Liang Wenfeng, de oprichter van het Chinese AI-bedrijf DeepSeek, zet de deur open voor extern kapitaal. De eerste financieringsronde is net achter de rug, een tweede komt eraan. Zelfs een beursgang wordt overwogen, in Shanghai, en dit op z’n vroegst in het tweede kwartaal volgend jaar.
De 41-jarige ondernemer heeft na een fundingronde in juli omgerekend 7,4 miljard dollar op zak. Dankzij investeringen van een Chinees staatsfonds voor AI, maar ook van techgigant Tencent en batterijenmaker Contemporary Amperex Technology. Het drie jaar oude DeepSeek wordt daarbij gewaardeerd op meer dan 50 miljard dollar.
Wenfeng is echter alweer in gesprek met investeerders, waarbij hij opnieuw uit is op enkele miljarden en een waardering van 71 miljard, weet The Wall Street Journal. Sinds kort wil hij namelijk ook zelf AI-chips gaan ontwikkelen, hoort Reuters van anonieme bronnen.
Daarmee volgt hij de andere grote Chinese en Amerikaanse techspelers die ook hun eigen chips willen maken. Voor DeepSeek is het doel om minder afhankelijk te worden van Nvidia- en Huawei-chips. Niet om daarmee de markt op te gaan.
Harde dobber voor investeerders
Dat klinkt op het eerste gezicht best aantrekkelijk, maar investeerders zullen een harde dobber aan hem krijgen. Zijn bedrijf is namelijk gebouwd op een visie. Wenfeng gelooft niet in het maximaliseren van de winst.
‘Als je erop uit bent om zoveel mogelijk voor jezelf te pakken, heb je al verloren’, vindt hij. Dat blijkt uit de fragmenten van een meeting met investeerders die rondzingen op Reddit. De pivot naar een commercieel bedrijf ligt nog ver in de toekomst, waarschuwt Wenfeng ze alvast.
DeepSeek heeft maar één doel: Artificial General Intelligence (AGI). Kunstmatige intelligentie ontwikkelen met de capaciteit om elke taak van de mens te evenaren of zelfs te verbeteren.
Wenfeng vindt dit niet ‘het moment om het rendement via producten te maximaliseren’. Hij wil niet ‘al te veel tijd of energie besteden’ aan het ontwikkelen van producten voor consumenten of bedrijven.
Lees ook: Falende voicebots en rammelende rapporten, waar ligt de grens voor AI?
Terughoudendheid is een strategie
Wat investeerders ook een doorn in het oog zal zijn, is dat de AI-modellen van DeepSeek open source zijn. Er hangen geen dure abonnements- of andere prijskaartjes voor het gebruik aan, zoals bij de Amerikaanse tegenhangers. Ook dat is een bewuste keuze van Wenfeng.
Voor hem is terughoudendheid een strategie. ‘Je geeft bepaalde zaken op in ruil voor meer van iets anders.’ Met open source wordt een vorm van waarde weggegeven, beseft hij, maar daar krijgt hij ook veel voor terug: medewerkers die zich voldaan voelen, meer samenhang binnen de organisatie. ‘Ook de samenleving profiteert ervan, andere bedrijven en particulieren zijn er blij mee.’
Hij rekent op de enorme commerciële waarde die AGI zal opleveren in de toekomst. Zijn prioriteit is daarin vooroplopen en succesvol worden. AI is omvangrijk genoeg, en kan goed zijn voor 10 procent van de totale waarde van goederen en diensten wereldwijd, rekent hij voor.
‘Als het AI-tijdperk veel bedrijven met een marktwaarde van biljoenen dollars voortbrengt, zou het voor DeepSeek al heel wat zijn om er daar één van te zijn’, klinkt het eerder bescheiden. Wie daarop nu al het monopolie wil claimen, redt het volgens hem niet. Dat ‘wijst de geschiedenis uit’.
Hedgefonds met AI
DeepSeek is lange tijd gefinancierd met de inkomsten van High-Flyer. Het hedgefonds dat Wenfeng in 2015 heeft opgericht. Daar zet hij AI al in om patronen in aandelenkoersen te ontcijferen. Die aanpak levert enorme winsten en een dikke portfolio op.
Tegen 2021 zit er 100 miljard yuan aan kapitaal in het fonds, omgerekend een kleine 13 miljard euro. Niet verkeerd voor een kind van twee leerkrachten uit het basisonderwijs.
Wenfeng is opgegroeid in de provincie Guangdong, in het zuiden van China. Als kind was hij geen druktemaker, schrijft de Washington Post. Al vroeg wordt duidelijk dat de jongen een wiskundeknobbel heeft.
Op de middelbare school is hij ver vooruit. Hij wordt op zijn 17de al toegelaten op een elite-universiteit, de Zhejiang Universiteit in Hangzhou, waar ook techgigant Alibaba is gevestigd. Hij behaalt er masters in elektronica, informatie- en communicatietechniek.
DeepSeek slaat in als een bom
Waarom hij dan toch in finance is gestart, met zijn eigen hedgefonds? Wellicht om zijn grote droom te financieren: AGI. Of toptalent tegen royale betaling aan te trekken voor het onderzoeksteam van DeepSeek. Of misschien wel om een voorraadje Nvidia-chips te kopen. Naar verluidt zou hij er 10.000 hebben aangeschaft nog voor het Amerikaanse exportverbod van start ging.
