Wat doet Avalor?
Nexus, de AI-software van Avalor AI, laat militaire drones te land, in de lucht of op het water zelfstandig hun taken uitvoeren terwijl ze daarbij met elkaar samenwerken. Daarvoor hoeven ze niet continu in verbinding te staan met de legereenheid die ze eropuit stuurt. ‘Vergelijk het met militairen van vlees en bloed’, legt oprichter Maurits Korthals Altes uit. ‘Als die geen radiocontact met een commandocentrum hebben, weten ze nog steeds wat het doel is van de operatie en welke handelingen ze moeten verrichten.’
Die commandovoering digitaliseert Avalor AI met Nexus als het ware zodat niet continu een mens hoeft mee te kijken of de joystick te bedienen om drones te besturen. ‘Een mens voert de missie in met alle randvoorwaarden en de robots gaan ermee aan de slag.’
Dat bijvoorbeeld vliegende drones als een ‘zwerm’ met elkaar contact moeten houden, is ook niet onbelangrijk. ‘Stel dat je een gebied helemaal in beeld wilt brengen. Dan moeten de vijf drones die je daarvoor uitstuurt wel van elkaar weten waar ze vliegen, zodat ze geen stuk overslaan of dubbel registreren.’
Startup to Watch
Iedere maand lichten we een veelbelovende startup uit. De Startup to Watch dingt ook mee naar de titel Startup van het Jaar. Benieuwd wie er kans maken? Lees eerdere Startups to Watch terug »
Met de hardware zelf bemoeit de Amsterdamse startup zich niet. ‘We werken wel nauw samen met leveranciers van drones en de apparatuur voor navigatie, perceptie en andere onderdelen. Er is een behoorlijke stapel aan technologie nodig om dit mogelijk te maken, wij overkoepelen die met onze software.’
Korthals Altes mag er niet veel over prijsgeven, maar het is geen geheim dat zijn bedrijf Oekraïne bezocht om de software verder te ontwikkelen. ‘Er vindt kennisuitwisseling plaats, ons doel is straks iets te leveren wat bruikbaar is. In Oekraïne zie je wel hoe hinderlijk en gevaarlijk het is als je werkt met drones zonder geïntegreerd systeem. Daar worden regelmatig eigen drones uit de lucht geschoten door een gebrek aan informatie.’
Lees ook: Dit zijn 5 Nederlandse defensiekampioenen van de toekomst
Wie zitten erachter?
Korthals Altes heeft, zegt hij zelf ook, een groen hart. De militaire dienstplicht is al best lang geleden afgeschaft, maar als student Werktuigbouwkunde aan de TU Delft én Econometrie in Rotterdam ontdekte hij de mogelijkheid om bij Defensity College aan de slag te gaan. ‘Als een soort werkstudent loop je dan mee bij Defensie, je krijgt een basisopleiding en doet ook opdrachten. Ik zag en zie het werken voor defensie als een morele plicht. Ik wist dat er een groot probleem was en ik kon daar met mijn kennis en kunde bij helpen.’
Bij een zojuist opgezette robotica-eenheid bouwde Korthals Altes samen met andere Defensity College-werkstudenten een proof of concept voor een dronezwerm. Toen hij afstudeerde, besloot hij in 2021 zijn bedrijf te beginnen om door te ontwikkelen wat hij bij Defensie in gang had gezet.
Zo werd de eerste klus voor Avalor AI project SPEAR (Swarm-based Persistent Autonomous Reconnaissance), samen met TNO, Delft Dynamics en Tective Robotics: een zwerm drones, die als groep autonoom opstijgt, landt en surveilleert als een intelligent extra paar ogen en oren.
Bij Defensie was hij daarvoor al zijn compagnon Jeroen Lappenschaar tegengekomen, de software-ontwikkelaar die destijds bij het ministerie van Defensie werkte. Lappenschaar heeft al net zo’n groen hart als Korthals Altes: sinds jaar en dag is hij lid van de Nationale Reserve.
