De Nederlandse investeerder in startups Peak kondigt donderdag een nieuw fonds aan.
Europees seed-kapitaal
In het Europese, vijfde fonds van Peak ligt 150 miljoen euro te wachten op Europese startups en scaleups die actief zijn met SaaS (online software), marktplaatsen en andere online platformen. Het fonds investeert bedragen van 250.000 tot 4 miljoen euro in de jonge ondernemingen: het zogenoemde seed-kapitaal dat startups in een vroege fase ophalen om te groeien.
Die ‘specs’ van zijn vijfde fonds geven het al weg: oprichter en partner Johan van Mil gaat strak door op de koers die hij alweer 15 jaar geleden heeft ingezet met Peak.
Clubje van angels
Toen nog een clubje van 6 angels die als Peak Capital samen besloten op te trekken als ‘ondernemersfonds voor ondernemers’. Inmiddels leidt Van Mil een investeringsfirma met een vestiging in Amsterdam en sinds vorig jaar ook kantoren in Berlijn en Stockholm, met een team van 14 mensen en een portfolio vol bekende namen. Dat doet hij samen met 3 collega-managing partners: hij is als enige oprichter nog actief betrokken.
Inmiddels is Peak dus een (Noord-) Europese vc en doet het 80 procent van zijn deals buiten Nederland. Maar als we even chauvinistisch mogen zijn: Iens, Catawiki en United Wardrobe zijn een paar succesvolle exits uit de beginjaren. Van huidige Nederlandse portfoliobedrijven als StuDocu, Trengo en Channable valt vast ook nog wel wat vuurwerk te verwachten.
Peak belooft binnenkort de eerste 3 startups bekend te maken die uit het nieuwe Europese fonds funding krijgen. Een daarvan is een Nederlandse partij.
Fonds van 150 miljoen
Van Mil is met Peak een van de meest actieve investeerders in de vroege seedfase, waar de risico’s het grootst zijn maar de upside ook. En wat in 2007 begon met een eerste fonds van een paar miljoen leidde in 2019 tot fonds nummer vier, met een stevige omvang van 66 miljoen. Nu van dat geld de helft is uitgezet bij 25 startups – de andere helft ligt klaar voor eventuele vervolgrondes – is het tijd voor fonds nummer vijf.
En dat is de overtreffende trap: 150 miljoen euro, en voor de helft van dat kapitaal hebben investeerders al getekend. Vijf maanden deden Van Mil c.s. erover om ze over de streep te trekken. ‘Niet gek toch? In deze in de huidige economie. En die andere helft gaan we de komende maanden ook binnenhalen, gezien de appetite‘.
Founders worden investeerders
En de investeerders zijn alweer stuk voor stuk founders van startups. Want ook daaraan houdt Van Mil vast: Peak is en blijft een ondernemersfonds voor ondernemers. Met steun van klinkende namen. ‘Al zou ik het dolgraag doen, ik mag absoluut geen namen noemen’, zegt hij Van Mil on the record. Maar Google is je vriend: net als bij de eerdere fondsen stappen weer veel founders in van startups waarin Peak in het verleden investeerde.
‘Dat vind ik het mooiste compliment wat je kunt krijgen: zij hebben samen met ons hun geld verdiend en denken: als ik rendement wil maken, moet ik bij Peak zijn.’
Hard werken voor rendement
Nee, dat rendement komt niet vanzelf. Investeren in die vroegste fase is hard werken, benadrukt Van Mil. ‘Dat zullen die founders zelf ook wel merken als ze als angel zelf actief zijn. Je ziet ons overal op borrels, maar onze startups begeleiden we intensief, er zijn vaak genoeg harde beslissingen te nemen waarover wij meepraten en meedenken en niet alles gaat altijd goed.’
Vandaar dat Peak een redelijk groot team heeft. En inderdaad, van de management fees van zijn fondsen komt zijn bedrijf niet rond, bevestigt Van Mil. ‘Nee, dat is ook niet het streven, en we halen nu ook die 150 miljoen niet op vanwege de fees. Maar we weten dat de returns komen: via onze exits. Daarmee behoren we tot de top 10 best presterende vc’s in Europa.’
