Het verhaal van Leon Planken laat zich omschrijven als een spectaculaire comeback. In 2014 kreeg de ondernemer nog verwoestend nieuws: zijn bedrijf Sweex bleek 70.000 tablets met een technisch mankement te hebben uitgeleverd, waarna miljoenen euro’s aan retourkosten het bedrijf ten val brachten.
Planken noemt die periode, met enig gevoel voor understatement, “zeer enerverend”. “Het was een gezond, winstgevend bedrijf, maar we waren binnen een half jaar failliet. In die periode leef je in een soort parallel universum, en vraag je jezelf af: ‘Wat overkomt mij nu?’ Daarna heb ik even onder dekens uit liggen huilen.”
Energie
De kracht om vervolgens met iets nieuws te beginnen “komt een beetje tot je”, zegt Planken, terugkijkend op het moment dat zijn vriendin Nienke hem het idee gaf voor Charlie Temple. “Ten eerste zul je gewoon wel móeten, want ik heb ook twee kinderen.” Charlie Temple is dan ook een verwijzing naar Plankens kinderen Charlie en Teddy, een tweeling. “Als je ergens mee begint, komt de energie vanzelf weer”, vervolgt de ondernemer. “Dan kom je in een flow, ga je gewoon bezig en krijgt het vorm.”
Planken kreeg het idee voor Charlie Temple toen hij een bril moest kopen voor Charlie. Dat kon een stuk goedkoper, dacht hij na het betalen van dik 400 euro. Met de productie-ervaring die hij met Sweex in Azië had opgedaan, was het voor de ondernemer eenvoudig om een relatief simpel product zoals een bril te maken.
De ondernemer ging aan de slag in zijn slaapkamer in het huis van zijn ouders, waar hij na het faillissement van Sweex noodgedwongen was ingetrokken met zijn gezin. Na een paar maanden marktonderzoek en voorbereiding ging de webwinkel van Charlie Temple in mei 2016 live.
Op welk moment realiseerde je dat dit nieuwe bedrijf weleens succesvol zou kunnen worden?
Het ging vanaf het begin als een raket
“Direct op de dag dat we open gingen. We hadden een belletje dat afging bij nieuwe orders, die best wel vaak afging de eerste dag. Het ging vanaf het begin als een raket. En daarna alleen maar beter, sneller en harder. Sindsdien zijn we vooral bezig geweest met het waarborgen van de kwaliteit en de productiecapaciteit.”
Waarom sloeg dit aan, denk je? Met spelers als Ace & Tate en Polette waren jullie niet de enige online nieuwkomer.
“Ik heb alle grote aanbieders bekeken, en daarvan alle ingrediënten die het beste waren overgenomen. Met hoge kwaliteit Italiaans acetaat, Japans titanium en glazen van topmerken. Je krijgt meteen geld terug, no questions asked. En vandaag besteld, morgen in huis – dat had niemand.”
Je zette je met een direct to consumer-model bewust af van het klassieke retailmodel. De markt was klaar voor disruptie. Waarom ga je dan toch in zee met een gevestigde speler als GrandVision?
“Ik zeg niet dat we ons echt wilden afzetten. Maar ik zag veel ruimte om direct to consumer te gaan. Daarbij keek ik ook naar een bedrijf als (de Amerikaanse matrassen-startup, red.) Casper en de directe verkoop-contactlenzen, dat model vond ik interessant. Dat werd ook gedreven door wat ik bij Sweex had gezien bij het leveren aan retailiers. Daar moest je altijd vechten om schapruimte.”
“Ik nam me voor dat als ik ooit iets anders ging doen, dat ik rechtstreeks aan de consument zou gaan leveren. Dan kun je het gevecht leveren, maar zijn er geen andere duistere krachten die een rol spelen, zoals retailiers die meer betaald krijgen van een ander merk. Dat sla je over als je rechtstreeks van de bron aan de consument levert en je houdt al je marge in je zak. Die geven we aan de consument. Er was ruimte voor kwaliteit voor een scherpe prijs.”
Als de wereldmarktleider zich meldt, dan moet je in ieder geval met ze praten
Charlie Temple werd benaderd door GrandVision, benadrukt Planken, en niet andersom. “We waren niet op zoek naar een koper. Maar als de wereldmarktleider zich meldt, moet je in ieder geval met ze praten – zo sta ik er tenminste in.”
“We kwamen al snel tot de conclusie dat het zowel voor de aandeelhouders als mijzelf (Planken was meerderheidsaandeelhouder, red.) heel interessant zou zijn. Maar de primaire reden was dat het ook goed was voor Charlie Temple. We hebben nu ten eerste funding om al onze groeiplannen te realiseren, zoals het verbeteren van ons platform en de uitbreiden naar meer landen, nadat we onlangs al in Duitsland zijn gestart. Daarnaast is er veel synergie, GrandVision is bijvoorbeeld de grootste glasinkoper van de wereld.”
Er was dus geen druk van aandeelhouders om te verkopen?
“Absoluut niet. De overname kwam misschien wat vroeg, maar de omstandigheden waren goed. We blijven echt een standalone bedrijf, we bepalen bijna alles zelf. Dat hebben we opgeschreven in contracten.”
“Zo’n overname is een proces, waar je naartoe groeit en waarbij je onderzoekt of er – en dat klinkt misschien sappig – sprake is van wederzijde liefde. Stelt dat ze hadden gezegd: ‘We kopen jullie en sluiten de boel vervolgens’, dan had ik het niet gedaan.”
Hoe groot was Charlie Temple op moment van de overname?
“Omzetcijfers kan ik niet delen, ook omdat we nu onderdeel zijn van een beursgenoteerd bedrijf. Wat ik wel kan zeggen, is dat we in 2018 meer dan 100.000 bestellingen hebben verwerkt van tenminste één bril.”
Kun je een klein tipje van de sluier oplichten over het overnamebedrag?
“Ook dat wordt niet disclosed. Maar de aandeelhouders zijn prima gecompenseerd.”
Naast Planken zelf waren die aandeelhouders VOC Capital, het investeringsfonds van Pieter Schoen en Han de Groot en optiek-ondernemer Rob van der Leeuw.
Laten we het zo zeggen: het pensioenpotje dat je 3 jaar geleden aanbrak om Charlie Temple te starten, heb je ruimschoots terugverdiend?
“Dat ligt voor de hand (lacht) wanneer de wereldmarktleider je bedrijf koopt, je bedrijf hard groeit en winstgevend is in een markt met veel beweging. Maar deze overname is voor GrandVision zelf niet echt ‘materieel’, als onderdeel van HAL. Zij wilden Charlie Temple toevoegen aan hun parelketting om te zorgen dat ze een platform hebben dat we Europees uit kunnen rollen.”
Hoeveel jaar heb je beloofd aan te blijven als ceo?
“Het is zo voor de hand liggend dat ik zou blijven. Het is bijna letterlijk en figuurlijk mijn kind, dat ik heb vernoemd naar mijn tweeling. Er ontstaat nu een nieuwe dynamiek en dat vind ik leuk.”
Dus het doel blijft om in 2021 de grootste brillenverkoper van Europa te zijn?
“Jazeker.”