De derde co-founder Marc Derksen kent defensie ook van binnen: hij volgde een opleiding als piloot bij de luchtmacht voordat hij als bij Deloitte aan de slag ging en daar onder meer een AI-zoekplatform voor juristen hielp ontwikkelen.
Wat is het verdienmodel?
Avalor AI richt zich allereerst op die grote Nederlandse klant: Defensie. Maar het wil ook snel de Europese markt op. Defensie is gewend om systemen te kopen bij grote bedrijven waarachter een hele supply chain schuilgaat. Wij willen het liefst deals sluiten waarbij wij bijvoorbeeld een verkenningseenheid van robots samenstellen en opleveren als geharmoniseerd operatieconcept.’
Omzet haalt Avalor AI op dit moment nog uit subsidies, licenties en het uurtje-factuurtje voor de ontwikkeling. ‘We zitten in een transitie van die mix naar productverkoop. Dat gaat gestaag, bij Defensie heb je niet binnen een paar maanden een verkoopcontract.’
Hoever is Avalor AI?
De software wordt op het NDSM-terrein verder gebouwd, maar is nog in de prototype-fase. In Nederland zijn operationele prototypes in ontwikkeling bij verschillende eenheden en Avalor heeft samengewerkt met partijen als Milrem Robotics uit Estland en Deltaquad, een Nederlandse dronefabrikant.
Nexus is ook al met rijdende drones actief en wil ook zo snel mogelijk het water op, waar onbemande vaartuigen natuurlijk ook van grote waarde kunnen zijn. ‘Die transitie kunnen we technisch gezien makkelijk maken.’
Twee dingen wil Korthals Altes dit en volgend jaar voor elkaar krijgen: de beste product-market fit vinden, plus de verkoopkanalen voor het product bepalen, ook internationaal. ‘We moeten bewijzen dat onze spullen zin hebben in de praktijk. Tegelijkertijd wordt het wennen voor de inkooporganisaties van Defensie in Nederland en daarbuiten. Die zijn gewend grote systemen te kopen bij vaak grote industriële partijen.’
‘We zullen in Europa daarom zoveel mogelijk samenwerking opzoeken via projecten met lokale partijen om te kunnen groeien. Want pakweg Frankrijk zal niet snel een Nederlands dronesysteem kopen, daar moeten we als toeleverancier een plek krijgen.’
Nog geld nodig?
Avalor AI heeft onlangs 2 miljoen euro opgehaald in een financieringsronde die werd geleid door Keen Venture Partners, het venture capitalbedrijf van vader en zoon Verwaayen en Alexander Ribbink. ‘We zochten een Nederlandse investeerder, omdat we duidelijk willen maken dat onze technologie uit Nederland komt. Dat is een principieel punt en de tijd is er politiek gezien ook rijp voor om te bewijzen dat we in Nederland een onbemande systemensector kunnen laten groeien.’
Dankzij de funding kan Korthals Altes zijn team verdubbelen tot tegen de dertig mensen, van wie het grootste deel met de ontwikkeling bezig is, maar de eerste salesmensen worden ook al geworven.
Hoe denkt Korthals Altes er eigenlijk over dat de Russische inval in Oekraïne de defensie-industrie vleugels heeft gegeven? ‘Dat verband beschouw ik eigenlijk als een probleem. In vredestijd zouden defensiebedrijven het net zo goed moeten doen, als de maatschappij maar onder ogen kan zien dat defensie noodzakelijk is om oorlog te voorkomen.’
Lees ook deze artikelen over startups en financiering:
- Deze 11 angel-investeerders maken van Nederlandse startups wereldspelers
- Sterke elevator pitch? 4 tips voor een krachtige opening
- Trust-based funding: ‘Maak van jouw startup geen bedrijf, maar een beweging’