Geldkraan voor unicorns dicht
Dat Peak nu doodleuk gas geeft met een fonds, groter dan al zijn voorgaande bij elkaar, is opmerkelijk. De venture capitalmarkt is geïmplodeerd vergeleken met vorig jaar. Investeerders draaien de geldkraan voor unicorns dicht. Ineens moet elke ondernemer winst maken, met massa-ontslagen tot gevolg.
Maar als je afdaalt over die zwarte piste in de grafiek rond venture capital, valt op dat het vooral de grote geldrondes zijn die on hold staan. De series B- en Series C-rondes van tientallen tot honderden miljoenen dollars. Die lijken even verleden tijd.
Maar de veel kleinere investeringen in de vroegste fase van startups, de pre-seed en seedrondes tot een paar miljoen, daarin valt nog genoeg te beleven. Dat is wel een andere markt, waarin je ook andere investeerders tegenkomt. Zoals Peak: ‘Wij stappen meestal als eerste institutionele investeerder in, na angels en de founders zelf. Gelukkig worden er nog elke dag heel veel prachtige bedrijven gestart. Het is wel prettig dat we nu wat minder concurrentie hebben.’
Groot risico, groot rendement
De funding-markt heeft een flinke tik gekregen, beaamt de Peak-oprichter. ‘Dit is een heel interessante periode. Wij zijn altijd in de seedfase actief gebleven, terwijl we ook heel makkelijk net als partijen om ons heen hadden kunnen opschuiven naar die latere fasen van B-rondes en verder. Maar we zijn gewoon goed in seedkapitaal, en nog veel belangrijker: het is ontzettend leuk om founders in die vroegste fase te helpen bij het realiseren van hun dromen.’
‘Plus: het risico is groot in die eerste fase, maar het rendement is dat potentieel ook. En blijkbaar hebben we best een goede neus en weten we waar we in moeten stappen.’
Spel rond crazy unicorns
Maar was het niet verleidelijk om toch aan die grote ‘tickets’ mee te doen, met toch ook kans op forse exits? Peak investeert wel degelijk mee in vervolgrondes, daarvoor bevat zijn vorige fonds voldoende reserves. Maar het spel rond crazy unicorns, zoals Van Mil het noemt, laat hij aan zich voorbij gaan.
‘Wij geloven niet in de Gorillas en Getirs van deze wereld. Dat is echt een vc-spel, gericht op producten die te goedkoop worden verkocht. De unit economics kloppen niet, dat spel is eindig en dat blijkt nu ook wel.’
Goede tijd om te starten
De ‘grote Amerikanen’ hebben de expertise niet om het geld van de unicornrondes om te buigen richting de vroege fase, schat Van Mil in. Maar de recessie die eraan zit te komen, het enorme pessimisme onder consumenten en ondernemers zal toch ook ‘zijn soort’ startups treffen? Houdt Peak nooit de hand op de knip tegenwoordig?
‘Wij zeggen niet vaker nee dan vorig jaar. Dat komt doordat we van begin af inzetten op bedrijven die echt een pain killer leveren, en dat combineren met een gezonde onderliggende business. Het founding team is compleet en liefst divers. De eerste omzet moet er zijn, uit een product dat draait, en liefst zijn er ook de eerste signalen dat er een product-marktfit is gevonden. Dat is het moment waarop er geld bij moet om te schalen.’
En die intkzwarte vooruitzichten? ‘Ik zie geen reden om bij te sturen, voor ons is het business as usual. Sterker nog: dit is, net als voorgaande periodes van economische tegenwind, een hele goede tijd om een bedrijf te starten. Als je de wind in de rug hebt, beginnen tien mensen tegelijkertijd met hetzelfde idee. Nu is het misschien een enorme hassle om te starten, maar je hebt minder concurrentie. En per saldo betere toegang to funding.’