Maar Wenfeng is niet iemand die met zijn visie en grote dromen de publiciteit zoekt. Hij heeft amper twee interviews gegeven aan Chinese platforms. En dat terwijl de complete wereldpers begin vorig jaar achter hem aan heeft gezeten. Dat gebeurt na de lancering van het open source AI-model DeepSeek R1.
Wat inslaat als een bom, is dat het qua prestaties kan wedijveren met ChatGPT en andere Amerikaanse AI-modellen. Wat bij concurrenten en investeerders de rillingen over de rug doet lopen, is dat het ontwikkelen van dit Chinese AI-model maar een fractie van de prijs heeft gekost van de Amerikaanse.
Techaandelen worden uit paniek massaal gedumpt, want de AI-bubbel waarin al honderden miljarden dollars zijn gepompt staat op barsten. Zelfs de Amerikaanse president Donald Trump noemt de lancering een ‘wake-up call’.
Lees ook: DeepSeek legt bom onder big tech en dwingt Silicon Valley tot bezinning
Stoppen met imiteren
Wenfeng trekt met al die heisa ook de aandacht van de Chinese overheid. Hij wordt begin 2025 persoonlijk uitgenodigd op een topontmoeting met de Chinese premier Li Qiang en andere experts uit de industrie. Om mee te denken over hoe China ook in AI de dominante wereldmacht wordt.
Plots is deze nerd met bril, een jeugdig uiterlijk en sluik haar, het gezicht van de Chinese AI-toekomst. Zijn boodschap luidt: China moet stoppen met imiteren en zelf meer gaan innoveren. En die valt in de smaak.
De AI-modellen van DeepSeek zijn inmiddels wijdverspreid in het land. Lokale overheden, staatsbedrijven, banken, verzekeraars, vermogensbeheerders, technologie- en andere bedrijven maken er al gebruik van. DeepSeek zou ook winst maken, al worden daar wel kritische vragen bij gesteld.
99 procent goedkoper
Volgens Wenfeng bewijzen de gepubliceerde cijfers dat open source geen invloed heeft op zijn bedrijfsmodel, zolang het doel is dat er een redelijke winst wordt gemaakt. ‘Als je een honderdvoudige winstmarge wil behalen, zal open source wel degelijk gevolgen voor je hebben.’
De concurrentie zal uiteindelijk neerkomen op kosten, tijd en gebruikerservaring, legt hij uit in zijn gesprek met investeerders. Met de prestaties blijft DeepSeek de Amerikanen op de voet volgen. Het meest recente AI-model V4 Flash is eerder gelanceerd dan Claude Opus 4.8 van Anthropic. En het is bijna even goed. Dat zijn al twee vinkjes voor de gebruikerservaring en de tijd.
Ook het enorme verschil in prijs blijft gehandhaafd, merkt Axios met verbazing op over de tarieven die worden aangerekend. Die vallen uit in het voordeel van Wenfeng, die zo nog een vinkje erbij kan zetten. DeepSeek rekent ongeveer 28 cent voor dezelfde hoeveelheid output die bij Claude Opus 4.8 25 dollar kost: dat is 99 procent goedkoper.
Lees ook: AI duurder dan personeel? Zo drukken Chinese – open – modellen de kosten
38 miljard dollar rijker
Het gebrek aan geavanceerde AI-chips heeft hij eigenlijk omgezet in een troef. ‘Wanneer de rekenkracht beperkt is, stelt een grotere rekenefficiëntie je in staat om grotere modellen te trainen. Grote bedrijven kunnen dit probleem simpelweg oplossen door meer middelen in te zetten. Wij geven prioriteit aan kostenefficiëntie.’
AI is op weg om een bulkproduct te worden, signaleert Axios, waarbij het niet langer gaat om wie het gemaakt heeft, maar om wat het kost. En op dat vlak zit DeepSeek dus goed. ‘Hoe lager de kosten, des te groter het model dat je kunt ondersteunen’, vertelt Wenfeng aan kandidaat-investeerders. ‘Wij geloven in schaalvergroting: een grotere schaal levert ongetwijfeld betere resultaten op.’
Al is de droom van AGI nog niet bereikt, zijn visie en bedrijf hebben Wenfeng geen windeieren gelegd. In de miljardairsindex van Bloomberg staat hij op de 64ste plaats van de 500 rijkste mensen van de wereld. Zijn fortuin staat op bijna 38 miljard dollar. Maar het grootste deel daarvan bestaat uit zijn belang van 80 procent in DeepSeek.
Investeerders heeft hij dus nog wel degelijk nodig om vooruit te kunnen met zijn droom. Wat hij ze nu voorspiegelt is nog altijd geen winst, maar wel watermeloenen. Zo vergelijkt hij AGI met de huidige AI-ontwikkelingen. Voor hem zijn dat maar pietluttige sesamzaadjes. ‘Sommige van die sesamzaadjes zijn natuurlijk best groot, maar dat zijn ze niet in het grote geheel.’
Lees ook: Hardnekkige misverstanden over China komen Europa duur te staan
