowd er volgens Bos al weken de grootste lol in. Bos benadrukt: haar bedrijf staat absoluut niet achter de muur van Trump. De Amerikaanse populistische president kan bij de startup tevens op geen sympathie rekenen.
Het doel van de campagne was het vergaren van internationale bekendheid. Dit is volgens Bos gelukt, zij het niet op de manier waarop zij had gehoopt. Desondanks zijn vrijwel alle grote media erin getrapt: het NRC, het AD, de NOS, diverse Limburgse media en – laten we eerlijk zijn – aanvankelijk ook Sprout, al bereikten ons al snel signalen dat het een grap zou betreffen.
Onze werkwijze
We besloten het bedrijf ermee te confronteren. De telefoniste gaf meermaals geen commentaar en gooide de telefoon erop, waarop wij terugbelden. Wederom “geen commentaar”. Toen we manager Lizette Bos even later telefonisch spraken, vertelde zij dat het juist géén grap zou zijn. “Het is écht geen 1 april-grap”, zei ze. “Ik zie ook wat er op social media gebeurt en we hadden nooit zoveel commotie verwacht. Ik kan vertellen dat we er goed over hebben nagedacht voor we de opdracht aannamen. We hebben ervoor gekozen om het te doen, omdat we nu kunnen doen waarin we uitblinken.”
“We zagen dit als mogelijkheid om internationaal te gaan”, zei ze toen al. “In Nederland zijn we gebaat bij meer naamsbekendheid, dus in die zin is het goed dat iedereen het over ons heeft. Maar gezien de negatieve commentaren op social media, hadden we wellicht achteraf een andere keuze gemaakt.”
Over Trump, zo vertelde ze indertijd, hadden de werknemers allen een persoonlijke mening, “maar we hebben dit puur zakelijk gedaan. Ik hoop dat mensen morgen van mening veranderen zodra de site live gaat.” Ze wilde indertijd niet vertellen hoeveel geld het bedrijf met de opdracht had verdiend. Dit blijkt dus nul euro te zijn, aangezien het een stunt betrof.
Terwijl het op Twitter nazi- en DDR-vergelijkingen regende, begonnen we het bedrijf eens nader te onderzoeken. Bestond het bedrijf eigenlijk wel? The Next Crowd bleek nog maar vanaf maart op Twitter actief te zijn. Toch bleek het wel degelijk om een echte onderneming te gaan, een besloten vennootschap om precies te zijn. Het bedrijf bleek gewoon ingeschreven te staan bij de Kamer van Koophandel met een hoofdvestiging in Leiden. Ook is The Next Crowd al sinds vorig jaar actief op Facebook en YouTube. Bos’ LinkedIn-profiel vermeldde al dat zij al 11 maanden voor het bedrijf werkt.
Opmerkelijk vonden wij wel dat buildthatwalltogether.com geen .gov-extensie heeft, terwijl dit wel hoort bij websites voor opdrachten van de Amerikaanse overheid. De achtergrond van de website bleek te zijn gestolen van een Amerikaanse website van een Political Action Committee (PAC). De website bleek tevens te zijn gemaakt met behulp van een Nederlandse domeinnamen-site, virtio.nl.
Virtio vermeldt op zijn website dat één van zijn klanten het bedrijf Get.Noticed als klant heeft. Arjan Elbers, die managing director zou zijn van The Next Crowd, blijkt tevens de eigenaar te zijn van Get.Noticed, zo vermeldt zijn LinkedIn. Dit voedde bij ons wederom de twijfels over de echtheid van het project.
Het Amerikaanse Department of Homeland Security, het voor de muur verantwoordelijke ministerie, wees de claim donderdagavond Nederlandse tijd na vragen van Sprout resoluut van de hand. “CPB (Customs and Border Protection, een afdeling binnen Homeland Security, red.) maakt geen gebruik van The Next Crowd om mensen aan te nemen voor de bouw van de grensmuur”, liet een functionaris weten.
Kritiek
The Next Crowd werd ondertussen op Twitter overladen met kritiek. Dat het bedrijf op het sociale medium communiceerde “super trots” te zijn op de klus, verergerde de problemen alleen maar.
“Schande! Aan zo’n project moet je niet mee willen werken”, “mooi hoe jullie je morele overwegingen opzij hebben weten te zetten” en “trots op schaamteloze racisme? Jullie hebben geen enkel moreel en historisch besef (…)” zijn slechts enkele van de negatieve commentaren.
Mooi stukje in het @ADnl over onze werken-bij site voor de Amerikaanse overheid. Super trots! https://t.co/BLQn6TKNym
— The Next Crowd (@thenextcrowd) April 2, 2019
Muur
De Amerikaanse president Trump wil zijn muur tegen de grens met Mexico bouwen – of beter: uitbreiden – om ervoor te zorgen dat minder immigranten de Verenigde Staten binnenkomen. Critici, de Democraten voorop, wijzen erop dat Trump vooral xenofobe motieven zou hebben.
Doordat Trump en de Democraten het niet eens konden worden, zorgde de twist voor de langste government shutdown in de VS ooit; wekenlang kregen ambtenaren geen salaris. Trump riep in februari de noodsituatie in om zo fondsen voor de bouw te kunnen krijgen.
Tony’s Chocolonely
De misplaatste grap van The Next Crowd, dat het bedrijf inmiddels zelf ook naar buiten heeft gebracht, lijkt erg op het publicitaire debacle dat Tony’s Chocolonely 2 jaar geleden creëerde. Het chocoladebedrijf meldde toen naar de beurs te gaan, maar bleek enkel een pop-up-store aan de Beurs van Berlage te openen. Media namen het klakkeloos over. Het leverde het bedrijf uiteindelijk een stormlading aan kritiek op.
The Next Crowd maakte bij deze ‘grap’ meerdere fouten. Ten eerste moet je als bedrijf nooit grappen maken over beladen onderwerpen. Hopen publicitair succes te behalen met een grap over straatarme immigranten is simpelweg niet leuk, ook al zit er uiteindelijk een twist aan je grap. Tevens, en dat geeft Bos zelf ook toe, had het bedrijf niet zo lang moeten wachten met het onthullen van de pr-stunt. Er zaten twee dagen tussen, waardoor Twitteraars alle tijd hadden woedend te worden.
Daarnaast had het bedrijf nooit een 1 april-grap ná 1 april moeten maken. Dat is nooit leuk, want op die manier verspreid je feitelijk nepnieuws en daar wordt niemand beter van. Tot slot had het bedrijf moeten toegeven dat het om een grap ging toen wij de medewerkers hiermee confronteerden. Een jammerlijke blunder, die ergens ook wel een beetje sneu is voor de jonge onderneming. Wat daarentegen nog veel sneuer is, is om duizenden kilometers af te moeten leggen als vluchteling om uiteindelijk tegen een muur aan te lopen.
